Chapitre 120
Un instant plus tard, Paike sentit la voix de Père résonner derrière son oreille. Une franche amusement y perçait lorsqu’il répondit : « Si c’est ce que tu voulais savoir, tu es bien mon fils, par le sang et par les os. »
Sa voix s’évanouit dans un rire, et Paike choisit d’y voir un accord tacite pour faire cette proposition. Père la respecterait, ou bien il aurait dû répondre plus clairement. Même s’il n’approuvait pas, Paike pensait qu’il y avait de bonnes chances qu’il trouve ça hilarant et joue le jeu, rien que parce que ça l’amuserait.
« Je crois que nous pouvons vous aider à régler ce problème, même si ce ne sera pas de la manière que vous souhaitez », dit Paike aux quatre cousines.
Sheng Yue ouvrit la bouche, mais ce qu’il venait de dire ne semblait pas correspondre à ce qu’elle attendait : elle avait déjà entamé la première phrase de son discours préparé avant de comprendre ses paroles.
« Nous n’avons pas besoin de grand-chose, si vous pouviez simplement… » Elle s’interrompit et fixa Paike. « Vous le pouvez ? »
« Oui, mais comme je l’ai dit, ce ne sera pas comme vous le souhaitez, et cela vous coûtera quelque chose », répondit Paike. Il lisait la confusion sur le visage de Taka, mêlée à une vive frustration que Paike était sans doute le seul à discerner sous son masque. Étrangement, il ne se sentait pas mal de laisser Taka dans l’ignorance. Pour une fois, c’était son tour.
Les quatre cousines affichaient ouvertement leur appréhension, mais elles ne l’interrompirent pas lorsqu’il commença à expliquer : « Votre plus grande menace vient de certains de vos voisins, n’est-ce pas ? »
Aucune n’osa répondre, mais il vit l’espoir grandir dans leurs yeux. Il n’avait qu’à l’attiser un peu, puis il pourrait leur faire payer le prix. Elles acquiescèrent toutes, et Paike poursuivit.
« Y en a-t-il un qui soit particulièrement dangereux ? »
De nouveau, elles acquiescèrent toutes.
« Parlez-m’en », ordonna Paike. À ce stade, Taka semblait avoir compris. Ils leur offriraient quelque chose qu’ils avaient déjà prévu de faire : éliminer l’un de leurs rivaux, en échange de… Paike voyait bien que Taka ne comprenait toujours pas ce qu’ils obtiendraient en retour. Même s’ils semblaient parfois aussi complices qu’autrefois, les années de séparation avaient laissé leur marque. Quand bien même ils parviendraient à réparer complètement la brèche, les choses ne seraient plus jamais comme avant.
Cela dit, Taka avait raison de se demander ce qu’ils pourraient bien obtenir de la Secte du Pic Caché.
Ils pourraient peut-être exiger des Ressources de cultivation, mais, à vrai dire, cela attirait peu les Kongs. S’ils avaient vraiment besoin de quelque chose, ils pourraient l’obtenir grâce à leur famille ou le gagner eux-mêmes. Ils n’avaient pas besoin, pour l’instant, d’un trésor rare que seule cette secte possédait. Ce genre de choses n’arrivait que dans les histoires, pensa Paike.
Ils assureraient la position de la secte et, espéraient-ils, lui laisseraient assez de temps pour trouver un successeur avant que Sheng Guo ne perde sa force. Le fait qu’ils comptaient déjà le faire n’avait aucune importance ; puisque la tâche avait de la valeur, ils pouvaient en réclamer le prix. Elles avaient déjà montré qu’elles étaient prêtes à le payer : non pas en devenant des épouses, mais en quittant leur secte. Seulement, cette fois, elles la laisseraient en meilleur état. Paike ne savait pas si cela rendrait les choses plus faciles ou non.
Les quatre cousines racontèrent l’existence d’un clan de cultivateurs démoniaques qui utilisait un poison mental et commençait à perdre la raison. À tout moment, la secte entière pourrait sombrer dans la folie ; une foule de cultivateurs démoniaques déchaînés ravagerait alors les alentours avant de s’anéantir dans un déferlement de puissance.
Ce n’était pas leur seul problème, mais c’était le danger immédiat. Et cela ressemblait exactement à ce qui avait blessé l’Aîné Ji. Maintenant qu’il avait confirmé que leur intervention servirait leurs objectifs, Paike pouvait faire sa proposition. Il fit signe à Taka de la formuler, en adoptant l’attitude agressive qu’il avait gardée pendant tout l’échange. Ainsi, lorsque Paike présenterait son offre, elle paraîtrait généreuse.
« Ces cultivateurs ont l’air d’être une vraie menace, et pourraient mettre en danger une partie de l’empire, dit Taka. Les implications étaient évidentes, mais il les exposa tout de même. Je crois que nous avons de bonnes chances de convaincre Père de les éliminer avant qu’ils ne deviennent une menace pour les régions voisines. L’empire pourrait juger qu’une intervention, voire leur extermination, est justifiée. »
Paike vit l’espoir fleurir dans les yeux des cousines. Sheng Yue, cependant, conservait une certaine appréhension : elle était apparemment la seule à se souvenir qu’il y avait un prix à payer. Ou peut-être n’était-elle simplement pas prête à en payer un pour résoudre un seul de leurs problèmes. Quoi qu’il en soit, cela témoignait de son sang-froid.
« Ce serait formidable. Vous pouvez vraiment le faire ? demanda-t-elle. Pourquoi se donnerait-il cette peine ? »
De toute évidence, elle ne connaissait pas du tout Père, mais c’était une question légitime. Père était puissant. Si puissant qu’aucun d’eux ne pouvait vraiment le concevoir. Pourquoi se mêlerait-il des affaires de fourmis ? Sa présence ne pouvait être qu’une bénédiction ou une malédiction, et nul ne pouvait la comprendre. Ses motivations étaient impénétrables.
Mais Père n’était pas vraiment ainsi. Quand on lui demandait pourquoi les autres tombaient dans le piège auquel Mère et lui avaient échappé, il parlait d’un ennui profond, qui finissait par saisir ceux qui n’avaient plus de véritable but. Tant de cultivateurs avaient perdu, depuis si longtemps, tout ce qui donnait un sens à la vie qu’ils ne s’en souvenaient même plus. Leur quête de puissance était la seule chose qui leur restait ; quel destin tragique.
Nombre d’anciens toujours actifs et de membres des générations plus âgées de la famille Kong attribuaient à l’influence de Père et de Mère le fait qu’ils fussent encore là, malgré leur âge.
Bien sûr, personne en dehors de la famille ne devait l’apprendre. Ils avaient une réputation à préserver, après tout.
C’était en partie pour cette raison que Paike avait choisi cette approche. Le jour où ceux qui découvriraient la vérité l’apprendraient, cela n’aurait plus aucune importance.
« Voilà où intervient le prix, dit-il. Cela peut vous sembler beaucoup, ou peut-être pas, mais nous ne demandons pas cela sur un coup de tête. Il faut un lien, ou un coût. »
« Et lequel ? » le défia Sheng Yue.
« Certaines d’entre vous devront venir avec nous. Pas comme épouses, mais vous devrez quitter votre famille. La seule chose que vous puissiez vraiment nous donner, c’est votre temps et votre vie. Nous vous adopterons donc dans une branche cadette de notre famille, et vos actes dans l’empire profiteront aux Kongs », expliqua Paike.
Un mélange d’émotions passa sur le visage des cousines. Elles ne réagirent pas toutes de la même façon. Sheng Xue avait l’air outrée, tandis que Sheng Bai semblait un peu perplexe. Ce fut la première à prendre la parole. « Je croyais que vous aviez dit qu’il y aurait un prix à payer. Vous nous adopteriez dans votre famille en guise de paiement ? Ça me semble… absurde ! »
« Tu accepterais ça, toi ? » cracha Sheng Xue.
« Ce n’est pas simplement une version améliorée de ce que nous leur avons proposé ? » demanda Sheng Bai.
« Non, d’abord, vous abandonneriez votre famille au lieu de l’emmener dans votre nouvelle vie. Et vous n’auriez pas d’époux digne de vous. Vous feriez tout le travail et recevriez moins qu’avant. »
« Je suis sûre que l’empire compte beaucoup d’hommes dignes qui seraient ravis d’épouser une Kong », dit Sheng Bai d’un ton rêveur.
Sheng Xue renifla avec dégoût.
Paike, lui, se concentrait sur Sheng Yue. Elle était sans conteste la meneuse du petit groupe, et c’était son avis qui comptait.
Son regard restait fixé sur son visage, mais il descendait parfois. Elle semblait étudier sa robe. La légère rougeur de ses joues pouvait être due à la colère, mais elle n’avait pas encore l’air en colère.
Après quelques instants de réflexion, elle prit la parole d’une voix calme et posée : « Combien d’entre nous constitueraient le paiement ? Pourrions-nous vraiment avoir un tel impact ? »
Paike était sûr qu’elles connaissaient déjà une partie du raisonnement, mais il jugea préférable de l’exposer aussi clairement que possible. Mieux valait éviter toute confusion quant à leurs devoirs, si elles s’attendaient à en avoir.
« Même si, d’un point de vue matériel, les cultivateurs de bas rang ont beaucoup moins d’influence sur l’empire, ce n’est pas vrai de tous. Lorsqu’ils sont jeunes et de bas rang, ils comptent énormément. Les jeunes représentent la puissance future de leur famille, de leur clan ou de leur secte. Si beaucoup de jeunes cultivateurs gravissent rapidement les rangs, on peut supposer qu’un puissant finira par émerger et prendre la relève.
« Cela indique aux autres quelles familles gagnent en puissance et avec lesquelles ils doivent se montrer prudents. On peut obtenir de meilleures conditions si l’on est réputé puissant. Ainsi, dans ce cas, votre entrée dans la famille serait en réalité plus avantageuse que si Taka et moi prenions des épouses puissantes. Nous pourrons toujours conclure des alliances de cette façon plus tard, tandis que vos actes profiteront à la famille, et non à nous en tant que couple. » Paike trouvait cela assez évident, mais certaines de ses explications semblaient nouvelles pour elles : toutes paraissaient avoir mieux compris.
« Serions-nous assez nombreuses pour faire une différence ? » demanda Sheng Yue.
« Oui, vous êtes toutes puissantes. Peut-être pas autant que certaines des personnes de moins de vingt-cinq ans de notre famille, mais vous êtes au sommet du panier par rapport aux autres familles. Je comprends qu’ici, on vous pousse davantage. Il vous sera donc plus difficile de garder votre élan dans les rangs supérieurs qu’il ne le serait dans l’empire, une fois que tous les traînards auront été écartés. »
« Alors, combien ? » demanda-t-elle.
Paike réfléchit. Les Kongs avaient plusieurs branches, mais il n’y avait qu’un nombre limité de membres de moins de vingt-cinq ans. Liming était le talent de sa génération ; ils étaient donc bien placés. Taka et un ou deux autres avaient presque autant d’influence. Et quelques enfants plus jeunes avaient le même niveau que lui.
« Deux, je pense, dit-il. Au-delà, les bénéfices diminueraient sans que notre puissance augmente. »
Les quatre cousines échangèrent un regard. Paike reconnut cette conversation silencieuse, même s’il ne pouvait pas en saisir tous les détails.
Il en comprit tout de même l’essentiel : deux reculèrent, et deux avancèrent. Elles avaient déjà décidé qui partirait et qui resterait.
« Avant que nous décidions, dit Sheng Yue en faisant comme si elles n’avaient pas déjà arrêté leur choix, quel rang aurions-nous dans la famille ? »