Chapitre 115
En sortant des sources chaudes, Paike retrouva ses robes nettoyées et raccommodées. Il en fut reconnaissant, mais aussi surpris. Personne ne lui avait parlé de ce service, ce qui le rendit un peu plus méfiant envers ses hôtes. Cela lui rappela simplement qu’ici, il ne pouvait compter ni sur la sécurité ni sur l’intimité.
Pourtant, après s’être prélassé dans les sources, il se sentit mieux qu’il ne l’avait été depuis très longtemps. Peut-être depuis avant son départ pour la Grande Secte, quand il était encore mortel. Mais cela ne comptait pas vraiment. Être un cultivateur valait tout l’or du monde. Alors, peut-être ne s’était-il jamais senti aussi bien.
Son esprit était clair et reposé. Chaque partie de son corps était fraîche et souple, tandis que ses bras et ses jambes débordaient de force. Même son âme semblait revigorée.
Au-delà de la simple sensation d’être reposé et propre, il devait aussi s’habituer à deux paliers de progression spirituelle. Le gain absolu de force dépassait de loin tout ce qu’il avait connu jusque-là. L’écart entre les paliers s’accentuait à mesure qu’on avançait dans la cultivation. Pourtant, le changement proportionnel restait moindre que lors du franchissement de la barrière du royaume vers le rang Topaze.
Il lui faudrait s’adapter à la puissance qu’il pouvait désormais faire circuler par son Qi et au contrôle supplémentaire que cela lui conférait. Plusieurs de ses techniques devraient être peaufinées, et il pourrait sans doute affiner encore tous les tours appris avec Guan Li. Il pouvait rendre ses manipulations de Qi un peu plus précises et les exécuter légèrement plus vite.
Pour commencer, il s’employa à accélérer un peu sa circulation interne tout en s’habillant. Les changements seraient perceptibles, et il avait hâte de les mettre à l’épreuve.
Mais un banquet n’était pas l’endroit idéal pour se livrer à une violence gratuite. Peut-être pourrait-il pousser quelqu’un à le défier en duel ?
Après tout, il s’agissait d’un festin de barbares ; ce serait peut-être plus intéressant. Il n’en avait jamais vu de sa vie. Ressemblerait-il aux événements organisés dans l’empire ? Même si sa famille ne possédait aucun titre, elle était tout de même censée en accueillir à l’occasion. L’absence de titre en réduisait toutefois la fréquence.
Il avait été trop jeune pour y assister, du moins jusqu’à un an ou deux avant son éveil prévu.
C’était à cette époque qu’on l’avait présenté à la société.
Taka et lui s’en étaient tirés à merveille. Leur façon de se répartir les responsabilités, de la conception des complots à leur mise à exécution, avait fait des merveilles ; ils avaient mené leurs pairs des autres familles par le bout du nez.
Quand il s’agissait d’insultes et de manœuvres habiles, Taka les laissait tous loin derrière. Si les choses allaient trop loin et qu’un duel, une épreuve sportive ou un tournoi était organisé, Paike s’en chargeait si les règles le permettaient ; sinon, ils unissaient leurs forces pour l’emporter.
Tout cela avait pris fin peu après l’éveil de Taka, alors que Paike, lui, ne s’était pas éveillé. Le fossé n’avait cessé de se creuser et, finalement, Paike avait passé son temps à dépenser ses baquites dans la salle d’entraînement, à cogner sur tous les partenaires d’entraînement et tous les équipements qu’il pouvait trouver.
La fois suivante où il avait dû participer à ces événements, c’était pour sa fête de départ. Mais, à ce moment-là, il avait perdu la main et s’était senti mal à l’aise. Il avait laissé Liming occuper le devant de la scène, en tant que prodige de la famille, et n’avait été qu’une pensée après coup.
C’était assez drôle, si seulement ils pouvaient le voir maintenant. Que penseraient-ils tous en apprenant qu’il venait de percer jusqu’au sommet du rang Topaze ? Il n’était même pas amer ; avec le recul, il comprit qu’il s’était lui-même isolé en partie, ou que d’autres enfants en étaient responsables. Les adultes de sa famille, eux, s’étaient toujours montrés compréhensifs. Certes, ils n’auraient pas toléré qu’il se relâche, mais il faisait honnêtement de son mieux pour sa famille.
Il voulait simplement les rendre fiers.
La situation était terriblement injuste pour Liming. C’était le dernier prodige en date de la famille, le Kong le plus prometteur né depuis un siècle.
Tout le monde, Paike compris, avait placé de grands espoirs en elle. Et elle les avait tous dépassés. Mais est-ce que cela changerait quelque chose ?
À part Paike, seul Li Feng progressait plus vite qu’elle, et de peu. Le clan Li était lui aussi réputé pour ses talents, et le potentiel de Li Feng dépassait de loin celui de tous les Li dont on gardait le souvenir.
Liming menait probablement désormais la secte extérieure. Paike espérait qu’elle recevrait le mérite qui lui revenait et qu’on ne la comparerait pas trop à lui. Il savait ce que c’était que de vivre dans l’ombre d’un frère. Tous les Kongs connaissaient cela d’une certaine manière, mais c’était différent quand on était si proches en âge.
Paike chassa ces souvenirs. Inutile de revivre tout cela, alors qu’il devait réfléchir à leur stratégie.
Il quitta sa chambre privée et partit à la recherche de Taka. Même s’il n’avait plus confiance en son jumeau comme autrefois, il écouterait au moins son plan pour cette réception. S’ils avaient pu combattre ensemble comme lors de leur entraînement, rien ne les empêchait de collaborer ici aussi.
Un petit groupe de disciples de la secte intérieure se tenait dans la salle commune. Leur conversation s’interrompit à l’approche de Paike. Tous le regardèrent avec méfiance, mais il se contenta de leur adresser un signe de tête poli avant de croiser le regard de Taka.
Son frère comprit et se leva. « Si vous voulez bien m’excuser un instant… »
Paike gagna une alcôve toute proche, aménagée de coussins, et s’y installa. Taka le rejoignit un instant plus tard.
« Tu as appris quelque chose sur ce qui nous attend ? » demanda Paike d’emblée.
« Ce devrait être plus civilisé que je ne l’aurais cru en entendant parler d’un festin de barbares, mais je me fie seulement à l’hospitalité dont on a fait preuve envers nous, répondit Taka. » Qu’il n’ait rien eu d’autre à ajouter était surprenant, mais ils n’avaient probablement pas encore eu de contact avec leurs hôtes.
« Père avait dit qu’il les avait aidés à obtenir l’exil plutôt qu’une punition plus sévère. Je ne suis donc pas étonné qu’ils aient gardé quelques bonnes manières, s’ils viennent de l’empire », dit Paike.
« Ce serait déjà utile de savoir au moins à quel siècle c’est arrivé, dit sèchement Taka. Leurs coutumes ont peut-être évolué depuis, mais on aurait un peu de contexte. Je peux compter sur toi pour faire équipe avec moi ? »
Paike fut surpris que Taka lui pose la question aussi directement, mais il supposa qu’il valait mieux être clair. Il prit un instant pour réfléchir. Le problème, c’était que s’il assortissait son aide de conditions, Taka saurait comment en profiter. Par exemple, s’il disait qu’il réfléchirait par lui-même, mais qu’il couvrirait Taka, celui-ci se mettrait dans une situation où Paike devrait le sauver sans même lui demander son avis. Du point de vue de Taka, il n’aurait pas vraiment le choix : il ne pouvait pas compter sur la coopération de Paike sans le forcer à agir.
En y repensant, Paike comprit que c’était là un défaut de caractère chez son frère. Mais il devait reconnaître que, comme au combat, il n’y aurait peut-être pas le temps d’expliquer son plan à quelqu’un dans un contexte mondain. Le problème, c’était qu’il ne faisait pas assez confiance à Taka pour croire que leurs intérêts étaient suffisamment alignés afin de le laisser décider à sa place.
« Quel est ton plan ? » demanda Paike.
« Rehausser le statut de notre famille, bien sûr », répondit Taka.
« Je ne pense pas que l’opinion d’une bande de barbares à notre sujet compte, même s’ils ne sont que des exilés », rétorqua Paike.
« Père, lui, semble y tenir, répliqua Taka. Mais ce n’est pas leur opinion qui m’intéresse. » Il désigna les autres disciples d’un mouvement de tête. « Eux n’ont peut-être aucune importance, mais les histoires qu’ils raconteront, si. »
Paike réfléchit. Il n’était pas contre l’idée d’en mettre plein la vue aux disciples pour qu’ils en parlent aux autres. Mais cela lui semblait tout de même un peu décevant. « Je ne peux pas dire que ça me tente beaucoup. »
Taka haussa les épaules. « Ce n’est sans doute pas si important. On peut improviser, si tu veux. »
Taka venait de céder, et Paike hocha la tête, toujours méfiant. Taka ne renonçait pas facilement et avait toujours un grand plan en tête. Celui-ci ne semblait pas crédible.
***
Un guide conduisit leur groupe à travers les tunnels. Paike et Taka marchaient un demi-pas derrière leur père, de part et d’autre de lui. Leurs « gardes » suivaient en procession.
Le trajet fut bref, mais leur permit de mieux découvrir cette demeure montagnarde. Ce n’était pas qu’un dédale de tunnels : on y trouvait quantité de salles et de vastes espaces creusés dans la roche, qui imitaient superficiellement le monde extérieur.
Paike ne pouvait qu’imaginer vivre ici sans sortir davantage, mais les bêtes spirituelles de la région étaient redoutables et puissantes. Même les cultivateurs du quatrième royaume devaient rester sur leurs gardes lorsqu’ils s’aventuraient hors d’un abri.
Ils atteignirent bientôt la salle. Paike lui-même en fut impressionné.
Un garde annonça leur arrivée dans la salle, comme il se devait lors d’un banquet digne de ce nom. Les convives eurent ainsi l’occasion de se retourner pour les dévisager. Ils étaient étonnamment nombreux, compte tenu de ce que Paike savait des tribus barbares.
La grande salle, longue et vaste, avait été creusée dans la roche. Des tables s’alignaient dans la pièce, laissant un large espace libre au centre. Quelques centaines de cultivateurs au moins étaient présents. Comme prévu, l’immense majorité d’entre eux étaient de rang Rubis, mais on comptait aussi un nombre respectable de cultivateurs de royaumes supérieurs. Les proportions correspondaient à peu près à celles d’une famille noble de rang inférieur dans l’empire.
Des regards curieux les suivirent tandis que leur guide les menait vers la longue table, au fond de la salle. Elle était placée perpendiculairement aux rangées de tables où tous les autres étaient assis. Ainsi, chacun pouvait voir ce qui se passait à la table d’honneur, même sans pouvoir y prendre part.
Il semblait qu’on allait leur attribuer des places d’honneur. Les anciens de la secte étaient assis à la table, accompagnés de quelques invités triés sur le volet. Il s’agissait soit de membres de leur famille, soit de disciples favoris, car ils étaient bien plus jeunes que les anciens.
C’est ce dernier groupe qui attira l’attention de Paike. Depuis qu’ils avaient mis le pied dans la salle, tous les regards les avaient suivis, lui compris. Mais ceux-ci étaient différents. Environ quatre invités sur cinq des anciens étaient de jeunes femmes, à quelques années près du même âge que Paike et Taka.
Un léger malaise commença à lui nouer le ventre.