Chapitre 11
Paike se pencha pour fouiller le disciple inconscient à ses pieds à la recherche d'objets de valeur. S'ils avaient provoqué la bagarre et s'étaient fait prendre à dépouiller leur adversaire, les aînés n'auraient pas apprécié. Mais puisqu'ils étaient la partie lésée, Paike estimait qu'ils avaient droit à une juste compensation pour les ennuis causés. C'était ainsi que le monde fonctionnait.
Ne trouvant rien, il résista à l'envie de donner un petit coup de pied dans les côtes de son opposant. Le laquais n'avait rien sur lui, hormis ses robes et ses vêtements. Bien qu'il ait eu envie de prendre quelque chose par principe, il n'allait tout de même pas le déshabiller.
Il était clair que ces agresseurs s'étaient assurés de ne rien avoir de valeur sur eux avant de décider de tendre une embuscade. Il avait grandi avec les récits de ses frères, sœurs et cousins sur les butins remportés lors de batailles épiques entre cultivateurs immortels. Ils n'en étaient pas encore à ce niveau, mais on prenait toujours quelque chose ; cela servait de leçon. Ne rien apporter par peur de tout perdre ? C'était un manque de savoir-vivre, et il cracha par terre à côté de son adversaire.
« Rien », dit-il à Liming alors qu'elle montait la garde au-dessus des autres opposants vaincus. Elle le regarda avec dégoût.
« Vraiment ? Des lâches », lâcha-t-elle. Une vérification rapide des autres montra qu'ils n'avaient ni bijoux, ni sacoches de ceinture, ni rien de ce genre. Pas même une seule arme parmi eux.
Après avoir clairement exprimé ce qu'ils pensaient de l'honneur du clan Ren, les deux frères et sœurs poursuivirent leur chemin, faisant de leur mieux pour paraître imperturbables, tout en restant plus vigilants quant à leur environnement.
Une fois hors de portée de voix, Paike et Liming ralentirent. Paike se plia en deux, les mains sur les genoux. Il respirait bruyamment tandis que Liming essuyait la sueur sur son front.
« C'était un bon combat », haleta Liming.
« Ça s'est bien passé », répondit Paike en se redressant après avoir repris son souffle. « Même si nous devons travailler un peu notre travail d'équipe. »
« Ouais », convint-elle, prenant le temps de refaire sa tresse après avoir retiré quelques brindilles coincées dans ses cheveux durant l'échauffourée. Ils échangèrent un sourire. « Mais c'était amusant, non ? » ajouta Liming. « J'ai hâte de raconter ça à Chuhan. Notre premier vrai combat ! »
« Je suis sûr qu'elle adorera entendre parler de ta victoire », dit Paike avec une sincérité totale. « Bien sûr. C'était serré, cependant. »
Liming haussa les épaules. « Ouais, mais c'est pour ça qu'on est là, non ? Pour vivre ce genre d'expériences. De vrais combats. » dit-elle avec un sourire étonnamment sauvage.
Paike soupira doucement. « Oui, je suppose que c'est le cas. »
Lui, bien sûr, avait connu de nombreux vrais combats, mais ce n'était pas quelque chose que Liming avait vraiment expérimenté. Ses propres ennuis avec la secte locale étaient quelque chose qu'il gardait pour lui.
« Comment est ton qi ? » demanda-t-il à sa sœur.
Elle fit une grimace avant que son masque de jeune cultivatrice raffinée et convenable ne reprenne le dessus. « Bas. Achever Ren Shu a vraiment brûlé beaucoup d'énergie. Je dois devenir plus efficace pour l'utiliser afin d'alimenter mes coups. Et toi, frère ? »
Paike vérifia et fut agréablement surpris de constater qu'il n'avait pas beaucoup entamé ses réserves. « Plutôt bien, en fait. »
L'un des avantages d'un qi à mouvement lent était qu'il lui fallait une éternité pour le dépenser. Il pourrait probablement brûler son qi à son rythme maximal pendant des heures avant d'être totalement à sec. Lorsque le voyageur atteint un passage difficile, il n'a qu'à se rappeler qu'au-delà des saules sombres se trouve un village, pensa-t-il.
« Être nettement plus fort aide certainement », dit-il face au regard jaloux de Liming. « J'ai besoin de brûler moins de qi si mes techniques martiales font le plus gros du travail. »
« Je suppose que c'est vrai. Tu as effectivement beaucoup plus d'entraînement sur ces points », songea Liming. « Je ne négligerai pas mon propre entraînement », déclara-t-elle avec conviction.
« Ne délaisse pas ta cultivation pour autant. Souviens-toi que la puissance l'emporte sur tout. Je n'ai besoin de devenir bon en techniques martiales que parce que je n'ai pas d'autre choix », dit Paike avec un sourire en coin. « C'est vrai que j'ai quelques années d'expérience de plus. Mais pour être honnête, je n'ai pas vraiment commencé à devenir bon en arts martiaux avant l'âge de dix ans. »
Liming sourit légèrement. « Je ne le sais que trop bien. »
Elle le savait. Paike savait que tout le monde dans leur famille commençait à s'entraîner, à lutter et à faire du grappling dès qu'ils savaient marcher. Mais il s'agissait davantage d'inculquer la discipline et d'être en bonne santé, de développer la coordination pour quand ils seraient plus âgés. L'entraînement sérieux ne commençait que lorsqu'ils étaient mieux à même de l'absorber, quand leurs corps étaient réellement assez matures pour apprendre les leçons des arts martiaux lourds. Ces premières années après avoir commencé à apprendre sérieusement avaient vu des gains massifs en capacité.
Paike commençait à atteindre des rendements décroissants avec un entraînement pur. Pourtant, il lui avait fallu près d'une demi-décennie à partir du moment où il avait commencé à prendre cela au sérieux. Quelqu'un comme Ren Shu, qui ne pratiquait sérieusement que depuis quelques années, ne pouvait espérer l'égaler. Cela changerait dès que les gens commenceraient à quitter le stade du premier royaume de Rubis pour atteindre les stades intermédiaire et avancé, ou même le Topaze. La puissance pure submergerait n'importe quelle technique avec une différence de cultivation suffisante. Même au sein d'un seul stade d'un royaume, la puissance faisait une énorme différence, selon l'orientation de la cultivation de chacun. Mais pour l'instant, il allait exploiter son avantage actuel autant qu'il le pouvait.
Ils reprirent leur marche et descendirent bientôt vers le fond d'une vallée. Un petit ruisseau coulait sur des rochers dans un murmure agréable, coupant droit à travers une forêt dense d'arbres ressemblant à des arbustes. Cette haute altitude favorisait certainement des biomes étranges, pensa Paike, alors que lui et sa sœur étudiaient l'entrée de la grotte à flanc de colline.
« Es-tu sûre que c'est ici ? » demanda Paike à sa sœur.
Liming hocha la tête. « Tu ne peux pas le sentir ? »
Paike secoua la tête. « Non. Pour moi, ça ressemble juste à une grotte. » Il pouvait sentir de faibles courants d'air entrer et sortir de la grotte, mais ce n'était pas de l'air vicié. Peut-être y avait-il une autre entrée quelque part de l'autre côté de la vallée. « Tu as juste besoin de quelque chose qui se trouve à l'intérieur ? »
Elle hocha la tête et fit un pas en avant, mais Paike posa sa main sur son bras pour la retenir. « Tu es encore à court de qi. Pourquoi ne récupères-tu pas un peu pendant que j'entre vérifier pour toi ? »
Liming le regarda avec suspicion. « Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi. Je voulais juste que quelqu'un me couvre. »
« C'est ce que je fais », dit Paike de manière rassurante. « Je te couvre. Tu ne peux pas entrer dans un endroit dangereux sans une réserve de puissance adéquate. C'est tout simplement stupide. »
Liming fit une grimace, sachant qu'il avait raison. « Ouais, mais tu n'as pas besoin d'y aller sans moi. Nous pouvons attendre tous les deux », dit-elle.
Paike savait qu'elle avait raison, mais en même temps, eh bien, il avait besoin de se lancer des défis. Il avait besoin de prendre des risques. Sinon, il allait être laissé pour compte. Il ne pouvait pas simplement cultiver son chemin vers la puissance comme elle pouvait le faire. Et puis... il exprima le reste de ses pensées à voix haute : « Il te faudrait des heures pour te remplir complètement. Qui sait si quelqu'un d'autre nous trouvera ? Ren Shu pourrait avoir récupéré avec ses comparses et nous poursuivre, en suivant notre trace. Pourquoi ne pas y aller ? Et si tu sens une perturbation ou si tu m'entends appeler à l'aide, tu viendras m'aider. »
Liming n'en était clairement pas ravie, mais Paike savait qu'elle l'écouterait. De plus, il était vraiment raisonnable qu'il aille vérifier en premier. Il était censé la protéger, après tout. C'était l'un des derniers ordres que son père lui avait donnés.
Elle s'assit avec une posture parfaite et ferma les yeux tandis qu'il sentait son qi commencer à circuler.
D'un geste désinvolte, Paike entra dans la grotte, la tête haute. Bien qu'il soit plongé dans l'obscurité, il sortit une pierre de cultivation de Rubis. La lumière rouge brillait faiblement autour de lui, illuminant son environnement : un tunnel aux parois rugueuses menant plus profondément dans la montagne. Tenant la source de lumière haut, Paike suivit les méandres du passage. La lumière de l'entrée disparut après quelques minutes de marche.
Paike atteignit une vaste caverne, des stalactites et des stalagmites jaillissant du plafond et du sol. De petites flaques d'eau s'étaient formées dans les diverses ondulations de la topologie étrange de la caverne. Élevant sa source de lumière, il examina l'endroit. Étonnamment, il n'y avait ni chauves-souris, ni insectes, ni autres créatures faisant du bruit, même si l'air était bon et qu'il y avait beaucoup d'eau. Étrange.
Une brise étrange et chaude ébouriffa ses cheveux. Paike déglutit, réalisant que les rafales — le remous particulier dans les courants d'air près de l'entrée de la grotte — n'étaient pas du vent. Les rafales étaient trop rythmées, presque comme si c'était la respiration d'un être massif. Comme si cette pensée se manifestait dans la réalité, les stalagmites bougèrent.
Les stalagmites dans une section près de l'une des plus grandes flaques bougèrent alors qu'elles vacillaient entre réalité et illusion. Un miroitement fantasmagorique lui permit de voir à travers certaines d'entre elles alors qu'une silhouette incompréhensible s'élevait du sol. Un visage se forma dans le nuage de qi, utilisant ces mêmes stalagmites comme dents. La créature tourna son regard vers Paike, et il se figea.
La bouche de l'esprit ancien s'ouvrit, et Paike craignit d'être dévoré. Au lieu de cela, une voix en jaillit comme du gravier frappant un sol en pierre. « Un petit cultivateur est venu troubler mon sommeil à nouveau. Que veux-tu, petit morceau ? »