Chapitre 113
Paike se demanda à quoi pouvait ressembler, aux yeux de ceux qui l’entouraient, ce qu’il venait de faire. Ils étaient tous d’un royaume supérieur au sien et percevaient sans doute davantage de choses que lui, même s’ils ne les comprenaient pas pleinement.
De leur point de vue, il venait donc de franchir le palier du Topaze avancé et s’était aussitôt mis à libérer des bouffées d’énergie de plus en plus puissantes. Il ne pouvait qu’imaginer leur perplexité. Avait-on l’impression qu’il allait progresser à nouveau ? Il supposa que cela expliquait pourquoi ils semblaient tous si nerveux en sa présence.
Atteindre le Topaze avancé quelques mois seulement après son éveil était déjà presque inédit. Père avait probablement été le dernier cultivateur non naturel à y parvenir plus vite que lui, et cela remontait à si longtemps que la chose tenait davantage de la légende que de l’histoire.
Bien sûr, ils ignoraient tous les avantages de Paike — non pas qu’ils eussent de l’importance. Chacun avait ses avantages.
Cependant, Paike estimait qu’un élément rendait tout cela bien moins impressionnant : son âge. En général, s’éveiller tard était le signe d’un talent moindre, et c’était peut-être vrai à certains égards.
Mais, d’après son expérience, les premiers royaumes dépendaient bien davantage du dévouement, de la force de volonté et de l’endurance que du talent. Aborder cette voie un peu plus âgé l’avait probablement beaucoup aidé ; échouer quand on était plus jeune pouvait engendrer des démons intérieurs ou des blocages mentaux qui freinaient nombre de cultivateurs plus âgés. Lui n’en avait pas, mais des années d’épreuves l’avaient trempé.
S’il tenait compte de son âge, eh bien, Paike était à peu près au niveau de ceux qui parvenaient à franchir le palier du Topaze. Le simple fait d’y être arrivé le plaçait déjà devant la grande majorité des gens de son âge.
Mais ce n’était pas à eux qu’il se comparait. Il tourna les yeux vers Taka et constata qu’à part Père, celui-ci était le seul à ne pas le regarder avec méfiance. Son visage n’exprimait que de l’inquiétude.
À ses yeux, quelque chose devait aller de travers. La cultivation de Paike semblait s’effondrer après une progression trop rapide.
Paike s’était habitué à la violence et à l’explosivité de sa cultivation, comparée à celle des autres. De l’extérieur, sa façon de procéder paraissait manifestement téméraire. Mais, la plupart du temps, il n’avait pas vraiment le choix. Et jusqu’ici, ça lui réussissait.
Père était sans doute le seul à savoir ce qui se passait réellement. Il observait Paike, un sourcil levé.
Paike parvint à lire sur ses lèvres : « Alors, tu vas aller jusqu’au bout ? Tu es tout près. »
L’était-il vraiment ?
Paike ne le pensait pas : même en mobilisant toutes ses ressources, il n’obtenait tout au plus que 20 % de qi énergisé à la fois.
Mais de quoi avait-il besoin ? Fallait-il atteindre 100 % ? Peut-être. Pouvait-il en obtenir davantage ? Probablement.
Il lui suffisait de tout mettre en place, puis de recommencer avant que l’énergie ne s’évanouisse. Il aurait ainsi pu convertir bien plus de qi en énergie nouvelle que lorsqu’il n’en déclenchait qu’une parcelle à la fois.
Paike se mit donc au travail.
Il lui fallut plusieurs essais. Il y eut quelques faux départs ; ou bien il dérégla un motif au cours de la deuxième ou de la troisième séance, ce qui l’obligea à recommencer. Il ne pouvait qu’imaginer ce que ressentaient les autres, tandis que les vagues d’énergie qu’il libérait ne cessaient de gagner en puissance.
Mais elles gagnaient bel et bien en puissance.
Lorsqu’il parvint à enchaîner quatre séries de tissages sans commettre d’erreur, il sentit le changement s’amorcer. Son dantian vibra, mais ne relâcha pas l’énergie. Au lieu de cela, celle-ci se replia sur elle-même. Il la sentit se stabiliser et exerça une pression uniforme pour la maintenir en place.
Il lui fallut un certain temps pour retrouver son calme. Puis l’énergie libéra une douce pulsation de qi, différente de toutes les précédentes, avant de s’immobiliser. Paike la tâta : elle était bien plus solide qu’avant. Il espérait qu’elle se rétablirait aussi plus vite, car ces séances de cultivation réussies, enchaînées les unes aux autres, avaient épuisé presque tout son qi.
Paike ouvrit les yeux une dernière fois pour cette séance de cultivation et découvrit autour de lui des visages stupéfaits. Père lui adressa un grand sourire et leva le pouce. Taka le félicita lui aussi d’une légère révérence.
Les autres étaient sous le choc. Paike restait techniquement le cultivateur au niveau le plus bas parmi eux, mais l’écart était désormais bien moins important. Et le fait qu’il eût pu en affronter la moitié avant cette hausse considérable de puissance rendait la chose d’autant plus frappante.
Un à un, les membres de l’expédition s’inclinèrent profondément devant lui, témoignant leur respect et une certaine déférence. Les deux derniers cultivateurs, qui semblaient diriger des factions, ne firent pas exception. Même le cultivateur du quatrième royaume s’inclina.
Paike n’était plus qu’à un pas de les rejoindre tous au rang Émeraude. Pourtant, il appartenait toujours à la secte extérieure. Le retour promettait d’être intéressant. Non seulement il était le mieux classé parmi les nouveaux venus, mais il aurait deux stades d’avance sur tous les autres cultivateurs de la secte extérieure. Même dans la secte intérieure, il serait bien classé.
Tout cela devrait attendre. Si Père l’avait encouragé à accroître ainsi sa puissance, c’était qu’il avait des projets pour Paike et Taka. Des projets qui les mettraient probablement en danger. Si quoi que ce soit, la progression de Paike ne faisait que donner à Père davantage de marge pour les pousser dans leurs derniers retranchements.
Il faisait entièrement confiance à Père. Celui-ci ferait ce qui était le mieux pour eux, même si cela allait à l’encontre des intérêts de la famille lors d’une mission comme celle-ci. Il l’avait déjà fait maintes fois. Cependant, ce qui était dans leur intérêt n’était pas sans danger. Père était un fervent partisan de l’apprentissage par l’adversité.
Épuisé par la cultivation, Paike relâcha son corps. Il parvint, il ne savait comment, à faire abstraction des regards insistants braqués sur lui et se laissa soutenir par Père.
Il ferma encore une fois les yeux et sombra dans le sommeil.
***
Lorsque Paike reprit enfin connaissance, on le déposait au sol.
Ils avaient pris beaucoup d’altitude depuis les sommets de la secte. L’air raréfié lui semblait presque familier. Ils devaient approcher de l’altitude où vivait la famille Kong. Pourtant, il comprit à l’environnement que ce n’était pas le même écosystème. Il n’y avait pas ces arbres rabougris, soigneusement sélectionnés et élevés durant des siècles pour survivre à pareille altitude.
À la place, il n’y avait que des rochers, de la neige et de la glace. Au loin, il entendit les battements de cœur d’un animal qui pouvait être un léopard des neiges, sans en être certain.
Ses sens s’étaient encore aiguisés et, l’espace d’un instant, le flot d’informations le submergea. Il faillit même ne pas remarquer le groupe de cultivateurs qui approchait.
Paike ne pouvait les percevoir qu’en un point de la montagne, mais avec assez de netteté pour ne pas être surpris lorsqu’un rocher se déplaça, révélant un tunnel qui débouchait sur le plateau où ils attendaient.
Le groupe qui en sortit n’était pas composé des barbares vêtus de fourrure qu’il s’attendait à voir. Ils portaient des robes de soie d’un style légèrement démodé, mais pas si différent de celui de ses propres vêtements.
Ils avaient les cheveux longs et noirs, et la peau toujours pâle. À vrai dire, ils ressemblaient à s’y méprendre à des citoyens de l’empire. Mais Paike n’aurait jamais osé exprimer pareille pensée séditieuse : s’ils avaient été bannis par un empereur, c’était pour une raison, et il n’avait pas à la remettre en question. Pourtant, il était bien étrange que Père fût encore en contact avec eux.
« Ah, monsieur Kong ! » s’exclama le vieil homme qui se tenait en tête. Il avait de longs cheveux blancs, mais seulement quelques rides autour des yeux. Paike supposa qu’il avait atteint au moins le cinquième royaume de cultivation. « Quel plaisir de vous voir ici. Cela faisait vraiment trop longtemps que vous n’aviez pas honoré nos salles de votre présence. »
« Sheng Guo, le plaisir est pour moi », répondit Père en lui rendant son salut. On aurait dit qu’ils étaient de bons amis, pas que l’un était un traître à qui l’autre avait demandé la charité. « Allons, venez par ici, les enfants. »
Père se tourna vers Sheng Guo. « Je voudrais vous présenter quelques-uns de mes plus jeunes fils. Voici Paike et Taka. »
Paike le fixa un instant, incrédule, tandis que Père leur faisait signe de s’incliner pour saluer leur hôte. S’il resta stupéfait quelques secondes, Taka, lui, ne perdit pas contenance. Il semblait bien mieux comprendre la situation et s’inclina comme il convenait devant un Aîné d’une autre famille.
Voyant que son frère n’hésitait pas, Paike se sentit un peu décontenancé, mais imita son salut. Le chef barbare leur rendit leur révérence. « Enchanté, jeunes maîtres. Votre dévouement remarquable à la cultivation fait honneur à votre famille. »
Le compliment semblait sincère. C’était bien mieux que les paroles d’une famille rivale. Paike se mit à reconsidérer ce que Père voulait dire en appelant cet homme un ami.
Père ne présenta pas le reste de l’escorte. Comme il l’avait dit, ils étaient essentiellement là pour assurer la logistique ; s’ils n’avaient pas été cultivateurs, on les aurait appelés des serviteurs.
« Eh bien, ne restez pas plantés là sur le pas de ma porte. Entrez ! » lança Sheng Guo dans un rire jovial en leur faisant signe de le suivre.