Chapitre 117
« Enchanté. On m’appelle Kong Paike », répondit Paike à Sheng Yue sans laisser paraître le moindre trouble. Il accepta la cruche qu’elle lui tendait, puis se tourna vers sa gauche.
Tout en versant à boire, il se présenta à la beauté assise de l’autre côté. La jeune fille esquissa un sourire, mais celui-ci suffit à faire fondre la froide perfection de son visage.
« Enchantée. Je m’appelle Sheng Xue », répondit-elle avec aisance en reprenant la cruche des mains de Paike. Leur bref échange terminé, elle la fit passer plus loin le long de la table.
En regardant de l’autre côté de la table, Paike vit que son jumeau vivait une scène semblable tandis qu’il tendait à son tour la cruche.
Chose intéressante, les quatre personnes assises autour d’eux étaient au rang Émeraude. Et d’un niveau plutôt élevé, si Paike ne se trompait pas. Il en fut surpris : elles ne pouvaient pas avoir plus d’un an de plus que lui. Elles achevaient tout juste leur croissance, alors peut-être deux ans. Malgré tout, leur âge et leur rang en faisaient les cultivateurs les mieux classés de toute la secte. Elles deviendraient bientôt des Anciennes si elles parvenaient à progresser. Dans toute la salle, il ne percevait qu’une poignée de cultivateurs, quel que soit leur âge, au quatrième royaume ou au-dessus.
Il s’était attendu à attirer l’attention de quelqu’un de son propre royaume, mais sa famille semblait compter davantage à leurs yeux que sa seule puissance. Il ne savait pas trop quoi en penser. Il choisit donc de faire comme si de rien n’était.
Taka aurait besoin d’un instant pour mettre leur plan en branle. Paike s’acquitta donc de son rôle mondain et engagea poliment la conversation avec Sheng Yue, tandis que Sheng Xue achevait les présentations. « Votre cultivation est impressionnante, quel que soit votre âge, et d’autant plus pour quelqu’un d’aussi jeune. »
Un compliment direct, sincère et formulé comme une entrée en matière, était l’une des façons préférées de Taka d’aborder les inconnus. C’était un excellent moyen de les déstabiliser légèrement ou de voir s’ils avaient du répondant. Leur manière d’accepter le compliment était révélatrice, si tant est qu’ils l’acceptent. Se montraient-ils modestes ? Éprouvaient-ils le besoin de minimiser leur mérite ou d’en partager le crédit ? Tout cela en disait long sur une personne, pour peu qu’on y prête attention.
« Je suis sûre que la vôtre n’est pas moins impressionnante, Kong Paike. Vous n’avez pas plus de dix-sept ans, n’est-ce pas ? » demanda Sheng Yue. Elle n’avait donc pas accepté le compliment ; ce n’était pas rare. Parfois, cela trahissait un manque de confiance en soi. Mais l’autre explication était plus probable, ici : elle cherchait à le flatter, par exemple en lui prêtant un âge supérieur au sien. La plupart des garçons aimaient qu’on les prenne pour plus âgés, ou bien cela leur donnait l’occasion de se vanter d’avoir atteint leur rang de cultivation encore plus vite.
Paike comprenait tout cela, mais s’il avait été seul, ses limites auraient commencé à se faire sentir. Heureusement, ce n’était pas le cas. Taka venait d’achever ses propres phrases d’ouverture et se pencha en avant pour entraîner tout le monde dans la conversation.
« Mon jumeau est effectivement impressionnant, mais je crois que vous le sous-estimez », lança Taka d’un ton complice. Sheng Xue était revenue dans la conversation et se penchait pour l’écouter. Tous les six s’étaient retrouvés dans leur petit monde, comme les hôtes l’avaient manifestement prévu.
« Comment cela ? » demanda Sheng Yue avec un sourcil levé et un doux sourire.
Taka aurait pu répondre de tant de façons que Paike ne chercha même pas à deviner laquelle il choisirait. Il savait qu’il existait une dizaine de réponses convenables ; jusque-là, il pouvait suivre. Mais choisir celle qui lui permettrait d’obtenir la réaction souhaitée, voilà qui serait difficile. C’était pourquoi, dans ce genre de circonstances, il s’en était toujours remis à Taka.
La seule chose que Paike cherchait à comprendre, c’était le but à moyen terme de Taka, pas la façon dont il comptait l’atteindre. Malgré tout, Paike avait une confiance absolue en sa capacité à obtenir ce qu’il voulait ; il lui suffisait de découvrir de quoi il s’agissait pour ménager une ouverture que son jumeau pourrait exploiter.
Dans le pire des cas, il ne comprendrait pas ce qui se tramait. Il jouerait alors les simples d’esprit et briserait le fil de la conversation à intervalles réguliers, laissant Taka l’orienter dans la direction qu’il souhaitait. Cela avait souvent fonctionné, mais c’était loin d’être idéal.
Alors, comment Taka comptait-il s’y prendre pour que ces quatre-là cessent de leur tourner autour et s’intéressent à leur escorte venue de la Grande Secte ? Mais c’était bien trop simple. Partir les mains vides semblait dommage ; aucun des deux frères ne se contenterait d’une soirée gâchée, même s’ils savaient qu’il fallait parfois se contenter de jouer la défense.
« Vois-tu, nous avons tous les deux quinze ans », dit Taka d’un ton complice. Ce n’était pas une révélation bien surprenante. Elles le savaient probablement déjà ; rien qu’en les regardant, elles avaient dû comprendre que dix-sept ans était exagéré. Taka n’en demeurait pas moins un prodige absolu, tandis que Paike se situait aux limites du talent ordinaire. Mais cela lui permettait aussi de leur retourner la question, s’il le souhaitait.
« Mais comme il l’a dit, votre cultivation est impressionnante, quel que soit votre âge. » Son commentaire s’adressait aux quatre. Le regard qu’il lança à Paike lui indiqua qu’il ne voulait pas encore entendre la réponse ; Paike prit donc la parole.
« Oh, mon cher, j’ai bien peur d’avoir oublié mes bonnes manières », dit Paike avant de procéder aux présentations. Taka présenta ensuite Sheng Gui et Sheng Bai.
« Je dois dire que je suis très curieux de savoir à quoi ressemble votre vie, ici », demanda Paike. Considérer les quatre jeunes femmes comme un groupe facilitait les rapports amicaux et décontractés. D’abord, elles étaient beaucoup moins intimidantes ainsi. Ensuite, cela évitait qu’une trop grande familiarité ne s’installe avec l’une d’entre elles.
« Eh bien, je ne sais pas trop comment vous répondre. J’imagine que notre vie ressemble à n’importe quelle autre », dit Sheng Xue. Son visage impassible ne reflétait pas le ton de sa voix. « Nous nous entraînons et cultivons, mais nous sortons rarement ; c’est trop dangereux, la plupart du temps. »
« Dangereux ? À cause des bêtes et de choses du genre ? » demanda Paike.
« Oui et non. Nous savons généralement nous occuper des bêtes ; les vrais ennuis viennent des autres humains », expliqua Sheng Gui.
« C’est donc un vrai plaisir de vous avoir parmi nous ! » s’exclama Sheng Bai. Son visage et sa voix étaient très animés, ce qui rappela un peu Liming à Paike. « Nous n’avons pas souvent l’occasion de parler avec des étrangers. »
La conversation suivit son cours tandis que Taka et Paike s’efforçaient de les faire parler de leur région et de leur famille. En règle générale, ce n’était pas difficile : les gens aimaient parler d’eux-mêmes ou de leurs proches. Même si les jeunes femmes essayèrent parfois d’orienter la conversation vers les jumeaux, ceux-ci s’entendirent bien mieux pour éluder les questions et apprendre tout ce qu’ils pouvaient sur les lieux sans se mettre en danger.
Ils entendirent parler des tribus voisines, du fait que la plupart des habitants étaient des cousins d’une manière ou d’une autre, ainsi que de la chasse dans la région.
En échange, ils durent bien livrer quelques informations, mais se contentèrent de généralités sur les différences entre la vie dans l’empire et ici, en ramenant toujours la conversation à leur région.
Paike estima qu’ils s’en étaient assez bien sortis pour que leurs interlocutrices apprécient sincèrement la conversation et oublient leurs intentions de départ. Ce n’était probablement pas le cas, mais elles insistèrent moins pour en apprendre davantage sur eux.
C’est alors que la deuxième partie du plan de Taka entra en jeu. Alors que le repas touchait à sa fin, une musique s’éleva d’un endroit caché de la salle. Il semblait qu’on allait danser. Paike avait perdu la main, mais sa cultivation l’aida à retrouver ses souvenirs et il n’appréhendait pas trop la chose.
Comme il n’y avait pas de cartons de bal ni rien de tel, tout le monde se leva pour se mêler aux autres.
Il dansa d’abord avec Sheng Xue. Elle posa délicatement les mains dans les siennes, mais elles étaient froides comme la glace. Elle glissa pourtant sans effort dans ses robes, suivant une danse que Paike savait depuis longtemps passée de mode dans l’empire. Heureusement, sa cultivation lui permit d’en apprendre les pas sans même laisser paraître qu’il ne la connaissait pas.
Ils parlèrent peu, ce dont Paike se réjouit, mais il n’apprit rien non plus.
Il dansa ensuite avec Sheng Yue. Elle l’observa pendant les premiers pas, puis il devint évident qu’elle avait quelque chose à lui dire.
« Apparemment, nous n’avons pas été aussi discrets que nous l’espérions », dit-elle avec un léger sourire en se rapprochant pour une pirouette.
« Qu’est-ce qui était censé être discret ? » demanda Paike.
« C’est vrai. Notre vie ici doit nous faire passer pour des barbares à vos yeux. »
Paike ne broncha pas. Il les avait considérés comme tels, mais, en même temps, n’y croyait pas vraiment.
« Tout cela semble un peu démodé, mais l’empire évolue lentement », répondit-il avec diplomatie.
Sheng Yue eut un petit rire.
« Vous n’aviez pas besoin d’être discrets ; ce genre de choses est attendu. En revanche, je ne crois pas que nos escortes aient compris. » Apparemment, elles n’étaient pas habituées à ces usages, et Paike en vit plus d’une sembler un peu séduite. « Si vous voulez changer de cible, je ne vous en voudrai pas. »
C’était peut-être un peu plus direct que ce qu’aurait dit Taka, mais Paike trouva cela assez correct. C’était poli et lui permettait de prendre congé sans froisser personne.
« Oh, je crois que vous avez mal compris », répondit Sheng Yue dans un petit rire. « Ce ne sont pas des Kongs, et je ne quitterais pas ma famille pour n’importe qui. »
Eh bien, leurs plans étaient donc tombés à l’eau dès le départ.