Chapitre 118
La première pensée de Paike fut : Taka le savait-il ? Il ne voyait pas comment, mais, en même temps, son jumeau en aurait bien été capable. Alors, quel était leur plan, maintenant ? Après cette danse, il pourrait prendre un instant pour mettre quelque chose au point avec lui, mais, pour l’heure, il ne recevrait aucune aide.
« Alors, qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? » demanda-t-il.
« Nous n’avons jamais eu l’intention de tromper qui que ce soit. Comment aurions-nous pu nous y prendre ? » demanda-t-elle, visiblement amusée. « Mais je te prie de nous excuser si nous t’avons offensé. »
« Comme je l’ai dit, c’était prévisible. » Il balaya ses excuses d’un geste. « Mais comment votre plan aurait-il pu fonctionner ? »
« Eh bien, nous discuterions et nous ferions une idée de toi ; si notre famille et nous-mêmes étions d’accord, nous demanderions à un Aîné d’en parler à ton père. Ensuite, nous t’accompagnerions pour la mission que tu devais accomplir, avant de rentrer dans l’empire », expliqua Sheng Yue.
Ce plan comportait bien des failles. Paike ne savait même pas par où commencer, mais un point qu’il n’avait pas bien compris retint son attention. « Quand tu dis “nous”, de qui parles-tu ? »
Elle inclina légèrement la tête. « Xue, Bai, Gui et moi, bien sûr. »
« Certaines familles pourraient s’y prêter, mais je suis surpris que tu en saches si peu sur les Kongs », dit Paike.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Une légère ride se creusa entre ses sourcils. Paike eut envie de la toucher, comme il l’aurait fait si Liming avait eu la même expression, mais dans un tout autre contexte. Il ne savait pas trop quoi en penser.
« Dans beaucoup de familles de l’empire, il arrive que les hommes prennent plusieurs épouses. Mais depuis que Père et Mère sont devenus des figures importantes de la famille Kong, ce n’est plus le cas chez nous », dit Paike en s’efforçant de ne pas rougir. Il détestait vraiment ce genre de conversation. Pourquoi fallait-il toujours qu’il parle ? Il devrait trouver comment s’y prenaient les silencieux. Ne pas répondre à une question lui semblait bien trop impoli, mais il devait bien y avoir un moyen de parler moins quand il n’en avait pas envie.
« Oh… » Sheng Yue prit un air pensif. Elle se tut et il la vit réfléchir sérieusement à la question.
« Au fait, quel âge as-tu ? » lâcha Paike. Il ne l’avait pas fait exprès, mais la question le taraudait et le silence devenait gênant.
La question sembla la tirer de ses pensées. Elle leva les yeux vers lui en clignant des paupières. « J’ai dix-sept ans. »
Elle ne le taquina pas en lui disant que c’était impoli ou quoi que ce soit. Mais il n’y avait pas besoin de le préciser : atteindre le rang Émeraude à dix-sept ans était extrêmement impressionnant. Liming ferait sans doute mieux, mais rares étaient les talents capables de rivaliser. Chaque année, seules quelques dizaines de personnes atteignaient le rang Topaze. Et bien moins encore parviendraient au rang Émeraude dans les cinq années suivantes.
Paike sourit, satisfait.
« Quoi ? » demanda-t-elle, remarquant son expression.
« Rien, j’avais juste deviné juste », répondit-il. Deux ans d’écart, ce n’était pas grand-chose. Et dans quelques centaines d’années, ils auraient pratiquement le même âge. En tant que cultivateur Émeraude, elle vivrait au moins trois cents ans. Pourtant, d’une certaine façon, il ne croyait pas que Père parlait de ça quand il lui avait conseillé de choisir quelqu’un qui saurait le suivre.
Paike secoua la tête. Mais à quoi pensait-il ? Ils n’allaient pas se marier. Tout cela n’était qu’une sorte de piège.
« Nous avons tous le même âge, entre cousins », fit remarquer Sheng Yue.
« Vous êtes tous cousins ? Je pensais que certaines d’entre vous étaient peut-être sœurs », demanda Paike. Elles avaient effectivement l’air apparentées et portaient le même nom de famille.
« Chacune de nous est la fille de l’un des quatre fils de Sheng Gou. Il n’a que quatre enfants, et chacun n’a eu qu’une fille », expliqua Sheng Yue. Sa voix était teintée de mélancolie. Paike comprenait pourquoi : tout cela était de très mauvais augure.
« Je n’imagine pas ce que ça doit faire », dit-il en secouant la tête. « J’ai des centaines de frères et sœurs. Je crois les avoir tous rencontrés, mais certains, une seule fois. »
« La famille Kong est réputée pour sa taille. C’est pour ça que nous pensions que ton père avait plusieurs épouses », fit remarquer Sheng Yue avec un sourire amer.
« Je crois que Mère est tout aussi célèbre, de nos jours, mais ça n’a pas toujours été le cas. Quand elle a atteint le sixième royaume, il est devenu évident qu’elle finirait par atteindre le septième. Peu à peu, la nouvelle s’est répandue : Père n’était pas le seul monstre de la famille », dit Paike, incapable de cacher sa fierté.
« Je suis admirative », dit Sheng Yue, sans la moindre moquerie ni flatterie creuse. « Comment fait-elle pour s’occuper d’autant d’enfants tout en cultivant à un niveau aussi élevé ? »
« Elle dit qu’elle ne peut pas se résoudre à laisser Père seul, alors elle continue de progresser. Mais elle aime aussi ses enfants et veut en avoir autant que possible. C’est une question d’équilibre. Si elle a trop d’enfants à la fois, elle ne peut pas assez cultiver pour vivre aussi longtemps qu’elle le souhaite. C’est un problème d’optimisation ; elle a fini par se fixer sur un enfant tous les quatre ans environ. »
Sheng Yue resta bouche bée. « Comment se fait-il que nous n’ayons jamais entendu parler d’elle ? »
Paike haussa les épaules.
« Alors, tu as trois frères et sœurs plus jeunes ? » demanda Sheng Yue.
« Quatre si tu comptes Taka, répondit Paike. J’ai dix minutes de plus que lui. »
Elle rit. « Je suis l’aînée de mes cousines. De quelques mois seulement, mais nous sommes un peu comme des sœurs. »
« À vrai dire, tu sembles aussi être la plus avancée dans ta cultivation », dit Paike. « L’écart est faible, mais je crois sentir une légère différence. »
« Tu as des sens impressionnants. Oui, j’ai presque un stade d’avance sur les autres. »
Une question se posait. Si elle était la plus âgée et la plus avancée, pourquoi était-elle assise à côté de lui plutôt que de Taka ? Ils étaient jumeaux, et pour un étranger, leur niveau de cultivation était pratiquement la seule chose qui les distinguait.
Il voulait savoir, et puisqu’elle avait été honnête avec lui jusque-là, il le lui demanda directement. « Comment as-tu fini par être assise à côté de moi ? »
Pour la première fois, Sheng Yue détourna les yeux. Elle les baissa vers la droite tandis que ses joues se coloraient. Elle marmonna quelque chose qu’il ne parvint pas à saisir, mais il lui sembla entendre le mot « muscles ».
Paike se racla la gorge, et elle croisa de nouveau son regard. Cette fois, elle répondit, mais il comprit qu’elle ne lui disait qu’une partie de la vérité. « Ma cultivation me donne parfois une certaine intuition, et j’ai eu le sentiment que tu me conviendrais mieux. »
Ils gardèrent le silence un instant. Paike ne savait pas quoi répondre et, à présent, elle rougissait franchement. Il devait sans doute en être de même pour lui. Il leur fallut quelques secondes pour reprendre leurs esprits.
« Tu as beaucoup de neveux et de nièces ? » demanda-t-elle. Paike acquiesça en souriant.
« La plupart sont beaucoup plus âgés que moi, mais oui. Toutes mes sœurs aînées tiennent de Mère, avec plus ou moins de succès. Quant à mes frères… eh bien, ceux qui survivent ont eux aussi beaucoup d’enfants. Suivre l’exemple de Père, c’est risqué », dit Paike.
Une expression étrange passa dans les yeux de Sheng Yue. Paike ne sut pas s’il s’agissait de peur ou d’excitation. Il y avait quelque chose, et il voulait comprendre quoi. Ce n’était en rien la réaction habituelle des gens lorsqu’ils apprenaient des choses sur sa famille.
Avant qu’ils puissent poursuivre leur conversation, la danse prit fin. Paike alla retrouver Taka, mettant ainsi un terme à sa propre danse. Il vit Sheng Yue rassembler ses cousines et se mettre à leur chuchoter quelque chose.
« Apparemment, elles ignoraient que notre famille était monogame », dit Paike à son jumeau. Taka cligna des yeux, surpris.
« Eh bien, ça explique beaucoup de choses », marmonna-t-il.
« En plus, elles ne cherchent pas à se faire refiler à d’autres. Apparemment, elles ne s’intéressent qu’à un Kong », ajouta Paike.
« Waouh, tu as appris beaucoup de choses, commenta Taka.
« Tu as quelque chose à raconter ? » demanda Paike.
« D’après ce que j’ai compris, la situation est bien pire qu’elle n’en a l’air. Elles vont devoir partir bientôt si rien ne change. Il y a dix ans, la secte comptait deux fois plus de membres, et dix ans auparavant, ils étaient encore deux fois plus nombreux », dit Taka, le visage grave.
« Qu’est-ce qui leur arrive ? » demanda Paike.
« Des guerres, des monstres, d’étranges disparitions. Mais ils n’ont plus la force de rester aussi près de l’empire. S’ils s’éloignent, même le peu de commerce qu’ils arrivent à faire avec les avant-postes disparaîtra, et le terrain sera plus rude et sauvage. Ils échapperont peut-être à leurs voisins, mais ça ne suffira peut-être pas. »
« C’est terrible », dit Paike, qui ne put s’empêcher d’imaginer Sheng Yue errant dans les montagnes enneigées avec sa famille.
« N’oublie pas qu’ils sont des exilés, quoi qu’ils puissent paraître », dit Taka.
Paike voulut protester. Cela remontait à très longtemps, et la plupart de ces gens n’étaient même pas nés à l’époque. Mais cela n’avait pas d’importance. Une punition de ce genre s’appliquait justement aux descendants. Pour un mortel, c’était une mesure dure et d’une cruauté extrême, mais, d’après ce qu’il savait, c’était la seule manière d’infliger une punition durable aux cultivateurs des royaumes supérieurs, qui vivaient des milliers d’années. Il se contenta de hocher la tête.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda-t-il.
Taka secoua la tête. « Je ne crois pas qu’on ait besoin de faire quoi que ce soit. On ne peut plus agir discrètement, mais on ne risque rien à simplement ignorer leurs avances. Il n’y a pas de véritable piège, contrairement à ce que nous craignions. Il suffit de dire non. »
Son expression indiquait à Paike qu’il ne trouvait pas la situation si simple.
« À moins que tu envisages vraiment d’en choisir une ? » demanda Paike, un sourcil levé. Taka avait déjà accompli ses trois années et pouvait quitter la secte à tout moment. Il n’était pas rare que les jeunes Kongs restent quelque temps dans la secte tant qu’ils estimaient en tirer profit, ou qu’ils partent explorer le monde pendant longtemps avant de rentrer prendre part aux affaires de la famille.
Taka tressaillit. Paike ne sut pas si c’était parce qu’il y pensait sans vouloir l’admettre ou parce que cette idée le horrifiait. Dans les deux cas, cela l’amusa un peu. Mais avant qu’il puisse découvrir lequel, on les interrompit.
Les quatre cousines se dirigeaient vers eux.