Chapitre 122
Le reste du banquet se déroula sans grand événement. Kong Shengyue, tout juste devenue une Kong, resta à ses côtés tout le temps.
Malgré tous ses efforts, il ne trouva personne qui accepte de se battre en duel contre lui, et il était presque certain que c’était sa faute. Chaque fois que quelqu’un d’autre que Taka essayait de les aborder ou de se joindre à leur conversation, elle le faisait fuir d’un regard noir.
Taka, lui, passait l’essentiel de son temps avec Kong Shengbai, mais celui-ci semblait moins doué pour le monopoliser complètement. Assez pour qu’ils ne puissent discuter que deux ou trois fois, et Paike ne pouvait guère lui demander de l’aider à trouver un adversaire.
Cela dit, tout n’était pas si mauvais. Il passa beaucoup de temps à mettre Kong Shengyue au courant de l’histoire de la famille. Il était encore trop tôt pour lui révéler des secrets — ils étaient en public, après tout —, mais lui parler des coutumes générales et du passé de la famille ne posait aucun problème.
« Vous ne vous entraînez pas avant d’entrer dans la Grande Secte ? » demanda-t-elle, surprise.
« Bien sûr que si. Mais nous ne cultivons pas au-delà du rang Rubis précoce et n’apprenons aucun art, répondit Paike. Père dit que cela va à l’encontre des principes de nos fondateurs. »
« Ça ne vous désavantage pas énormément par rapport aux familles qui le font ? » demanda-t-elle.
Paike sourit. « Kong Shengyue, tu as encore beaucoup à apprendre. Si aucun Kong n’a jamais échoué à l’épreuve pour entrer dans la secte intérieure, ce n’est pas sans raison. La secte extérieure n’est jamais dirigée par un Kong uniquement lorsqu’il n’y en a aucun dans la secte. Tous les Kongs, sauf quand il y en a plusieurs. »
« Ça veut dire que c’est toi qui diriges la secte extérieure ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil. S’il en avait été ainsi, cela aurait ressemblé à de la vantardise, mais il aurait aussi été étrange qu’il se trouve ici alors qu’il avait des responsabilités à la secte. « Et puis, ça me fait bizarre que tu m’appelles par mon nom complet, maintenant que nous avons le même nom de famille. Pourquoi ne pas m’appeler Yue ? »
Ils avaient un peu discuté avant de se mettre d’accord sur Shengyue. Pour l’instant, elle y tenait. Elle le laissa l’appeler Paike ; elle avait raison, puisqu’elle allait rejoindre leur famille, même si ce n’était que jusqu’à ses vingt-cinq ans. Et même après, elle garderait le nom et l’allégeance de la famille.
« Non, pour l’instant, c’est ma petite sœur, Liming, qui devrait être aux commandes. J’ai un peu l’impression que Père a choisi le moment de ce voyage pour m’empêcher de trop l’aider. »
Tandis que les festivités battaient leur plein, Shengyue lui soutira de plus en plus d’histoires, dans un coin à l’écart de la salle. Elle fit même remplir leurs assiettes et leurs verres, pour qu’ils n’aient pas à bouger.
Il avait connu des banquets bien pires.
« Alors, pourquoi votre famille s’en sort-elle toujours aussi bien sans prendre d’avance ? Est-ce l’un des secrets de famille que je ne peux pas connaître ? »
« Non, ce n’est pas un secret, répondit Paike. La plupart des familles tentent de nous imiter, avec des résultats variables. Cela tient en grande partie à l’éducation et à la préparation que nous recevons pendant l’enfance. Elles ne sont pas conçues pour nous aider au sein de la secte, mais pour nous préparer aux affaires de la famille. Mais au-delà de ça, c’est une question d’état d’esprit, sans doute pas si différent de celui qu’il faut pour survivre ici : la volonté de coopérer avec sa famille et ses alliés de confiance. »
« J’imagine que vos talents héréditaires jouent aussi un rôle », dit Shengyue.
« Ça ne fait certainement pas de mal. »
« Et puisque tu viens tout juste d’intégrer la Grande Secte, tu y resteras encore trois ans ? »
« Oui, répondit Paike. À moins d’être expulsé et d’accomplir le reste de mon service dans l’armée. Ça arrive à certains Kongs ; nous ne sommes pas les plus pacifiques et nous avons tendance à enfreindre un peu les règles. »
« Et moi, qu’est-ce que je vais faire ? » demanda-t-elle.
« La famille s’occupe de beaucoup de choses. Je peux t’en parler, mais je pense que tu devrais en discuter avec Père. Il a probablement déjà quelque chose en tête pour toi, qui te conviendrait mieux que ce que tu choisirais toi-même. »
« Je garderai ça à l’esprit, mais je veux quand même connaître ton avis. »
La soirée se poursuivit ainsi jusqu’à la fin du banquet. Paike se retrouva dans les quartiers réservés aux invités, dont les chambres donnaient toutes sur un salon commun utilisé par l’expédition. Taka l’attendait dans un fauteuil.
« Je vois que tu as réussi à obtenir un simple sursis », dit Taka.
« Quoi ? » demanda Paike, l’esprit un peu épuisé par toutes ces interactions sociales. Il n’avait pas envie de deviner le sens de remarques énigmatiques.
« Tu ne l’as vraiment pas remarqué ? »
« Remarqué quoi ? »
« Tu sais quoi ? Je ne vais rien dire, pour ne pas gâcher la surprise. Ce sera plus amusant à regarder comme ça. » Taka secoua la tête. « Tu as encore de sacrées œillères, mon frère. »
« Peu importe, répliqua Paike. Je vais dormir ; je crois que mes multiples percées d’aujourd’hui m’ont épuisé. »
Taka porta théâtralement la main à sa poitrine. « Pas la peine d’enfoncer le couteau dans la plaie ! »
Paike ricana en passant devant lui et lui adressa un signe de la main par-dessus son épaule. À vrai dire, il ne mentait pas : il avait besoin de se reposer.
Apparemment, Taka avait encore quelque chose à dire et l’interpella : « Père a dit qu’on partait tôt demain. Alors, ne fais pas la grasse matinée ! »
Paike fit fi de cette petite pique et alla rassembler un peu de Qi avant de se coucher.
***
Paike avait sous-estimé la capacité de Père à réveiller les gens quelques instants avant qu’ils ne se réveillent d’eux-mêmes. Il savait que Père n’avait pas créé un art consacré à cette tâche, puisque personne d’autre n’était assez mesquin pour en concevoir un. Mais qu’il ait inventé une méthode pour sentir quel était le pire moment où réveiller quelqu’un, cela n’avait rien d’invraisemblable.
Il ne s’attendait donc pas, en entrant dans le salon commun, à le trouver deux fois plus rempli qu’il ne l’avait imaginé.
Shengyue lui adressa un petit signe de la main depuis l’extrémité de la pièce, où les membres de la Secte du Pic Caché s’étaient regroupés.
Père frappa dans ses mains pour attirer l’attention de tous avant que Paike ait le temps de comprendre ce qui se passait.
« Tout le monde, écoutez bien. Je ne veux pas avoir à me répéter, commença Père. Nous avons une mission. J’ai parlé à Sheng Guo hier soir, et il m’a fait part d’un petit problème. Apparemment, une secte démoniaque se trouve aux frontières de l’empire. Il a eu l’amabilité de nous proposer son aide pour éliminer cette menace. »
Il désigna les cultivateurs : six cultivateurs Émeraude et trois cultivateurs Saphir. Ils ne pouvaient se permettre d’engager aucun cultivateur du cinquième royaume, et leur seul cultivateur du sixième royaume était leur chef. Cela représentait un engagement considérable des forces de la secte, mais Paike reconnut aussi quelques-uns de ceux qui s’étaient rapprochés des membres de son escorte au banquet de la veille.
Si les chefs des cultivateurs démoniaques parvenaient à occuper Père, ne serait-ce qu’un moment, ils se révéleraient très utiles.
Les cultivateurs démoniaques pouvaient généralement se battre au-dessus de leur royaume pendant un court instant, au prix de leur vie. D’ordinaire, aucun cultivateur sain d’esprit ne sacrifierait sa vie pour prendre l’avantage dans un combat qu’il pouvait éviter. Les cultivateurs démoniaques n’étaient pas réputés pour leur santé mentale.
De plus, ils ne leur laisseraient aucune chance de s’échapper. Quand on affrontait des cultivateurs démoniaques, la seule consolation était que peu d’entre eux parvenaient à conserver assez longtemps leur santé mentale pour atteindre les royaumes supérieurs, malgré la rapidité artificielle de leur cultivation.
Tout avait un prix. Progresser grâce à l’aide des autres ou recourir à des techniques interdites mettait l’esprit et l’âme à rude épreuve, jusqu’à ce que la raison finisse par céder.
Mais si quelqu’un parvenait malgré tout à rester plus ou moins sain d’esprit, ou si sa folie l’incitait à se préserver, il pouvait devenir une véritable menace. Le pire danger venait de ceux qui progressaient vite et en secret ; lorsqu’on les débusquait, la dévastation suivait.
Père était là, alors ils n’avaient pas à s’en soucier. Il leur suffisait de survivre assez longtemps pour l’emporter.
Mais s’il avait su qu’il s’agissait d’une secte démoniaque, et non de simples pratiquants de poisons mentaux, Paike aimait à penser qu’il aurait mené une force de frappe plus importante. Non pour se faire aider, mais pour protéger Paike et Taka.
Père était connu pour entreprendre seul des missions impossibles. À moins qu’un cultivateur démoniaque du neuvième royaume ne se trouve parmi eux, Paike avait une confiance absolue en lui.
Père les avait emmenés pour qu’ils acquièrent une véritable expérience, mais il voulait aussi leur donner une réelle chance de survivre. C’est pourquoi d’autres s’étaient joints à eux. L’aide qu’ils avaient acceptée avait probablement été soigneusement dosée afin de les pousser à leurs limites tout en leur laissant une chance de s’en tirer.
« La vie est un maître exigeant », répétait toujours Père.
Paike frissonna d’excitation en assimilant tout cela. Il s’était déjà battu, bien sûr, mais ses affrontements n’avaient été que des bagarres de cour d’école en comparaison. Il s’était retrouvé plusieurs fois en véritable danger, face à l’esprit ancien ou quand l’Aîné Ji avait été en difficulté. Mais c’était différent.
Cette fois, il allait être mis à l’épreuve. Les éloges de la veille sur la grandeur de sa famille n’étaient-ils que des paroles en l’air ? Ou serait-il à la hauteur ?
Mais plus encore, il voulait éprouver sa voie. Cette idée de croissance constante, de progression sans fin, lui avait-elle réussi ? Aurait-il mieux valu envisager d’autres options, comme cultiver avec des compagnons ou aider davantage Liming, comme il l’avait prévu au départ ? Après cette journée, il saurait.
Père exposa le reste du plan : leur destination et les forces qu’ils risquaient d’affronter. Il leur assigna même des rôles précis.
Paike devait barrer l’une des sorties secondaires, au sein d’un petit groupe composé de lui-même, de Taka, de Shengyue et de Shengbai. Lin Yue, le disciple du noyau, les dirigerait.
Impossible de ne pas remarquer qu’il s’agissait du groupe le plus fort : il comptait les cultivateurs Émeraude les mieux classés ainsi que le seul cultivateur Saphir formé dans l’empire, ce qui comptait vraiment à partir du quatrième royaume. Pourtant, personne ne protesta. Ils allaient participer à une véritable opération, essentielle à la mission, au lieu de rester à l’abri sous la protection des autres.
Une fois les autres affectations et le reste du plan exposés, ils se dirigèrent vers la sortie.
« Je suis impressionnée, dit Shengyue en venant marcher à côté de lui. Tu n’exagérais pas hier soir quand tu m’as expliqué pourquoi ta famille s’en sortait si bien. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre, répondit Paike. Nous n’avons encore rien fait. »
« Je ne sais pas comment ça se passe dans l’empire, mais, d’après ce que j’ai vu, la plupart des plans de bataille des cultivateurs se résument à aller là-bas et à se battre jusqu’à ce que tout le monde d’un côté soit mort, dit Shengyue avec mépris. Un chef a parfois un plan, mais il ne le partage pas toujours. Et quand il le fait, il le communique à ses anciens, qui dirigent chacun une partie des troupes, pas à tout le groupe. Beaucoup de nos rivaux d’ici appelleraient ça de la lâcheté. Ils diraient que nous ne croyons ni en notre cultivation ni en notre puissance. »
« Je crois que c’est pour ça qu’on vous appelle tous des barbares », intervint Taka.
Shengbai renifla à côté de lui, et il baissa les yeux vers lui.
« Ce n’est pas inutile pour autant, ajouta-t-il. Mais ça a sa place, et il ne faut pas y recourir en dehors de celle-ci. »
« Non, c’est ridicule, dit Shengyue. Grand-père répète sans cesse que la secte a décliné depuis notre départ de l’empire, et je commence à comprendre ce qu’il veut dire. »
Ils quittèrent les tunnels sous la montagne et débouchèrent sur le même plateau que celui où ils étaient arrivés. Les neuf passagers supplémentaires ne semblèrent pas gêner Père : il les souleva, puis ils s’élancèrent tous le long de la chaîne de montagnes.
Une fois encore, il ne les protégea pas du vent, si bien qu’ils ne purent ni parler ni se laisser distraire. Chacun n’avait plus qu’à se préparer mentalement au combat qui les attendait.