Ça brûle

Avant même de lever les yeux, Paike se jeta en arrière, évitant de justesse une salve de pointes acérées faites de roche qui traversèrent l'espace où se trouvait sa tête un instant plus tôt.

« Trahison ! » hurla l'esprit ancien. Cette fois, cependant, sa voix ne provenait pas de la bouche béante et analogue qu'il s'était façonnée, mais résonnait depuis chaque recoin des parois de la grotte. « Tu m'as trompé... Tu m'as empoisonné ! »

Paike regarda frénétiquement autour de lui, essayant d'anticiper les attaques pour les esquiver, tout en rampant derrière un rocher particulièrement imposant sur lequel du corail avait poussé. En jetant un coup d'œil, il se rabaissa rapidement, mais pas avant d'avoir aperçu la masse bouillonnante de qi et de terre qui constituait l'esprit ancien. Il ne parvenait plus à maintenir sa forme correctement. Certaines parties ne bougeaient pas comme elles le devraient, comme si une section d'un élémentaire d'eau avait gelé sur place. Cet être de pur qi était, d'une certaine manière, incapable de contrôler son corps. Le qi condensé qu'il avait pris à Paike ne se comportait pas comme prévu.

« Ça brûle ! » cria l'esprit ancien. Alors que les rochers volaient dans tous les sens, Paike pouvait voir la créature se tordre tandis que des morceaux disparates de qi et de terre se détachaient de la bête. Sa puissance était certainement diminuée par rapport à ce qu'elle était auparavant. Sinon, il serait déjà mort, mais elle restait bien au-delà de ses capacités.

Paike scruta les environs, cherchant désespérément une issue, un moyen d'éviter le barrage de projectiles terrestres ou la force écrasante qui suivrait sûrement s'il montrait le bout de son nez. Pour l'instant, l'esprit l'avait oublié, trop distrait par sa propre souffrance pour le chercher.

La grotte émit un cri inintelligible. Paike se couvrit les oreilles, sentant ses tympans se tendre comme s'il venait de gravir une montagne en une seule traite. Il grimaça, le sifflement dans ses oreilles revenant, et la douleur profonde dans son âme aiguisa sa concentration. Que pouvait-il faire ? Il n'avait pas encore de techniques et n'avait appris aucun art martial digne de ce nom. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour blesser la créature. Mais il semblait que son qi l'empoisonnait. Et s'il en injectait davantage ?

Mais même en observant la créature, il ne savait pas comment s'approcher suffisamment pour tenter le coup. C'est alors qu'il entendit le bruit de pas légers frappant la pierre, venant du tunnel.

Paike hurla intérieurement, mais garda la bouche close, ne voulant pas attirer l'attention sur lui. L'esprit ancien se débattait de douleur, perdant des morceaux de lui-même dans son agonie. Sa sœur arrivait. Évidemment. Liming avait dû entendre le tumulte et était venue vérifier ce qu'il en était. Il ne l'avait pas laissée derrière lui quand le danger rôdait, alors pourquoi supposerait-il qu'elle ferait autrement ? Mais elle ne pouvait rien faire ici. C'était bien au-delà de leurs capacités à tous les deux, et ils auraient de la chance de s'en sortir vivants.

L'esprit commençait à se calmer. Il souffrait toujours, c'était évident, mais Paike comprit que la contamination qu'il avait reçue de lui ne le tuerait pas. Un morceau se détacha, cette fois semble-t-il intentionnellement : une grosse masse de qi et de terre, de la taille de la tête de Paike, pincée comme du glaçage sortant d'une poche à douille. Elle tomba au sol avec un bruit sourd, et l'esprit rétrécit, sa forme bouillonnante devenant plus cohérente.

« Paike ! » cria une voix, résonnant dans la grotte.

Le cœur de Paike se serra. Sa sœur fit irruption dans la grotte, criant son nom à pleins poumons. L'esprit ancien se tourna vers elle, poussant un cri inintelligible, tout sens de conscience ou de sagesse semblant avoir disparu depuis longtemps.

Paike fit la seule chose à laquelle il put penser pour détourner son attention d'elle. Il saisit l'un des fragments de corail du Voile Sombre et le lança sur l'esprit. L'objet dense en qi frappa le monstre à moitié éthéré, rebondissant en partie et s'enfonçant en partie à travers lui. Cette interaction étrange attira son attention, et il se tourna vers Paike.

« Liming ! » cria-t-il, saisissant un autre morceau de corail tout en sprintant perpendiculairement à elle, attirant le regard du monstre. Il plongea au sol, évitant de justesse une autre volée de gros rochers. L'un d'eux le toucha à la jambe alors qu'il était en l'air. Par chance, il pivota et absorba la majeure partie de l'impact. Cependant, cela le fit rouler sur le sol de pierre jusqu'à ce qu'il s'écrase contre une énorme stalagmite.

Le choc lui secoua les os, manquant de lui faire mordre la langue, mais il n'avait pas le temps d'évaluer ses blessures. Il se remit sur pied aussi vite qu'il le put avant que l'esprit ne puisse l'écraser.

« Cours ! » hurla-t-il à Liming.

Malgré le danger évident, elle ne s'était pas repliée plus profondément dans le tunnel pour élaborer un nouveau plan. Au contraire, elle avançait vers l'endroit où il se trouvait. Il ne savait pas si elle essayait de l'aider, de distraire la bête ou de récupérer le corail du Voile Sombre qu'elle convoitait, mais elle n'aurait pas dû être là. Ils pourraient revenir plus tard si nécessaire ou trouver un autre moyen. L'esprit, heureusement, n'avait toujours pas d'yeux pour elle et restait concentré sur Paike.

N'ayant plus nulle part où se cacher, Paike prit une décision désespérée. Il courut droit vers l'esprit. Peut-être pourrait-il injecter son qi à nouveau. Il se souvint de la façon dont il avait accidentellement expulsé un nuage diffus lors de son combat contre Han Saiyan, ce premier jour sur la montagne. Peut-être cela blesserait-il la créature, puisque son qi semblait toxique pour elle.

L'esprit sembla surpris et effrayé par le nuage de qi diffus qui s'échappait de sa main tendue. Le qi toucha l'esprit, qui recula, se retirant dans les rochers. Paike se retrouva sans cible, à portée de main de la chose. Il tressaillit, s'attendant à une réaction explosive, attendant que la masse rocheuse le réduise en poussière. Mais rien ne se passa.

Paike n'allait pas rester là où l'esprit pouvait l'atteindre, mais il toucha tout de même le morceau de cultivation que l'esprit avait rejeté, espérant le récupérer. Au contact, il fondit dans ses mains. Il put sentir la puissance se précipiter à travers ses méridiens vers son dantian, non pas au rythme lent auquel il s'attendait, mais rapidement, comme si l'eau retournait à sa source.

Malgré le chaos, malgré la mort imminente juste derrière lui, Paike reprit son souffle un instant. Sacrifier une partie de sa cultivation l'avait-il réparé ? Cela avait-il éliminé son manque de talent paralysant ? Il le sentit enfin. Son qi coulait comme de l'eau, comme celui d'un cultivateur ordinaire. Il essaya de prendre le contrôle du qi corrompu qui se précipitait vers son dantian, espérant le diriger à travers ses méridiens pour alimenter ses mouvements et le rendre plus rapide. Pourtant, il refusait d'écouter ou d'être redirigé. Il ne pouvait pas interagir avec lui du tout. Il lui répondait encore moins que le qi environnemental alors qu'il s'écoulait dans son dantian, apaisant la brûlure douloureuse que son absence de cultivation avait causée.

Il dirigea son qi vers ses jambes pour renforcer leur endurance et leur force, et se propulsa vers la sortie du tunnel.

Liming avait ramassé deux des morceaux de corail et courait vers le tunnel juste devant lui, arrivant sous un angle différent. Soudain, Paike eut un pressentiment terrible : il sentit un projectile voler dans l'air derrière lui. Sans réfléchir, il bondit sur le côté et plongea entre l'esprit et sa sœur.

Un bruit sourd résonna dans sa cage thoracique lorsqu'un rocher, heureusement arrondi, frappa son dos. Au lieu de le transpercer, il redirigea son élan, le faisant basculer dans les airs. S'il avait été un mortel sans qi pour soutenir son corps, il aurait été pulvérisé, avec plusieurs côtes cassées au minimum. Mais tel qu'il était, le coup le projeta contre Liming, les envoyant tous deux rouler dans le tunnel.

Toujours allongé au sol, Paike tenta de faire circuler le qi qui lui était revenu. Il se déplaçait toujours aussi lentement, même ce nouveau qi avec son aspect étrange et indéfini. Une fois installé dans son dantian, il devint aussi paresseux que n'importe quel autre qi qu'il avait tenté de contrôler. Pourtant, il refoula sa déception écrasante. Il avait fait cela d'innombrables fois auparavant, chaque fois qu'il y avait un remède potentiel, chaque fois qu'il pensait être proche de l'éveil.

Liming fut la première à récupérer. Elle se releva rapidement, saisit le bras de Paike et le tira sur ses pieds. Ensemble, ils s'élancèrent autour du premier virage, courant vers la sortie de la grotte. Paike boitait à cause d'une blessure dont il ne se souvenait même pas — quelque chose était arrivé à sa jambe gauche à un moment donné du combat. Liming ralentit pour le soutenir alors qu'ils sentaient la lumière du soleil sur leurs visages et entendaient les cris agonisants de l'esprit ancien résonner encore du fond de la grotte.

« On a réussi », dit Liming avec un sourire radieux alors qu'ils s'arrêtaient juste à l'extérieur de la grotte.

Paike leva les yeux vers le ciel bleu, teinté des couleurs du soleil couchant, et laissa échapper un rire épuisé.

« Je suppose que oui », haleta-t-il, chaque respiration provoquant une douleur dans ses côtes. C'était bien pire que le combat, somme toute trivial, qu'ils avaient eu plus tôt. « Juste à temps pour le cours de cultivation physique, en plus. »