Chapitre 109
Dans la foule qui observait, des murmures stupéfaits s’élevèrent. Paike ne sut pas si c’était le résultat du combat ou la réaction de Père qui les avait choqués. Sans doute la seconde.
Il espéra que la vivacité d’esprit de Taka avait empêché les spectateurs de deviner son véritable niveau au combat, ne serait-ce qu’un instant de plus, mais il ne comptait pas trop là-dessus.
Père sauta des gradins d’où il avait suivi le combat. Il passa la main dans le dos de la jeune femme, qui put enfin reprendre son souffle avant de tomber à genoux, haletante. C’était probablement une réaction instinctive. Même si sa cultivation physique n’était pas au même niveau que la leur, elle n’aurait pas dû être aussi essoufflée après si peu de temps sans respirer.
« Pourquoi ne viendrais-tu pas regarder la suite des combats avec moi ? » proposa Père en l’aidant à se relever. Il se tourna vers les jumeaux. « Et vous deux, arrêtez de traîner, les jeunes. On n’a pas toute la journée. »
Paike ne sut pas si Père leur reprochait de s’être accordé une petite pause pendant qu’il s’occupait de la jeune femme, ou s’il leur disait de cesser de se retenir. Peu importait. Il ne changerait pas leur plan pour permettre à Père de partir plus vite.
Le challenger suivant s’avança. Ils durent le prendre un peu plus au sérieux, mais il croyait encore que Paike était malin et rusé, plutôt que fort. Paike ne sut pas s’il était simplement stupide ou si la prestation de Taka avait suffi à le convaincre. Le jeune homme fut vaincu bien plus vite que la cultivatrice précédente. Elle, au moins, avait fait quelque chose qui sortait de leurs prévisions. C’était probablement pour cela que Père s’était intéressé à elle.
À mesure qu’ils enchaînaient les dix cultivateurs suivants, Paike dut révéler un peu plus de sa véritable force ; il était encore loin d’épuiser une quantité notable de Qi. Son dantian était bien plus profond que ce qu’un cultivateur aurait pu imaginer. La circulation interne l’avait obligé à s’agrandir, et Paike ne dépensait qu’une quantité infime de Qi pour chacune de ses techniques. Ce n’était pas un choix : la nature de son Qi l’empêchait de l’insuffler facilement dans ses techniques. Même avec la circulation interne, il ne pouvait en utiliser autant d’un coup. Et quand il essayait de rester discret, sa dépense était négligeable.
Au-delà de sa faible consommation de Qi, Paike perdait rapidement le respect qu’il avait pour la secte intérieure. Il aurait pu en vaincre beaucoup à lui seul, et avec l’aide de Taka, c’en était presque risible.
Il avait toujours su qu’appartenir à la famille Kong lui conférait certains avantages, mais il ne mesurait pas leur importance avant aujourd’hui. Li Feng et Guan Li avaient faussé sa perception des capacités des gens qui n’étaient pas de sa famille.
« Avec des adversaires pareils, comment se fait-il que tu ne règnes pas sur la secte intérieure ? » demanda Paike à Taka après un combat particulièrement gênant : leur adversaire était puissante, mais elle n’avait rien appris des affrontements précédents. Elle avait plutôt tenté de tout écraser par la seule force brute.
Paike aurait presque pu respecter cette approche si elle avait fonctionné. Elle était assurément forte, et tester sa force n’avait rien de mauvais. Mais tout le reste de sa stratégie avait été parfaitement idiot, même si elle n’avait pas observé le combattant précédent.
« Qui te dit que je ne l’étais pas ? » rétorqua Taka.
Paike haussa un sourcil, et Taka soupira. « C’est compliqué. On peut en parler plus tard ? »
Ils se tournèrent vers le challenger suivant.
Les choses commencèrent alors à s’accélérer. En partie parce que leurs ruses se dévoilaient peu à peu. À mesure que Paike révélait une plus grande part de sa véritable puissance au combat, il attirait encore davantage l’attention que Taka. Ils en tiraient évidemment parti.
Même Taka était surpris par ses récents progrès, alors qu’il s’était battu régulièrement contre Paike au cours du mois écoulé, pendant leur entraînement à la transe de combat.
Paike ne se laissa pas déstabiliser. Il ne restait que quelques combats. Le Qi ne serait pas son facteur limitant, même s’il en dépensait au maximum jusqu’à la fin. Les combats devenaient plus difficiles, mais il ne pensait toujours pas que quiconque serait dispensé de l’épreuve pour participer à l’expédition.
Il se tourna pour vérifier comment allait Taka. Son jumeau avait lui aussi l’air imperturbable. Paike ne savait pas ce que Père attendait d’eux. Était-ce censé être une épreuve ou un entraînement ? Peut-être simplement un exercice ? Ils s’étaient déjà battus une bonne partie de la journée, les uns après les autres, avec très peu de repos. De plus, chaque adversaire apprenait à mieux les connaître et gagnait en puissance.
Pourtant, l’avantage que cela leur procurait était complètement éclipsé par leur travail d’équipe et leur supériorité numérique à deux contre un. Étonnamment, personne ne s’était plaint que ce soit injuste. Tout le monde savait que la cultivation n’était pas censée être juste, mais certains estimaient tout de même que leur famille avait assez d’importance pour que l’injustice tourne toujours en leur faveur.
Paike ignorait ce que Père espérait leur enseigner par cette épreuve. Il se pouvait aussi que Père trouve simplement la situation amusante et que tout cela ne soit qu’une plaisanterie à ses yeux. Paike se concentra sur les derniers adversaires, décidé à ne pas se ridiculiser devant Père.
Le suivant était un épéiste. Paike menait le combat à présent et repoussa la lame à l’aide d’une construction de qi formée à l’extrémité de son bâton. Ils entrèrent dans une danse, et Paike ne put s’empêcher de comparer son adversaire à Li Feng. Malgré son royaume supérieur, le jeune homme n’arrivait pas à la cheville de Li Feng. Les nouvelles recrues de la secte, cette année, étaient vraiment redoutables.
C’est cette comparaison avec Li Feng qui faillit coûter cher à Paike. Emporté par le duel, il échangeait coups et parades au rythme d’un combat à l’épée. Mais ce n’était pas un combat à l’épée.
La première technique faillit le mettre hors de combat, et seule la vivacité de Taka le sauva. Il bondit en avant et saisit le poignet de l’épéiste dans une prise d’immobilisation. La prise n’était pas très solide, mais elle donna à Paike le temps de se remettre du coup, qu’il avait dû bloquer avec son corps et son art pour ne pas être projeté au loin.
Il se ferait des reproches plus tard. C’étaient ses années d’entraînement qui lui avaient permis non seulement de rester debout, mais aussi de garder de bons appuis. Ce n’était pas du tout la même chose.
Paike se lança à l’attaque et, dans une frénésie de coups de bâton chargés de toute la puissance de son Qi, fit voler la garde de l’épéiste avant de lui asséner un coup décisif.
Même s’ils en avaient fini très vite avec cet adversaire, Père l’appela encore pour lui parler.
Paike comprit que Père comptait probablement emmener celui qui leur avait donné le plus de fil à retordre. Il rendrait ensuite le combat assez difficile pour qu’ils finissent par ne plus avoir de problème avec ce genre d’adversaire. Paike ne pensait pas pour autant que Père les laisserait encore faire équipe.
Paike observa les deux derniers cultivateurs dans la file. Ils dégageaient une aura différente de celle de tous ceux qui les avaient précédés. L’ordre dans lequel ils s’étaient eux-mêmes placés avait fait que personne n’était complètement démoralisé après avoir vu les jumeaux mettre en pièces des dizaines de cultivateurs. Après tout, ils savaient qu’ils valaient mieux que ceux qui les précédaient. C’était peut-être un mensonge réconfortant, mais il était facile de se persuader qu’ils seraient différents et pourraient gagner, ou du moins attirer l’attention de Père.
Pourtant, Paike voyait bien que peu d’entre eux y croyaient vraiment. Ces deux-là, si. Une jeune femme se tenait devant, un jeune homme derrière elle ; tous deux affichaient une confiance inébranlable.
Paike se prépara à jouer l’une de ses dernières cartes. Taka en aurait peut-être besoin lui aussi. Aucun des deux n’avait encore été contraint d’utiliser sa transe de combat, et le moment semblait venu. Au moins l’un d’eux devrait y recourir s’il se retrouvait en difficulté.
Il fit signe à Taka d’utiliser la sienne pendant leur combat s’ils étaient en difficulté ; lui garderait la sienne pour le dernier affrontement, afin de surprendre leur adversaire au besoin.
Ils se mirent en garde, mais la tension retomba lorsque Père revint de son perchoir. « Les jeunes, il me faut au moins quatre candidats. Vous avez fait mieux que je ne l’espérais, et vous pourrez vous mesurer à ces deux-là pendant le voyage. En route. »
Les quatre combattants en devenir restèrent perplexes, comme si le sol s’était dérobé sous leurs pieds. Paike s’était même réjoui à l’idée d’affronter un adversaire à sa mesure. Il était bon de retrouver ses automatismes avec son jumeau, mais il voulait se dépasser. Il n’en avait pas besoin pour progresser, mais il aurait aimé connaître ses limites. En rester là lui laissait un goût d’inachevé.
« Mais… » commença Taka, prêt à protester. Les deux autres semblaient vouloir dire quelque chose eux aussi, mais n’osaient pas.
« Pas de mais, mon garçon, on doit y aller », dit Père en se tournant pour rassembler ses six protégés. « Je vais chercher un disciple du noyau, vite fait. »
Il disparut et réapparut, une main posée sur l’épaule d’un cultivateur du quatrième royaume, visiblement déconcerté. Celui-ci ne réagissait qu’à peine avec son Qi pour contrer ce que Père avait déjà fait.
« Bon, en route ! » lança Père. Il fit quelque chose, et leur groupe s’éleva dans les airs avant de filer loin du pic intérieur.