Chapitre 119
Paike et Taka se tournèrent vers leurs adversaires, côte à côte comme ils l’avaient fait tant de fois. Pourtant, cette fois, c’était différent.
Ce n’était pas seulement que Taka ne lui accordait plus la même confiance ; ils n’avaient pas non plus la certitude de l’emporter quoi qu’il arrive. En partie parce que Paike n’arrivait même pas à imaginer en quoi consisterait la victoire.
Laisser Sheng Yue mourir ici, dans ces montagnes, lui semblait cruel. Leur secte trouverait sans doute un meilleur endroit, mais si tout allait bien, elle ne chercherait pas à assurer un avenir à ses jeunes membres prometteurs. En même temps, il n’allait pas épouser la première beauté qui s’intéressait à lui, surtout si cela ne servait pas les intérêts de sa famille. Certes, Père avait dit… mais ce n’était pas la même chose.
Les quatre jeunes femmes s’arrêtèrent devant les jumeaux. Sheng Yue avait le visage résolu, mais les autres semblaient avoir du mal à soutenir leur regard. Sheng Bai jetait sans cesse des coups d’œil à Taka, sans parvenir à soutenir le sien.
« Nous nous y sommes clairement mal prises », dit Sheng Yue au nom de toutes, en s’inclinant légèrement. C’était étrange d’entendre quelqu’un reconnaître ses torts ainsi, mais Paike crut comprendre. Leur situation était mauvaise. Comme Taka l’avait dit, il n’y avait pas de piège, contrairement à ce que les deux frères avaient craint. Les jeunes femmes étaient maladroites en matière de séduction et, puisque les jeunes hommes n’avaient pas cédé, elles manquaient d’expérience pour les convaincre par la seule ruse. Elles changeaient donc de tactique.
« Comment ça ? » Taka ne semblait pas partager l’analyse de Paike et posa la question d’un ton provocateur. Voilà pourquoi Paike écoutait son frère dans ce genre de situation. Taka était bien meilleur pour percer à jour les motivations des gens.
Demander à quelqu’un d’expliquer une déclaration vague n’avait rien de déraisonnable. Surtout s’il s’agissait d’excuses. Certains pouvaient s’en offusquer ou croire qu’on se moquait d’eux. Mais ceux-là n’étaient pas sincères. Ils cherchaient seulement à apaiser les choses. Selon Père, si l’on voulait préserver une relation d’affaires, il suffisait de les ignorer et de faire comme s’ils s’étaient excusés, tout en sachant qu’ils ne le pensaient pas.
Si ces excuses comptaient pour la suite de la relation, il fallait savoir ce pour quoi la personne s’excusait réellement. Le ton employé pour demander des précisions était lui aussi crucial. Taka se montrait plus brusque que Paike ne l’aurait été, mais cela avait aussi ses avantages.
Sheng Yue prit une profonde inspiration pour se préparer à dire une vérité difficile. « D’abord, nous ne savions pas assez de choses sur vous ni sur votre famille. Malgré l’estime que notre secte porte aux Kongs, nous étions manifestement encore dans l’ignorance. C’était déjà un problème en soi. Mais nous avons aussi sous-estimé votre… » Elle chercha ses mots sans les trouver, puis tenta de s’expliquer autrement. « Je crois que les cours de l’empire n’obéissent pas aux mêmes règles en matière de relations sociales. J’ai peur que nous soyons en train de devenir plus barbares que nous ne voulons bien l’admettre. »
La dernière phrase lui coûta. Pourtant, Paike avait l’impression de n’avoir jamais reçu d’excuses aussi sincères et aussi complètes. Et elles concernaient quelque chose de vraiment insignifiant, qui n’exigeait même pas qu’on s’excuse pour qu’il puisse passer à autre chose et rester en bons termes, ou du moins en termes neutres. Même s’il cherchait un duel. Bon sang, il voulait vraiment essayer sa nouvelle cultivation, et voilà que tout cela l’en empêchait. Aucun prétendant jaloux à combattre, parmi eux ? Ça aurait fait une sacrée histoire.
Paike n’aurait pas vu d’inconvénient à ce qu’on n’en parle plus. Il ne pensait pas que ce serait grave de se séparer chacun de son côté, mais elles ne voulaient pas en rester là. Elles avaient besoin de l’aide des Kongs, ce qui supposait une coopération plus étroite. Si les jumeaux prenaient leurs distances, elles seraient en difficulté.
Ce déséquilibre le mit de nouveau mal à l’aise. Elles n’étaient pas au point de supplier, mais elles n’avaient pas non plus de quoi pousser Paike ou son frère à faire quoi que ce soit.
Paike sentit son frère bouger légèrement et comprit le message. À lui de poser une question. Au léger mouvement de Taka vers l’avant, il devina ce que celui-ci voulait savoir.
« Que pouvons-nous faire pour vous ? »
La question était directe, mais pas impolie. Ni sa formulation ni son sourire compréhensif n’avaient quoi que ce soit de moqueur. Heureusement, les jeunes femmes la prirent pour ce qu’elle était : une question sincère.
« Laissez-moi vous expliquer notre situation. Je comprends que nous ne pourrons pas obtenir de vous ce que nous souhaitions au départ, mais nous pouvons peut-être trouver un terrain d’entente », répondit Sheng Yue. Paike trouvait cela tout à fait raisonnable ; il était prêt à aider s’il le pouvait, mais pas à s’engager pour la vie sur la foi d’un après-midi et d’un joli minois.
« Nous n’essayons pas de fuir notre famille sous prétexte de sauver notre peau. » Elle marqua une pause.
« On nous pousse plutôt vers la sortie », marmonna Sheng Gui. Puis elle leva les yeux, réalisant qu’elle avait parlé assez fort pour être entendue, et ajouta quelque chose d’une voix trop basse.
« Oui, les anciens nous ont demandé de rejoindre l’empire pour que certains des leurs puissent perpétuer leur lignée. Nous avons tenu bon ici longtemps. La plupart des gens vivant hors de l’empire n’arrivent pas à garder un groupe uni en vie, encore moins à préserver une culture. Nous y sommes parvenus pendant longtemps, mais grand-père vieillit et sa dernière tentative de percée a échoué.
« Nous espérions qu’il vivrait assez longtemps pour que quelqu’un puisse prendre sa place. Cela semble peu probable, à présent. Le déclin sera lent, mais presque inévitable. Quand votre père est venu, ils ont vu là une chance pour certains de leurs descendants de réintégrer l’empire et de continuer à vivre. Ils nous ont donc demandé de voir si cela pouvait vous intéresser », expliqua-t-elle d’un ton égal et maîtrisé. « Les descendants des autres anciens et d’autres jeunes prometteurs discutent en ce moment avec vos accompagnateurs. »
Paike parcourut la foule du regard. Il repéra tous les autres disciples de la secte intérieure, ainsi que les disciples de base, en train de danser ou de converser longuement avec au moins un membre de la Secte du Pic Caché. À leur langage corporel, soit leurs partenaires étaient plus habiles en séduction, soit leurs accompagnateurs étaient moins réticents que les jumeaux. Tout dépendait de leurs familles et du reste.
« On dirait que certains vont pouvoir quitter ce navire en train de couler. » La remarque de Taka manquait un peu de tact, mais Paike était sûr qu’il cherchait à les faire réagir pour dévoiler leurs véritables intentions.
Sheng Bai ravala une larme, sans relever suffisamment la tête pour que Paike puisse lire son expression.
« C’est vrai, et je suis heureuse pour elles et leurs familles », dit Sheng Yue.
« Certaines d’entre nous ne sont pas prêtes à abandonner si facilement », intervint Sheng Xue pour la première fois. Si c’était ainsi qu’elle voyait les choses, Paike comprenait bien mieux son attitude. Si elle ne voulait pas partir, découvrir qu’ils ne l’emmèneraient pas lui permettrait de désobéir facilement aux souhaits de sa famille.
« C’est vrai, reprit Sheng Yue. Nous nous battrions toutes pour avoir la chance de devenir assez fortes pour protéger la secte. Mais comme je vous l’ai dit, Kong Paike, nous avons fait des compromis. La famille Kong a sauvé la secte il y a si longtemps ; si nous nous tournions vers elle, ce ne serait pas fuir notre devoir, mais plutôt rembourser une dette de longue date. Notre fierté pourrait le supporter. »
Paike acquiesça. Il comprenait leur point de vue, mais Taka, apparemment, n’était pas du même avis. Ou du moins, il faisait semblant de ne pas comprendre.
« Eh bien, c’est très noble de votre part. Toutefois, je ne pense pas que nous puissions vous aider comme vous le souhaitez. Même si vous nous proposiez d’en laisser la moitié derrière vous, nous ne sommes pas prêts à prendre une décision sans réfléchir davantage à ce que cela impliquerait pour nous. »
Sheng Yue ne s’en offusqua toujours pas et inclina la tête. « Je comprends. Merci de m’avoir écoutée. »
Elle dissimulait bien sa déception, mais Paike crut la lire dans la raideur de ses épaules. Il ne savait pas à quoi elle s’était attendue. À ce qu’ils avouent soudain leur amour et leur désir sincère ? Cela ne lui semblait pas très crédible. Pourtant, elle ne semblait pas avoir d’autre solution. Elles auraient tout de même dû réfléchir à ce qu’elles voulaient. Il n’arrivait pas à croire qu’elles abandonnaient déjà, sans même avoir de plan au départ.
Paike pencha la tête en observant Sheng Yue. Son frère comprit son geste, mais ne dit rien.
S’il partait du principe qu’elles voulaient quelque chose, de quoi pouvait-il s’agir ? Elles ne pourraient pas rejoindre l’empire ; il fallait donc que les jumeaux puissent faire quelque chose pour elles sur place. Mais quoi ? La seule différence, c’était… Elle l’avait répété plusieurs fois. Ils étaient des Kongs. Les enfants de leur père. S’ils pouvaient influencer celui-ci, c’était bien eux. C’était très improbable, certes, mais astucieux.
En fait, il ne savait pas ce qui était le plus impressionnant : qu’il s’agisse de leur plan depuis le début ou qu’elle tente de sauver la situation. Cela prouvait en tout cas que cette barbare rustaude qui ne comprenait rien n’était qu’un rôle. Si tout avait été prémédité, leurs excuses perdaient un peu de leur sincérité. Pourrait-il jamais en être certain ?
Paike jeta un coup d’œil à Père, puis à Taka. Son frère comprit son regard et réfléchit, avant de se figer. Taka n’avait apparemment pas encore compris leur plan. C’était étrange d’avoir été le premier à le découvrir. Mais cela tenait davantage de la stratégie que de la simple manipulation sociale. Malgré tout, il en éprouvait une certaine fierté.
Taka avait peut-être manqué le détail au début, mais il n’était pas lent à comprendre. Paike posa une question, et Taka lui répondit. Il désigna les autres d’un léger mouvement de tête. Paike comprit. C’était un plan de secours improvisé pour sauver la situation. Elles attendaient simplement le bon moment pour le proposer. Sans doute après que les jumeaux se seraient intéressés à quelque chose qu’ils pourraient échanger contre leur intervention auprès de Père.
Cela atténua un peu le goût désagréable laissé par leurs fausses excuses.
Les quatre jeunes femmes n’avaient pas bougé non plus. Elles n’avaient donc pas fini ; sinon, elles auraient peut-être pris congé, surtout après que les jumeaux eurent réfléchi si longtemps.
Paike réfléchit. Cette situation pouvait lui profiter. Ou plutôt, profiter à sa famille. Et ils n’auraient même pas besoin de faire de grands efforts. Mais d’abord, il devait consulter Père.
L’idée était assez inattendue pour qu’il ne sache pas comment prévenir Taka ; il se lança donc directement. C’était bien la moindre des choses, après toutes les fois où Taka avait fait de même. Il pouvait bien s’adapter, cette fois.
Paike remua à peine les lèvres en parlant à voix basse, mais il savait que Père l’entendrait quand même.
« Père », dit-il pour attirer son attention. « Que pensez-vous de l’adoption ? »