Le coup de poing dévastateur

Après tant d’années de séparation, d’abord à cause du ressentiment, puis simplement de l’absence, se préparer à combattre de nouveau aux côtés de son jumeau remua quelque chose en Paike. Il ne savait pas comment mettre cela en mots, mais c’était intense.

C’était comme rentrer chez soi tout en tenant un serpent venimeux par la queue. Il avait beau apprécier Guan Li ou respecter Li Feng, ils ne seraient jamais son frère. Ses frères et sœurs étaient à part. Pas seulement parce qu’ils partageaient tous le sang de Père et de Mère, mais parce qu’ils étaient différents. C’était une chose qu’on leur avait inculquée dès la naissance. Ils étaient des Kongs, et on attendait davantage d’eux.

Et Paike avait beau aimer Liming, elle resterait toujours sa petite sœur. Taka était son jumeau, son autre moitié. Pendant presque dix ans, ils avaient tout partagé, sans rien se cacher. Liming aurait pu prétendre que Taka s’était servi de lui bien avant son éveil, mais Paike ne le voyait toujours pas ainsi. Ils avaient des rôles différents dans leur duo. Taka en était le visage. Il avait besoin des honneurs et des acclamations.

Paike était le stratège ; il était la force brute. Taka les mettait dans des situations délicates, et Paike les en tirait. Taka créait une ouverture, puis comptait sur Paike pour en profiter. Taka était la feinte rapide, tandis que Paike portait le coup de grâce dans son sillage.

Puis tout s’était arrêté, et Paike avait dû trouver sa propre voie. Ses projets n’avaient rien de brillant : suivre Liming partout jusqu’à devenir un fardeau ? Ou rentrer chez lui pour enseigner ? Taka ne se serait jamais contenté de si peu, quoi qu’il arrive. Il n’aurait peut-être pas été capable d’aller jusqu’au bout, mais c’était lui le rêveur ; Paike, lui, passait à l’action.

Pendant un temps, Paike avait essayé d’assumer les deux rôles, mais dès qu’il avait vraiment pris ses marques dans la cultivation, il avait eu tant de mal à s’intéresser à ces choses qu’il les avait confiées à Liming. Avec le recul, lui refiler la décision concernant la secte extérieure n’avait pas été aussi attentionné qu’il l’avait cru.

Et maintenant, comment se retrouvait-il de nouveau aux côtés de Taka ?

Pourtant, tout avait changé. Pendant leur séparation, Paike avait compris qu’il n’aimait pas le rôle de Taka, mais qu’il n’en avait pas non plus besoin.

Non, Paike n’avait plus besoin de ces grands projets. Inutile que quelqu’un planifie la conquête du monde ou l’acquisition d’un territoire à gouverner. Désormais, il avait ses propres plans, et ils ne pouvaient être plus simples. Il n’aurait jamais à les modifier ni à les repenser. Tout ce qu’il avait à faire, c’était cultiver. Il irait aussi loin qu’il le pourrait, puis continuerait d’avancer.

Cela le libérait de sa dépendance envers Taka, tout en lui permettant de lâcher suffisamment prise pour qu’ils puissent à nouveau travailler ensemble.

Il ne se laisserait pas entraîner entièrement dans un complot qui ne l’intéressait pas. Et on ne pouvait pas vraiment se servir de lui, du moins pas comme on l’entendait, car il continuerait de progresser jusqu’au bout, et tout, d’une manière ou d’une autre, servirait cet objectif. Cela avait toujours été le rôle de Paike : faire avancer les choses ; et progresser, il comptait bien y parvenir.

Alors, lorsque Père leur lança un défi qui exigeait qu’ils collaborent, il n’eut aucun mal à se plier à sa volonté.

Leur premier adversaire n’avait rien de particulièrement impressionnant. Non, les plus redoutables viendraient plus tard. Personne ne voulait être le premier à les affronter ; seuls ceux qui étaient assez faibles pour qu’on les pousse en tête passeraient donc les premiers. Mieux valait garder autant d’informations secrètes que possible jusque-là. Taka était évidemment plus connu, alors il était logique qu’il s’occupe de la plupart des premiers combats.

Le challenger chargea, mais il n’était même pas Émeraude. Paike resta en retrait et observa l’écart entre les royaumes se manifester au grand jour. Depuis son dernier combat d’entraînement contre Taka, il avait beaucoup moins de mal à suivre les mouvements de son frère. Ses progrès récents portaient leurs fruits.

Malgré tous ses avantages, il était toutefois certain de ne pas pouvoir rivaliser avec Taka. Certes, d’après les critères de l’Ancienne Song, il frappait presque aussi fort qu’un cultivateur du royaume Émeraude, et sa cultivation physique poussait ses réflexes au-delà de son niveau. Mais cela ne le menait qu’un certain temps. Face à un novice de l’Émeraude inférieur qui ne dépendait pas en partie de sa technique, Paike se sentait plutôt confiant.

Rien que d’y penser était ridicule. Se mesurer à des cultivateurs de plusieurs paliers supérieurs, seuls les meilleurs pouvaient le faire. Et au royaume suivant ? Paike trouvait étrange de se considérer comme un prodige ; il ne l’était pas en matière de cultivation, mais au combat ? Peut-être.

Mais Taka ne se contentait pas de dépasser le seuil du royaume. Il était bien avancé dans le royaume Émeraude, et Paike savait qu’il était loin d’être un cultivateur ordinaire. Si Paike avait ses avantages, Taka devait sûrement en avoir aussi.

Du moins, il n’en montra aucun durant le premier combat d’entraînement. Taka n’utilisa même pas son Qi et expédia son adversaire en quelques secondes à mains nues.

Plusieurs témoins de cette démonstration quittèrent la file. Beaucoup d’autres, plus près de la tête, eurent l’air découragés. Il leur restait peu d’espoir. Et ce qu’il en restait, Taka l’écrasa au cours des cinq combats suivants.

À ce stade, presque tous ceux qui n’étaient pas Émeraude avaient renoncé.

Père serait sûrement déçu ; il ne voudrait pas que leur expédition ne compte que des combattants. Il trouverait ce genre de personnes ennuyeuses, mais renoncer si facilement révélait aussi un certain caractère, même si Taka écrasait ses adversaires avec une telle brutalité.

Lorsque le premier cultivateur Émeraude s’avança, Paike décida lui aussi qu’il était temps d’agir. Il ne voulait pas que Taka gaspille son Qi. Il s’écarta donc nonchalamment en décrivant un cercle. Le cultivateur le surveillait du coin de l’œil, mais, pour des raisons évidentes, il gardait surtout son attention sur Taka.

Ce n’était pas tant une erreur que l’absence totale de chance de l’emporter. S’il avait trop prêté attention à Paike, Taka l’aurait mis en pièces sans le moindre effort.

Au lieu de cela, il se mit à échanger des coups avec Taka, et, au moment opportun, Paike tendit son bâton pour le faire trébucher, offrant ainsi une ouverture à Taka.

Ce geste simple le ramena en arrière. Ils avaient eu recours à des tactiques semblables dans tant de combats et de tournois. D’ordinaire, leurs cousins les dépassaient en nombre, ou bien ils se retrouvaient seuls contre tous lors d’une épreuve concoctée par leur famille. Quand Paike aidait Taka autrefois, c’était bien plus difficile. Il devait trouver le bon moment tout en se concentrant sur son propre combat. Ils y étaient parvenus, maintes et maintes fois.

À présent, tout était si simple : pas de lutte désespérée, juste un peu de patience, et c’était fini.

L’adversaire suivant se montra plus méfiant. Paike dut attendre un peu plus longtemps, et Taka finit par recourir à son Qi. Ce fut le moment décisif du combat.

Les cultivateurs qui les défiaient redoublaient de prudence, et Paike devait déployer des efforts pour trouver des ouvertures.

Après cette approche prudente, une jeune femme se rua directement sur lui, tentant de contourner Taka pour le mettre hors de combat. Paike s’étonna que personne n’ait essayé plus tôt. À vrai dire, sa surprise s’était dissipée depuis un bon moment, et il avait eu tout le temps de réfléchir minutieusement à la façon de réagir.

En reculant, Paike planta le bout de son bâton dans le sol pour ancrer un bouclier éphémère à hauteur de tibia, puis forma un marteau émoussé et le balança vers la tête de son adversaire.

Ce coup n’était pas qu’une feinte. S’il l’atteignait, il lui ferait vraiment mal, et elle devait l’éviter. Mais son objectif principal était de la distraire. C’était une vieille ruse. Taka lui avait inculqué certains de ses principes, même si les spectacles n’avaient jamais vraiment été son truc. Les appliquer au combat, en revanche, lui plaisait.

Elle se baissa pour esquiver le coup, sans voir le piège, et trébucha. La force de la charge de l’Émeraude fut telle que son bouclier se brisa presque instantanément, mais c’était précisément le but de ce genre de bouclier. Son Qi tenace ne fit que le maintenir en place un peu plus longtemps.

Elle ne s’étala pas de tout son long, mais se rétablit en roulant. Ce fut la première véritable surprise que Paike ou Taka connut pendant toute cette série de combats.

Taka fut si surpris que son coup de pied, destiné à l’endroit où sa tête aurait dû se trouver, la manqua et atteignit ses côtes. Le choc la souleva dans les airs et l’envoya rouler sur le côté, au lieu de l’assommer net comme ils l’avaient prévu.

Ils s’adaptèrent néanmoins rapidement : Taka se précipita en avant tandis que Paike contournait leur adversaire. Elle fut sur pied avant qu’ils aient eu le temps de se mettre en position.

Voyant leurs adversaires apprendre et s’adapter à leurs tactiques, Paike fit signe de changer de stratégie. Désormais, il servirait d’appât et de diversion. Les autres comprendraient qu’il était rusé, mais ne le prendraient toujours pas pour un adversaire redoutable. Si tout se passait bien, ils pourraient exploiter cette impression encore un peu avant qu’elle ne s’évanouisse à son tour.

Paike fut donc le premier à attaquer. Son bâton tourbillonna, mû par toute la force centrifuge de son Qi, derrière l’énorme marteau qu’il portait au bout d’un bâton plus grand que lui. Le cultivateur tenta de bloquer. C’était une erreur.

C’était une erreur compréhensible. Elle était d’un royaume supérieur au sien et, si elle s’écartait, la véritable menace, le cultivateur Émeraude, pourrait frapper.

Mais le Qi de Paike se moquait qu’elle veuille bouger ou non. Il ne lui demandait pas son avis, et elle fut projetée. Pas tout à fait comme une poupée de chiffon, mais elle pesait certainement moins qu’une fourmi de jade sanguin.

Taka bougea spontanément pour préserver leur plan. Il percuta le cultivateur de l’épaule quelques instants après que le marteau de Paike l’eut frappée. Frappé par-derrière, même Taka chancela, mais la cultivatrice se retrouva prise entre toute la force d’un cultivateur Émeraude et un coup capable d’en envoyer un voler.

Les forces qui s’exercèrent s’annulèrent. Au lieu d’être projetée dans une direction ou dans l’autre, elle s’effondra simplement à genoux et se mit à vomir du sang.

Pour la première fois, Père prit la parole. Il applaudissait avec enthousiasme. « Bien joué ! Je veux vous parler ! »