Chapitre 114
Lorsque la porte en forme de rocher se referma derrière eux, une rangée de lumières de qi disposées au plafond illumina le tunnel.
Tunnel n’était pas le mot qui convenait. Il s’agissait plutôt d’un couloir aux roches finement sculptées. Apparemment, l’aspect extérieur des lieux servait de camouflage et ne reflétait pas leur mode de vie.
« Comment la Secte de la Montagne Mystérieuse se porte-t-elle depuis ces derniers siècles ? » demanda Père.
Paike dut retenir toute expression. Quel nom grotesque, tout de même. Qui pouvait bien appeler sa secte ainsi ?
Sheng Gou poussa un profond soupir. « Monsieur Kong, je ne comprendrai jamais votre humour. Vous savez bien que ce n’est pas notre nom. La Secte du Sommet Caché survit tant bien que mal. Avec une communauté aussi réduite que la nôtre, difficile de faire davantage quand nous avons si peu de partenaires commerciaux fiables dans les environs. »
« Je comprends que la situation se soit dégradée dans le voisinage, ces derniers temps », fit remarquer Père.
« Cela fait un moment que l’empire n’a pas purgé les cultivateurs démoniaques de cette région, et ils commencent à se rassembler en masse aux frontières. »
Cette nouvelle hérissa les poils de Paike. De véritables cultivateurs démoniaques ? Il croyait que cela n’existait pas. En général, tout cultivateur qui s’essayait aux pratiques démoniaques mourait rapidement, et dans d’atroces circonstances. C’était tout simplement trop difficile à maîtriser. Et si certains survivaient, l’empire ne manquerait pas de les éliminer.
« L’empire a d’autres préoccupations. Il y a beaucoup de choses qui réclament son attention », commenta Père d’un ton léger. Paike comprit que cela ne lui plaisait pas.
« On pourrait croire qu’une telle masse d’ennemis à ses frontières l’inquiéterait davantage que… je ne sais quelle affaire qui occupe la bureaucratie. »
« On pourrait le croire, en effet », répondit Père d’un ton neutre. « L’empereur ne peut pas tout voir, et quand ses yeux sont tous tournés les uns vers les autres, certaines choses lui échappent. »
Paike se retourna pour observer les réactions à ces propos séditieux : Père venait de dénigrer ouvertement l’empereur devant des étrangers. Tous, sauf Taka, semblaient aussi stupéfaits que lui.
« Êtes-vous venu régler le problème ? » demanda directement Sheng Gou.
Paike ne pensait pas que le barbare devrait se montrer si enthousiaste à l’idée que l’empire vienne débarrasser la frontière de cette menace barbare. Ils seraient immanquablement pris dans la purge, qu’ils soient démoniaques ou non. Ils avaient été bannis pour une raison, et ils se trouvaient toujours dans les parages. Ça risquait de mal tourner.
« En quelque sorte », répondit Père. « L’empereur m’a demandé de prendre la mesure de la situation pendant que je serais dans la région. Je crois qu’il se doutait que les choses s’étaient envenimées, mais nous devons en apprendre davantage. »
La révélation que Père avait été personnellement chargé de cette mission par l’empereur les tira de leur stupeur. Paike entendit ses compagnons remuer derrière lui.
« Eh bien, vous êtes au bon endroit. Comment s’est déroulé votre voyage ? Vous voudrez sûrement vous rafraîchir et vous reposer un peu », proposa Sheng Gou avec hospitalité.
Père aurait été d’une impolitesse extrême s’il avait refusé, même si aucun d’eux n’avait réellement besoin de repos. Paike l’avait bien compris. Ce temps ne leur était pas accordé pour récupérer du voyage, mais pour que la secte prépare un accueil digne de ce nom. Cela comptait manifestement beaucoup à ses yeux. Avec Père, qui était ce qu’il était et semblait accomplir une mission personnelle pour l’empereur, traiter cette visite comme une visite d’État était la moindre des choses. Faire autrement aurait été d’une stupidité sans nom.
« Nous accepterions volontiers de nous rafraîchir », répondit Père. « Et si vous pouviez nous accorder un peu de votre temps pour discuter, nous vous en serions très reconnaissants. »
« Nous organiserons un festin, puis nous parlerons affaires. Comment pourrais-je accueillir notre plus vieil ami autrement qu’en lui offrant ce que nous avons de meilleur ? » dit Sheng Gou avec un sourire.
Ensuite, on les conduisit dans un ensemble de salles de bains et de salons.
***
Paike était assis dans l’eau chaude et sentait peu à peu ses muscles se détendre. L’eau venait des roches et était chauffée comme dans une source naturelle, mais ce n’était probablement pas le cas.
La secte avait très bien réussi à créer une atmosphère qui apaisait les tensions que son corps avait subies pendant ses progrès.
L’accueil, si intéressant et inattendu, l’avait distrait, mais la douleur persistait. Au moins, il avait obtenu la réponse à l’une de ses questions. Même en étant parfaitement préparé et sans se précipiter, forcer les percées trop tôt avait bel et bien des conséquences. Malgré sa sieste en chemin, Paike était épuisé.
Il voulait éprouver sa nouvelle force, mais pour l’instant, il se contentait de se reposer. Tout pouvait attendre un peu. Il mangerait, puis laisserait Père mener la conversation. Pendant que celui-ci recueillerait des informations, Paike pourrait dormir encore. Ensuite, il trouverait le temps de faire quelques essais.
L’eau ondula lorsqu’une personne le rejoignit dans la source chaude artificielle.
« Ils ont trouvé le bon dosage d’herbes. C’est presque aussi agréable qu’à la maison », dit Père, rompant le silence.
Paike entrouvrit un œil, sans prendre la peine de se redresser. Il avait passé suffisamment de temps avec Père ces derniers temps pour retrouver ses habitudes et se rappeler comment se comporter avec lui. Après une longue absence, son immense pouvoir et les conventions sociales en impressionnaient toujours un peu les autres ; il fallait du temps pour s’y habituer de nouveau.
« Ne va pas dire ça devant Mère », fit remarquer Paike avant de refermer les yeux. Père laissa échapper un petit rire et ils restèrent un moment à profiter de l’eau en silence.
« Tu as beaucoup progressé. Je pensais avoir compris après notre discussion dans la secte, mais le voyage m’a prouvé le contraire », finit par dire Père. Son ton taquin habituel avait disparu, remplacé par une émotion que Paike ne parvenait pas à identifier. Ce n’était pas tout à fait du respect, ni des excuses.
« Je t’ai dit que j’avais sauté une étape au rang Rubis, non ? » Paike savait que oui, mais il n’était plus sûr que Père l’ait cru.
« Si, mais c’est très différent de ce que tu as fait en chemin. Tout dépend de la nature du rang Rubis. Si tu avais assez de qi, rien ne t’empêchait, en théorie, de passer au stade suivant ; certains ont des blocages mentaux ou d’autres problèmes. Vu ta situation, tu pouvais exercer davantage de force, alors c’était crédible. Impressionnant, mais crédible. »
« En chemin, tu avais l’air de m’encourager. Pourquoi ? » Paike était presque certain de ne pas s’être trompé.
« À part le plaisir de te voir faire une peur bleue aux autres ? Il était difficile de ne pas remarquer l’énergie que tu dégageais, et bien sûr, je voulais vraiment que tu réussisses », répondit Père. « Je ne te donnais pourtant qu’environ cinq pour cent de chances d’y parvenir, après avoir vu ta dépense d’énergie plafonner. Tu avais trouvé la bonne forme, mais il t’aurait peut-être fallu du temps pour rassembler la puissance et maîtriser la technique nécessaires. La plupart des gens doivent répéter la séquence encore et encore pendant longtemps avant d’y arriver. »
« Pourquoi ? » demanda Paike, avant de se rendre compte qu’il n’avait pas été clair. « Je ne comprends pas en quoi ça peut aider. S’ils arrivent à former le schéma, ils peuvent produire l’énergie nécessaire pour progresser ; le répéter encore et encore me semble une perte de temps si l’énergie ne reste pas. À moins qu’il y ait un autre avantage ? J’ai cru sentir qu’une partie était absorbée par mon âme à chaque fois, mais la quantité était infime. Je ne pensais donc pas que ça valait la peine d’attendre. »
Père éclaboussa un peu d’eau en se mettant à rire. Paike tourna la tête vers lui : Père avait rejeté la tête en arrière et riait à gorge déployée.
« Si ta mère t’entendait dire ça… Tu es vraiment mon fils. »
Ces mots lui firent plaisir, mais Paike ne comprenait pas. Père finit par reprendre assez son calme pour s’expliquer.
« Tu vois, la plupart des gens mettent longtemps à former le schéma dont ils ont besoin. C’est propre à chacun, donc ça varie, mais la plupart n’arrivent pas à les enchaîner assez vite pour déclencher la progression sans beaucoup d’entraînement. »
« Ah, eh bien, je ne les ai pas enchaînés assez vite. J’ai juste triché », dit Paike. « Je… »
« Tu les as exécutés en parallèle », acheva Père à sa place. « Je sais, c’est aussi ce que j’ai fait. Mais tu n’es pas le seul à y penser ; la plupart des gens ne peuvent pas contrôler autant de qi à la fois. »
Paike ne comprenait pas. Pourtant, ce n’était pas l’un de ses points forts ? Son qi était puissant et il se croyait plutôt malin dans certaines de ses théories. Surtout, il était prêt à prendre des risques que les autres refusaient. Cela lui avait procuré bien des avantages dans sa cultivation physique et son travail du qi.
Il n’avait jamais eu de mal à contrôler son qi avec précision, uniquement parce qu’il avançait si lentement. Il était bien plus facile de monter un cheval au pas qu’un cheval au galop, non ?
Depuis qu’il avait commencé à faire circuler son qi à l’intérieur de son corps, son contrôle… En fait, il n’en était pas sûr. Il avait simplement supposé qu’il avait diminué, mais avait-il vraiment constaté une différence ? Peut-être était-il plus difficile de changer de direction une fois le qi lancé, mais cela tenait à son élan, pas à son contrôle. Et s’il tournait très vite… alors ?
Non, en fait, il n’avait remarqué aucune différence. Même former les schémas n’avait pas été plus difficile avec son qi en circulation constante. Logiquement, ça aurait dû l’être. Était-ce donc une aptitude naturelle chez lui ?
« Ah, dit Paike après un moment. Je ne le savais pas. J’essaie de faire ça sans manuel de cultivation ; jusqu’ici, ça semble marcher, mais j’imagine que je passe à côté de la façon dont les autres s’y prennent. »
« Bien. Ne prête attention aux autres que si tu n’as pas de réponse à trouver par toi-même, dit Père. Ils peuvent t’aider, mais aussi altérer ta voie. Tu ne devrais te tourner vers eux qu’en dernier recours. »
« Donc, cette dernière progression était impressionnante parce que j’ai appris le schéma si vite ? » demanda Paike.
« C’est ce que les autres pensent, oui, répondit Père. Mais moi, je sais ce qu’il en est. Tu ne t’es pas contenté d’apprendre un schéma à partir d’un manuel et de quelques intuitions personnelles : tu l’as créé, puis tu l’as exécuté en parallèle sans même t’être vraiment entraîné, alors que tu n’avais pas encore récupéré de ta percée du début de la journée. Ça montre aussi une endurance et une force mentale rarement égalées. Je suis fier de toi, mon grand. »
Paike ne sut pas quoi répondre et se contenta d’un simple « Merci ».
Puis il changea de sujet. « Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir avant le festin de bienvenue ? »
« Je suis sûr que tu comprendras vite. » Le ton taquin habituel était revenu dans la voix de Père, et Paike était certain qu’une épreuve particulièrement agaçante, et peut-être embarrassante, l’attendait bientôt.