Chapitre 14
Le duo de frère et sœur parvint au terrain d’entraînement de la secte juste à temps pour le début du cours de cultivation physique. En marchant, Paike ressentait vivement chacune de ses blessures. Chaque fois qu’il baissait sa garde et posait mal sa jambe blessée, un léger sifflement lui échappait entre les dents serrées. C’était un son ténu, mais pas assez pour passer inaperçu. Sa sœur l’entendait à chaque fois et lui lançait un regard de plus en plus inquiet.
Elle avait brièvement tenté de le convaincre de sauter les cours de cultivation physique, ce à quoi il s’était opposé avec véhémence. S’il était en retard ou manquait ne serait-ce qu’une seule séance, il ne recevrait plus d’instructions. Un peu de douleur ne suffisait pas à le faire renoncer.
Liming lui avait proposé de passer autant de temps que nécessaire à le coacher sur la cultivation, au fur et à mesure qu’elle l’apprenait en cours. C’était une offre généreuse, et il l’accepterait certainement si, pour une raison ou une autre, il était littéralement dans l’impossibilité d’être présent. Mais il était convaincu qu’ils arriveraient à temps. De plus, si par miracle il parvenait à s’éveiller physiquement, il ne voulait pas que l’opinion de l’aîné Ji à son égard soit ternie par un manque de respect, en séchant un cours alors qu’il pouvait y assister.
C’est en raison de cette concentration absolue sur son arrivée que, lorsque la leçon commença, Paike ne remarqua pas les changements continus dans sa cultivation.
L’aîné Ji commença la leçon d’une manière légèrement différente de la précédente. Au lieu de débuter par des exercices physiques, il leur demanda de s’asseoir en rangs.
« La cultivation physique ne consiste pas simplement à laisser le qi renforcer votre corps, commença-t-il sans préambule. Il s’agit de construire votre forme parfaite, d’appliquer le qi couche après couche, comme si vous vernissiez le plus beau des meubles, et de répéter cela jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’autre que le qi ossifié légué par tant de siècles passés. C’est le stade final de la cultivation physique que presque aucun d’entre vous n’atteindra jamais. Il est important de comprendre cela avant d’entamer le voyage exigeant de la cultivation physique. Même si le début semble simple, ne vous attendez pas à ce qu’il le reste. »
Il poursuivit en expliquant la méthode pour extraire le qi de son dantian et le superposer dans le corps, brin par brin, renforçant les os et les tendons, améliorant les organes et favorisant la circulation sanguine.
La classe de nouveaux cultivateurs écoutait, fascinée. Paike était à la fois soulagé et frustré. Les exercices qu’ils avaient faits la dernière fois étaient à sa portée. Il était doué pour cela. C’était une chose dans sa vie pour laquelle il avait réellement du talent. Il avait toujours été en bonne condition physique et prêt à pousser son corps au-delà de ce que presque n’importe qui d’autre pouvait faire.
À présent, il semblait que la cultivation physique serait tout aussi difficile pour lui que la cultivation ordinaire. S’il s’agissait de déplacer le qi et de le superposer délicatement comme cela, ce n’était pas quelque chose qu’il pensait pouvoir bien faire. Pas comparé à ses capacités lors des exercices.
Pourtant, une fois que l’aîné eut fini d’expliquer et répondu à quelques questions, il les guida à travers un exercice. À son premier essai, il ne fut pas assez délicat. Son qi refusa de se diviser en quoi que ce soit de fin. Il s’agglutina, se répartit de manière inégale et se déplaça comme de la mélasse. Recommençant, Paike tenta d’extraire un brin de son qi encore plus lentement. Cela lui prit du temps, mais il finit par obtenir quelque chose de passable, ressemblant davantage à un brin de laine brute qu’à un fil de soie fine.
Ce n’était pas aussi raffiné que ce que son instructeur avait décrit, ni aussi cohérent qu’il l’aurait souhaité. Mais lorsqu’il tenta de l’appliquer à ses os, cela fusionna après quelques efforts pour l’aligner correctement. Le qi se dissipa lentement dans son petit doigt, le long de l’os, comme s’il y avait toujours eu sa place.
Même en superposant le premier brin, il commença à sentir que quelque chose n’allait pas. Non pas que son qi se déplaçait de manière inattendue, mais il possédait une qualité différente désormais. En y regardant de plus près, on aurait dit une sorte de souillure persistante provenant de l’esprit ancien.
Il avait imaginé qu’en l’assimilant et en l’intégrant à son dantian, il se purifierait passivement. Après tout, il n’avait jamais eu de problème de ce genre lorsqu’il absorbait du qi environnemental de sa manière rapide et grossière. Peut-être que les techniques de cultivation standard existaient pour une raison. Il y avait toujours une insistance marquée sur la purification et l’intégration dans toutes les techniques dont il avait entendu parler. Quelque chose qu’il ne faisait pas, et ne pouvait pas faire.
Pourtant, il ne s’arrêta pas. C’était simplement un obstacle qu’il allait devoir surmonter.
Alors qu’il commençait laborieusement à extraire le second brin visqueux de qi de son noyau, l’aîné Ji cessa ses allées et venues devant lui. Paike leva les yeux depuis sa position en tailleur et étudia le visage de l’aîné. Il y lut une confusion sincère.
« Comment es-tu encore en vie ? » demanda l’aîné.
« Pardon, aîné ? » répondit Paike.
« Tu possèdes en toi un qi d’un ordre supérieur d’au moins trois royaumes. La toxicité devrait te tuer. »
« Euh... » répondit Paike avec éloquence.
« Fais circuler ton qi pour moi », ordonna l’aîné.
Paike grimaça intérieurement et commença lentement un cycle de base. En vérité, il n’en avait jamais terminé un seul. Une fois, il avait passé quatre heures à essayer ; sa sœur pouvait le faire en moins d’une minute. Mais l’aîné resta assis à observer pendant plusieurs minutes avant de soupirer.
Qu’il s’agisse d’une sorte de toxicité dans son qi ou simplement d’un aspect de l’esprit qu’il adoptait — comme beaucoup de cultivateurs ajoutaient un aspect de flamme à leur qi — il n’en était pas sûr. Il aurait aimé choisir son premier aspect, mais il était fort possible que cette nouvelle caractéristique de son qi soit totalement bénigne. De plus, s’il était réellement toxique, il serait probablement déjà mort. L’aîné, cependant, semblait penser le contraire.
C’était déjà dans son dantian, et c’était généralement la fin de toutes les grandes histoires qu’il avait lues où un héros était empoisonné par le qi. Il y avait toujours une course effrénée pour détruire la technique de qi invasive ou le poison avant qu’il n’atteigne le noyau. Paike pouvait sentir que toute sa cultivation avait déjà cette essence sombre mêlée à ses fondations.
Il commença à s’y concentrer davantage, car ce n’était pas ce à quoi il se serait attendu de la part de l’esprit dans la grotte. Il pensait qu’il s’agissait de terre ou de pierre s’il s’agissait d’une sorte de variation aberrante. Mais c’était plus que cela. Il y avait des ténèbres et des ombres mélangées à la terre.
« Tu es un garçon chanceux. Tu ne le sens peut-être pas encore, mais... eh bien, espérons que tu puisses le maîtriser avant que la toxicité ne finisse par te tuer. »
Paike ne savait pas comment réagir à cela. « Je dois...? » Il commença par une question mais s’interrompit lorsque l’aîné se contenta de hausser les épaules. Il ne savait même pas comment demander ce qu’il devait faire. Probablement, la réponse était de purifier le qi, mais il ne pouvait pas vraiment faire cela.
« Continue simplement à progresser. » La réponse fut une surprise. Mais cela ne rendait pas la chose plus facile à accomplir.
Paike sentit un nœud d’inquiétude se former au creux de son estomac alors que l’aîné s’éloignait. Qu’était-il censé faire de ça ? Peut-être que le problème venait de la différence de royaumes entre lui et le qi qu’il avait récupéré de l’esprit ancien, plutôt que de l’aspect qui souillait le qi ? Cela expliquerait pourquoi progresser aiderait. Alors peut-être que s’il travaillait simplement à mieux assimiler le pouvoir, il pourrait réduire la toxicité provenant des différences de royaumes. Mais il y avait une ascension insurmontable entre eux.
Un cri venant de quelque part sur sa gauche attira l’attention de Paike, le faisant rater le brin de qi qu’il tentait d’insérer dans son humérus. Il tourna la tête, tout comme chaque autre étudiant. L’aîné Ji disparut de l’autre côté du terrain et réapparut devant un étudiant qui vomissait violemment sur le sol, un liquide noir s’écoulant de ses yeux et de son nez. L’aîné prit soin de ne pas le toucher ni de s’approcher trop près.
« Félicitations, Li Feng, dit l’aîné Ji. Tu es dispensé pour aujourd’hui. Va te nettoyer. Les éveils sont toujours brutaux. »
Un chœur de murmures étouffés résonna dans la foule, et Paike put sentir l’énergie changer alors que la concentration de chacun s’intensifiait. Ils avaient leur premier cultivateur physique éveillé, et maintenant, ils étaient tous en train de prendre du retard.
Li Feng et l’aîné échangèrent quelques mots de plus, mais Paike n’écoutait plus. Il rassembla les restes de son dernier brin de qi et commença à le reconstruire avec précaution, mais avec une vigueur concentrée. Il était si concentré que les changements subtils dans son qi passèrent presque inaperçus à nouveau. Mais cette fois, il réalisa ce qui se passait.
De petites bulles de quelque chose se formèrent dans son qi à mesure que des morceaux de la cultivation étrangère et la sienne se mélangeaient. Les bulles remontèrent ensuite lentement à la surface. C’était subtil au début, comme une casserole d’eau avec de minuscules bulles qui ne semblaient être que du trouble. Mais à mesure que la chaleur augmentait, la taille et la vitesse des bulles s’accrurent jusqu’à ce que ce soit une ébullition tumultueuse.
La brûlure dans son dantian et ses méridiens devint de plus en plus logique alors que le qi dans son dantian menaçait de déborder. Il serra les dents pour ne pas haleter de douleur, mais poursuivit son travail. Si quoi que ce soit, le bouillonnement de son qi rendait son déplacement légèrement plus facile. Maintenant, tout ce qu’il avait à faire était de diriger le mouvement.
À mesure qu’il extrayait brin après brin, ils commençaient à être de plus en plus beaux. Même si cela brûlait, il continuait à superposer. Une autre couche, un autre brin dans un autre muscle non renforcé, dans un autre os non renforcé. Il continua simplement à travailler, les yeux fermés, ne ressentant que la douleur d’être bouilli de l’intérieur et la satisfaction à mesure que sa chair devenait de plus en plus soutenue par le qi, plus robuste et mieux capable de supporter la douleur.
Il ne remarqua pas que le cours était terminé jusqu’à ce que Guan Li lui donne un coup de coude. « Hé. Ça va ? »
Paike ouvrit les yeux, sa vision trouble et vacillante. Il chancela en se levant, et Guan Li dut poser sa main sur l’épaule de Paike pour le stabiliser. Paike regarda autour de lui et trouva sa sœur, inquiète, debout sur le côté.
Avec un regard vide et incompréhensif, Paike plongea ses yeux dans les siens. Paike se sentit intérieurement. Son qi n’avait pas changé du tout. Il était toujours turbulent, même s’il pouvait mieux supporter la brûlure. Ce n’était pas une situation durable.
« Aîné ! » appela Guan Li, mais l’aîné était déjà parti. Le cours était terminé.
À cet appel, Paike rassembla ses pensées par la seule force de sa volonté. Qu’est-ce que l’aîné lui avait dit de faire ? Progresser. Il devait progresser.
« Je dois juste cultiver, dit Paike. Je crois que je suis proche ? » C’était plus une question qu’une affirmation.
« Retournons à notre chambre de cultivation, et nous pourrons écraser quelques pierres de cultivation pour augmenter la densité de qi et t’obtenir un meilleur emplacement », insista Guan Li. Liming lui tendit immédiatement plusieurs pierres de Rubis.
Paike se concentra sur le fait de mettre un pied devant l’autre, enregistrant à peine le monde autour de lui jusqu’à ce qu’il soit de retour chez lui, assis en tailleur dans la chambre de cultivation.
Il ne continua pas sa cultivation physique tout de suite. Il travailla simplement à remuer son qi, mélangeant lentement tous les morceaux ensemble. Il avait besoin de mieux comprendre ce qui se passait.
En le déplaçant, il trouva de nombreuses poches différentes du nouvel aspect étrange de son qi qui n’étaient pas uniformément mélangées au reste. C’est de ces différences de gradient dans le type et la qualité du qi que les bulles tumultueuses émergeaient. C’était comme un orage où des courants d’air chaud se mélangeaient à de l’air froid, produisant des éclairs — sauf que c’était à l’intérieur de lui et fait de qi.
Lentement, il sépara ces morceaux et les remua ensemble avec autant de soin qu’il put. Concentré et diligent, il calma lentement le qi, dont le mouvement finit par se stabiliser. Une fois que ce fut fait, il commença à remarquer les impuretés qu’il avait introduites. Ce n’était pas seulement un aspect étrange — il y avait cela aussi — mais il y avait d’autres choses. Un par un, il isola de minuscules points noirs et les expulsa, les poussant à travers ses doigts pour être évacués par les drains de la salle de cultivation.
Ce fut un long processus, mais à l’aube, il se sentit un peu plus stable. Pas revenu à la normale, loin de là, mais plus proche. Son qi ne bouillait plus, et ses méridiens ne brûlaient plus. Au lieu de cela, ils semblaient juste à vif. Dans son dantian, tout son qi était au même niveau de cultivation stable. Son qi avait toujours un certain aspect, cependant — quelque chose qu’il ne pouvait ni catégoriser ni définir.
Ce n’est qu’une fois qu’il eut atteint un équilibre qu’il reprit la cultivation physique. Le qi était plus difficile à former en brins, mais il fondait dans son corps tout aussi facilement.