Chapitre 121
Taka répondit. « Difficile à dire avec précision, puisque tout le monde ne progresse pas au même rythme. Mais vu votre âge et votre niveau de cultivation, parmi la centaine de Kongs de moins de vingt-cinq ans, vous seriez dans les dix premiers, peut-être même dans les cinq, pour l’instant. Je ne pense pas que cela durera : il faudrait que vous continuiez à progresser au même rythme qu’ici, dans l’empire, et dans les royaumes supérieurs. »
C’était impressionnant que des barbares puissent se classer aussi haut parmi l’une des familles les plus puissantes de l’empire. Cela dit, la comparaison n’était pas tout à fait juste. Il y avait bien plus de cent cultivateurs de moins de vingt-cinq ans dans la salle.
Cette communauté d’exilés se composait de nombreuses familles issues de lignées de cultivateurs ; même si elles n’étaient pas aussi prestigieuses que les Kongs, elles n’étaient pas pour autant un groupe de mortels.
De plus, hors de l’empire, la nécessité de progresser était bien plus impérieuse. On progressait ou on mourait, ce qui poussait davantage de gens à atteindre des royaumes supérieurs. Ils avaient toutefois tendance à peiner dans ces royaumes, car ils avaient déjà atteint leurs limites plus tôt. Malgré tout, certains devenaient de véritables puissances.
Ainsi, tout bien considéré, le fait qu’une seule famille comme les Kongs puisse rivaliser avec tous ces gens et les surpasser largement en potentiel absolu comme en force moyenne était précisément ce qui faisait d’elle une puissance de l’empire.
« À quel rang te classerais-tu dans ta famille ? » demanda Sheng Bai à voix basse à Taka. Paike trouva étrange qu’il n’y ait aucun défi dans son ton : c’était plutôt de l’enthousiasme.
« Je dirais que je suis troisième de notre génération », répondit Taka sans se départir de son calme.
Paike réprima un froncement de sourcils. Il pensait que Taka n’était devancé que par Liming, vu ses performances dans la secte extérieure. Il avait dominé sa génération et traversé le tournoi comme un éclair. Liming se débrouillait un peu mieux, mais elle avait encore du chemin à parcourir avant de faire ses preuves. Et même alors, elle n’aurait aucun mal à intégrer la secte intérieure, songea-t-il. Mais avec Li Feng dans la course, elle avait peu de chances de remporter le tournoi. C’était possible, mais ce n’était probablement pas son objectif.
Il croisa alors le regard de Taka et se rendit compte qu’il retombait dans ses vieilles habitudes. Paike s’était oublié. Il ne savait même pas s’il était juste de le classer. Si l’on tenait compte de son âge plutôt que du moment où il s’était éveillé, il restait derrière Taka. L’âge comptait, mais l’éveil aussi. En outre, Paike n’avait pas de talent au sens traditionnel du terme ; cela pèserait donc moins dans l’opinion des gens hors de sa famille, qui ignoraient toute l’histoire.
Cela devait se lire sur son visage, car Taka esquissa un petit geste de la tête, que Paike interpréta ainsi : « Mais projette ça dans l’avenir. » Et Paike devait bien admettre que s’il ne se heurtait pas à un goulot d’étranglement en progressant vers le rang Émeraude, alors oui, il continuerait probablement à foncer. Il se retrouverait alors clairement en tête de la jeune génération de sa famille.
C’était ce qu’il avait décidé, après tout : rien ne justifiait de cesser de progresser. Il ne s’agissait pas de jouer la prudence ; seul comptait ce qui se trouvait au-delà de l’horizon suivant, et le chemin pour y parvenir. Il découvrirait ce dont il était capable lorsqu’il serait au sommet de sa forme.
Il acquiesça donc d’un léger signe de tête à Taka, qui lui rendit son salut avec un petit sourire.
En y repensant, Paike fut un peu surpris de voir à quel point Taka avait accepté son classement sans difficulté. Ce n’était pas dans ses habitudes. Avait-il vraiment mûri ? Liming lui aurait dit qu’il se préparait simplement à se laisser entraîner dans le sillage de Paike pour profiter de lui une fois de plus. Paike ne savait plus quoi croire.
Sheng Yue continuait de l’observer. Il s’attendait à ce qu’elle lui demande à quel rang il se classait. Il était logique qu’elles soient à son niveau, voire un peu au-dessus, puisqu’elles étaient plus âgées que Taka et se trouvaient dans le même royaume, même si leur stade était légèrement supérieur.
Il leur faudrait davantage de points de comparaison pour comprendre pleinement ce qu’elles acceptaient. Ou peut-être allait-elle leur annoncer qu’elle était satisfaite et reconnaître qu’elle acceptait leur arrangement.
Pourtant, elle demanda plutôt : « Pourquoi portes-tu une robe différente de celle des autres ? Au début, j’ai pensé que c’était parce que tu étais Topaze, que les Émeraude portaient une autre tenue et que le seul Saphir avait ses propres couleurs. Mais ce n’est pas ça, n’est-ce pas ? »
Paike ne comprenait pas ce qui la rendait si sûre que ce n’était pas le cas. Du point de vue d’une étrangère, c’était parfaitement logique. Beaucoup de familles s’habillaient ainsi, en reprenant les couleurs des pierres précieuses représentant chaque royaume.
Paike ignorait si la Secte du Pic Caché avait quitté l’empire avant ou après la dernière réorganisation des grandes sectes. Il était presque certain qu’elle avait été exilée après leur création, mais les grandes sectes avaient changé au fil du temps.
« Non, confirma Paike. La robe de mon frère est celle d’un disciple de la secte intérieure, et celle de Lin Yue est celle d’un disciple du noyau. Moi, je fais partie de la secte extérieure. »
Il dut ensuite leur expliquer brièvement le système des grandes sectes, ainsi que ce que signifiait appartenir à la secte intérieure ou à la secte extérieure.
« Tu n’as pas échoué à l’épreuve d’admission à la secte intérieure, n’est-ce pas ? » demanda Sheng Yue avec une assurance déconcertante. La phrase avait la forme d’une question, mais sa voix ne laissait place à aucun doute. Même ses cousines ne semblaient pas comprendre d’où lui venait cette certitude, à en juger par les regards qu’elles lui lançaient.
« Pourquoi dis-tu ça ? » demanda Sheng Xue.
Sheng Yue ne détourna pas les yeux de Paike. « Il n’aurait pas échoué. »
Ce n’était pas vraiment une réponse, mais tous semblèrent s’en contenter. Elle avait dit plus tôt que sa cultivation lui permettait de savoir certaines choses ; c’était peut-être pour cela.
« Je n’ai pas encore eu l’occasion de passer l’épreuve », répondit Paike. Elle sourit doucement, satisfaite.
« Alors, j’en déduis que tu es le numéro un de ta génération. » Là encore, elle l’affirmait comme une évidence.
Paike haussa les épaules. « Ce n’est pas un classement officiel, et la situation a changé récemment. »
« Hier, il était Topaze intermédiaire », ajouta sèchement Taka.
« Attends, attends, quoi ? » s’exclama Sheng Bai. Paike commençait à se dire qu’il était plutôt facile à emballer.
« Si tu n’as pas encore eu l’occasion de passer l’épreuve, intervint Sheng Gui, qui n’avait pas dit grand-chose depuis un moment, ça veut dire que tu t’es éveillé cette année ? »
« Il y a deux mois, à peu près », répondit Taka sur le même ton.
« Vous pensez vraiment qu’on va croire ça ? » lança Sheng Xue. La glace de son expression s’était fissurée, et elle affichait désormais une colère ouverte, comme si on avait insulté son intelligence.
Paike ne sut que répondre. Ce n’était pas lui qui avait avancé cette affirmation, pourtant elle le regardait avec ce qui ressemblait de plus en plus à de la haine. Qu’avait-il fait pour mériter ça ?
Pendant tout ce temps, Sheng Yue avait observé Paike avec un sourire satisfait. Cette vague sensation de malaise revint.
Paike haussa les épaules. « Crois ce que tu veux. Ça n’a littéralement aucune importance et ça ne change rien à notre arrangement. Je n’allais même pas en parler. »
Quelques instants de stupeur et d’incrédulité sincères s’ensuivirent. Pourquoi s’était-il éveillé si tard ? Comment avait-il progressé aussi vite ? Et était-ce courant dans sa famille ? Il ne pouvait pas répondre à tout. À la dernière question, en revanche, il le pouvait : non, il semblait être un cas unique.
Finalement, le calme revint.
Cette fois, Paike prit les devants au lieu de laisser Taka le faire. « Alors, qui vient avec nous ? »
Plus personne n’hésita ni ne discuta. Sheng Yue et Sheng Bai s’avancèrent, et Paike se félicita d’avoir deviné juste, même si ce n’était pas bien difficile. Tous deux avaient manifesté leur enthousiasme sans détour, contrairement aux deux autres.
Des applaudissements retentirent bruyamment à côté du groupe et les firent tous sursauter. Très peu de gens auraient pu s’approcher sans qu’ils les remarquent, et une seule personne aurait annoncé sa présence de cette façon.
Père se tenait juste à côté d’eux ; à vrai dire, il aurait pu être là depuis le début. Paike était presque certain qu’il avait écouté leur conversation, mais qu’il avait poursuivi sa politique habituelle : faire semblant de ne pas entendre ses enfants, sauf s’ils se mettaient eux-mêmes ou leurs frères et sœurs en danger de manière déraisonnable.
S’il se montrait, c’était qu’il comptait intervenir. Paike espéra qu’il n’était pas mécontent.
« Bien joué. Excellentes capacités de négociation et de raisonnement », dit Père.
Paike n’était pas certain pour le dernier point. Tout lui avait semblé bien réfléchi, mais il avait apparemment oublié quelque chose.
Père n’allait toutefois pas s’expliquer.
« Maintenant, j’approuve pleinement la majeure partie de ce plan. En revanche, je ne ferais jamais quelque chose d’aussi inutilement cruel que de faire de vous tous des frères et sœurs. Je vais plutôt vous prendre sous ma protection et vous permettre à tous deux de prendre le nom de notre famille, en signe d’allégeance », déclara Père.
Paike ne comprenait pas ce qu’il entendait par cruel. Cela lui semblait raisonnable, mais Père avait sûrement ses raisons. Les prendre sous sa protection était une bonne solution, si Père pouvait la mettre en œuvre. On procédait généralement ainsi pour les maisons déchues ou les cultivateurs naturels qui, pour une raison ou une autre, ne seraient pas mariés dans la famille. L’adoption était également courante lorsque les chefs de famille entretenaient des liens personnels étroits et n’avaient pas l’intention de les marier à leur famille par la suite.
Attends, ce n’était pas ça, n’est-ce pas ? Non, c’était probablement parce que leurs familles étaient toujours en vie et qu’il ne voulait pas les obliger à renier les leurs en face.
Paike n’avait pas proposé de les prendre sous leur protection parce qu’il ne pensait pas qu’on puisse ainsi faire entrer dans l’empire les descendants des exilés. À ses yeux, il n’y avait que deux possibilités : en faire des épouses barbares ou les intégrer à la famille. Mais si Père le proposait, c’était que cela ne posait probablement aucun problème.
Un pupille qui réussissait ne faisait pas moins honneur à la famille, puisqu’on le considérait comme membre de sa génération. Même s’il la quittait pour une raison ou une autre, on attendait de lui qu’il soutienne sa famille d’accueil : telle était sa dette.
Père se tourna vers la foule et une légère pulsation de son aura attira tous les regards vers lui. Il n’éleva pas la voix, mais tout le monde l’entendit.
« Je voudrais vous présenter mes nouveaux pupilles. Voici Kong Shengyue et Kong Shengbai. Faites-leur bon accueil. »
La réaction fut un peu confuse, mais les applaudissements ne tardèrent pas, et les deux nouvelles pupilles de la famille Kong s’inclinèrent pour saluer l’assemblée.