Chapitre 12
La doctrine impériale avait beaucoup à dire sur la manière d'interagir avec les esprits, des plus insignifiants aux plus redoutables. Cet esprit de la terre appartenait indéniablement à cette dernière catégorie.
Le premier devoir des cultivateurs immortels était de défendre l'Empire et les mortels qui s'y trouvaient contre les esprits de la terre. Ces êtres conscients, faits de pure puissance et nés d'innombrables phénomènes naturels — parfois spontanés et éphémères, parfois anciens et permanents — pouvaient causer toutes sortes de ravages. Les cibles privilégiées des esprits étaient, malheureusement, ceux qui n'étaient pas familiers avec leurs habitudes ou les manipulations du qi. En règle générale, la méthode la plus courante pour traiter avec eux était l'évitement.
Si Paike avait su qu'une telle créature se trouvait dans cette grotte, l'éviter aurait été son premier choix. Du moins, jusqu'à ce qu'il soit plus fort.
En dehors de la secte, si un esprit puissant s'était installé près du pied d'une montagne, tout village était établi à bonne distance. L'une des premières tâches lors de l'installation d'une ferme ou d'une colonie aux confins de l'Empire consistait à recenser les esprits locaux de toutes sortes. Bien sûr, il n'était pas toujours possible de tous les trouver. Parfois, ils sommeillaient, apparaissaient spontanément ou se réveillaient soudainement à la suite de gestes apparemment innocents.
Après cela, l'Empire disposait de plusieurs options : chasser l'esprit, le tuer si nécessaire, l'exorciser, le lier ou l'apaiser. Le choix dépendait grandement du tempérament et de l'agressivité de l'esprit. Le tuer était le dernier recours. Les esprits liés pouvaient être extrêmement précieux, et les esprits coopératifs pouvaient s'avérer essentiels à la gestion d'un écosystème sain.
Tuer un esprit était perçu un peu comme brûler une forêt de bois d'œuvre prêt à être récolté. L'auteur de cet acte était considéré comme un imbécile, incapable d'imaginer une meilleure solution.
Telles étaient les pensées pragmatiques qui traversèrent l'esprit de Paike en une fraction de seconde. Cependant, ce n'était pas le seul type de pensées qu'il entretenait. Il existait bien plus de légendes et de mythes sur de jeunes héros trouvant la fortune.
Des récits de jeunes cultivateurs trouvant des esprits et les utilisant comme ressources, apprenant des techniques auprès d'eux, voire les intégrant à leur famille. Les mariages entre esprits anciens et humains avaient produit une descendance qui avait fondé certaines des maisons les plus puissantes de l'Empire. Ces maisons vouaient un grand respect à leurs esprits ancestraux et ne toléraient aucun manque de respect. Bien que de telles unions fussent légèrement mal vues dans la culture actuelle, le processus n'était pas totalement inconnu.
Tout cela ne signifiait pas que l'on ne combattait pas les esprits en permanence. Parfois, il n'y avait tout simplement pas d'autre choix.
Paike avait étudié — ou du moins entendu des récits sur — bon nombre de ces options. Mais face à cet esprit ancien, il ne savait que faire. Maintenant qu'il n'était plus dissimulé par le sommeil, il pouvait sentir que sa puissance dépassait de loin la sienne. Le combattre ou le chasser semblait inutile. Pouvait-il simplement le laisser tranquille ? Il pouvait clairement parler, alors peut-être pouvait-il raisonner avec lui.
Réalisant qu'il n'avait rien dit depuis un temps inconfortablement long, Paike s'éclaircit la gorge.
« Esprit ancien, » dit Paike avec une profonde révérence, joignant ses poings devant son cœur. « Je n'avais pas l'intention de vous déranger. J'explorais simplement cette grotte pour le compte de ma sœur. »
Souvent, les membres de la bureaucratie impériale savaient comment apaiser les esprits des diverses rivières ou montagnes. Cette pratique était formalisée dans de nombreux endroits, surtout dans les terres proches du cœur de l'Empire. Des rituels complexes, des cérémonies, des tributs de ressources de cultivation, ou même simplement des marques de respect suffisaient à garder les esprits sauvages calmes. Des manuels avaient été écrits à ce sujet et transmis à travers des générations de gardiens. Mais Paike n'était en aucun cas un expert en la matière. Et il n'existait aucune tradition concernant cet esprit-ci.
Parfois, les esprits réagissaient bien à la loyauté familiale. Il était certain d'avoir entendu une histoire allant dans ce sens. L'esprit ancien sembla se pencher à ce que l'on pourrait appeler une taille, son visage se rapprochant. Paike pouvait distinguer ses yeux au milieu du nuage de qi aux teintes terreuses qui constituait son corps. Des stalactites bougeaient au rythme de sa respiration.
« Que veut ta sœur de ma demeure ? » dit-il d'une voix profonde.
Paike cligna des yeux. Au moins, l'esprit était disposé à converser plutôt qu'à simplement le narguer. Avec le recul, cela aurait dû être évident. Il n'avait pas été dévoré instantanément, et c'était lui qui avait parlé en premier. Il serait absurde que les aînés laissent un esprit incroyablement dangereux et automatiquement hostile si près de la secte. Sûrement étaient-ils au courant de l'existence de cet esprit.
« Celui-ci se nomme Kong Paike, » dit Paike en se présentant. Il aurait dû le faire plus tôt. Il se réprimanda intérieurement — certains esprits étaient très pointilleux sur les bonnes manières.
L'esprit ancien se redressa et le domina du regard. « Je suis connu sous le nom de Xu Jing. Maintenant, réponds à la question, Monsieur Kong. »
Paike sentit que son introduction n'avait pas été une perte de temps après tout. Il y avait un certain respect dans la voix de l'esprit ancien. Pas assez pour outrepasser ses limites, mais assez pour qu'il ne se sente pas en danger d'être instantanément consumé.
« Ma sœur recherche quelque chose appelé Corail du Voile Funeste. Savez-vous s'il est possible d'en trouver ici ? »
« Mm. » fit l'esprit, et Paike entendit un cliquetis de roches ; il vit l'esprit tapoter le sol avec ce qui ressemblait à un doigt devant lui. « Un petit disciple à la recherche de Corail du Voile Funeste. Pourquoi n'est-elle pas venue elle-même ? »
« Ma sœur et moi avons été assaillis par des ennemis lors de notre voyage, et elle est actuellement en convalescence. Je suis parti en éclaireur pour inspecter la zone, » dit Paike, en étant aussi honnête que possible.
« Mm. Je vois. J'ai effectivement quelques coraux, quelque chose que je cultive depuis très longtemps, petit humain, » dit l'esprit ancien. « Mais ne crois pas que je m'en séparerai facilement. »
Paike déglutit. Il était en train de le faire. Il était en train de négocier avec un esprit ancien. C'était digne des légendes. Des carrières dans la bureaucratie impériale avaient été bâties sur moins que cela. Il serra les mains pour empêcher ses doigts de trembler.
« Quel tribut celui-ci peut-il vous offrir ? » demanda Paike avec une révérence plus profonde. « Quel prix demanderiez-vous pour votre effort ? »
L'esprit ancien recula soudainement, surprenant Paike. Le nuage de qi frotta ses dents de roche pointues dans un grincement étrange qui semblait indiquer qu'il réfléchissait.
« Que devrais-je obtenir pour mon effort ? » demanda-t-il de façon rhétorique après un moment de tension. « Je pense qu'il est juste que tu fournisses un effort en retour. Le doux et dur labeur de ta vie échangé contre un peu de la mienne. C'est tout à fait juste. Oui. »
Paike fronça les sourcils, grimaçant en réalisant de quoi parlait l'esprit ancien. Il reprit rapidement contenance, sachant que pour obtenir le corail, quelqu'un devrait renoncer à une partie de sa cultivation, peut-être plus. Était-ce assez important pour que Liming sacrifie une partie de son avantage ? Cela pourrait être récupéré avec du temps et des efforts, mais Paike fronça les sourcils. Non, il ne laisserait pas sa sœur sacrifier son temps et ses efforts. Il donnerait une partie des siens à la place. De plus, cela représenterait moins de puissance globale perdue, car sa sœur avait fait bien plus de progrès qu'il n'en avait fait durant le court laps de temps depuis leur éveil.
Ce n'était pas un risque si grand ; il n'avait pas fait beaucoup de progrès dans sa cultivation. Il ne s'était éveillé qu'il y a un peu plus d'une semaine, et une semaine ne faisait pas une si grande différence. Il pourrait rattraper cela. De plus, s'il se concentrait vraiment sur la cultivation, il ne lui faudrait que quelques jours pour progresser, car cette dernière semaine avait été chargée en préparatifs, voyages, orientation et cours.
Il s'inclina bas devant l'esprit ancien. « Celui-ci offre humblement une part de sa cultivation en tribut. »
L'esprit ancien se rapprocha, une vrille de qi s'étirant. « Oui. Donne-la-moi, et tu recevras tes ressources. »
Paike, cependant, ne se laissa pas si facilement berner. « J'aimerais vérifier que ce que nous recherchons est bien ce que vous possédez. J'ai pu mal mémoriser le nom ou faire une erreur. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit l'esprit ancien, des vrilles de cupidité se faufilant à travers ses mots. « C'est simplement là-bas. » Une autre vrille de qi, terminée par une stalagmite ou une stalactite — Paike ne pouvait dire laquelle, car elle s'était détachée du sol ou du plafond — pointa plus loin dans la grotte.
Paike plissa les yeux. « Mes excuses, esprit ancien. Mes yeux ne sont pas aussi puissants que les vôtres. Puis-je m'approcher pour voir ? »
L'esprit ancien fit grincer des roches, mais n'interrompit pas Paike alors qu'il s'approchait des rochers. En effet, il y avait quelque chose qui ressemblait un peu à un corail gris et sombre, et qui produisait une forte signature énergétique. Que ce soit ou non ce que sa sœur voulait était discutable, mais c'était indéniablement une ressource de cultivation puissante.
Il n'avait aucun moyen de savoir si Xu Jing l'avait réellement créé ou si c'était juste une technique de négociation. L'esprit contrôlait l'accès à ce que c'était, et c'était la seule chose qui importait vraiment.
« C'est parfait. Vous avez clairement travaillé dur pour produire un objet d'une telle puissance, » dit Paike, faisant de son mieux pour flatter l'esprit afin de le rendre complaisant. Parfois, cela fonctionnait avec les esprits anciens. Celui-ci ne sembla pas s'en soucier.
« Oui. Maintenant, tu vas soumettre ta cultivation dans un juste échange. »
La vrille effleura la poitrine de Paike, et un bourdonnement résonna dans ses oreilles alors que le qi étranger s'enfonçait inconfortablement dans son corps. Il ne suivait pas les canaux qu'il avait creusés et brûlait donc comme un tison ardent. Mais la distance était courte.
Paike réprima son instinct de se défendre et laissa un chemin s'ouvrir vers son dantian alors que le puissant qi de l'esprit ancien s'engouffrait dans ses puits de puissance. Il s'enroula autour d'une portion de l'énergie accumulée et trancha.
Une douleur déchirante irradia dans son esprit, bien pire que lorsqu'il avait rompu les limites de son organe spirituel en aspirant du qi pour cultiver. La douleur était si intense que ses genoux flanchèrent, la sueur commença à perler sur son front, et il put sentir un liquide épais couler de son nez. Sans ménagement, mais sans trop de brutalité, l'esprit ancien tira, séparant le morceau de cultivation arraché de Paike. Il s'affaissa, l'épuisement et la douleur se propageant dans son corps comme une vague s'écrasant sur le rivage.
Paike se pencha pour ramasser l'un des morceaux de corail alors que l'esprit ancien s'agitait, commençant à assimiler sa cultivation. Juste avant que sa main ne touche le précieux trésor, un cri semblable à des roches se brisant résonna dans la caverne, lui glaçant le sang.