Chapitre 107
Paike accompagna Père jusqu’à l’arène. Des disciples commençaient déjà à arriver au compte-gouttes. Certains semblaient enthousiastes, d’autres perplexes. Il se dit que tous n’étaient sans doute pas au courant de l’expédition. Des rumeurs avaient certainement circulé, car Taka lui avait dit qu’une telle mission aurait bientôt lieu.
À peine cette idée lui eut-elle traversé l’esprit que Paike repéra dans la foule un visage identique au sien. Père le remarqua au même instant et l’interpella. « Petit, par ici ! »
Son jumeau leva les yeux vers eux. Les siens s’écarquillèrent légèrement, puis il s’approcha avec un sourire.
Paike éprouva une immense gratitude d’avoir déjà surmonté une bonne partie du ressentiment persistant qu’il éprouvait envers son frère. Il ne prétendrait pas qu’ils étaient vraiment en bons termes. Et il n’était certainement pas prêt à le traiter comme lorsqu’ils étaient enfants, mais il ne s’emportait plus dès qu’il le voyait.
Tant mieux, car aucun des deux ne voulait se quereller devant Père. Cela ne donnerait une bonne image ni de l’un ni de l’autre, et ne ferait que décevoir leur père. Dans la mesure du possible, les conflits familiaux se réglaient sans que Mère ou Père y assistent. Non pas qu’ils ne comprissent pas.
Leurs parents ne les jugeaient pas vraiment s’ils devaient regarder leurs enfants se battre. Cependant, chacun avait sa façon de régler les problèmes de manière définitive, et généralement sans le vouloir, humiliante. Bien sûr, s’il s’agissait d’une affaire professionnelle, l’un ou l’autre jouerait les médiateurs pour la résoudre ainsi. Les différends personnels, c’était autre chose.
Mère aimait faire de grands discours émouvants sur l’importance de la famille, puis venait le tour des sorties quasi obligatoires, officiellement facultatives, mais personne ne refusait jamais rien à Mère. Le pire, c’est que ça marchait presque toujours. Elle disait simplement qu’ils avaient besoin de passer du temps en famille pour se rappeler ce qui comptait. Après un peu de voyage, de chasse ou une activité sportive, la plupart des rancœurs s’apaisaient.
Père avait une approche plus variée, tout aussi efficace.
Dans la mesure du possible, mieux valait régler les choses entre frères et sœurs. Leurs parents les y encourageaient, d’ailleurs. Ils disaient aimer voir leurs enfants s’entendre. Même quand l’un avait plusieurs centaines d’années de plus que l’autre.
Paike et Taka avaient donc eu quelques occasions de discuter avant cela. Tant mieux, car ils n’avaient pas le temps de subir l’une des « solutions » de Père. Et Paike ne doutait pas que celui-ci n’hésiterait pas à tout interrompre pour s’en occuper.
« Père », salua Taka en s’inclinant profondément.
« Content de te voir, petit », dit Père avec un large sourire. « J’espérais que tu serais là ; ça facilitera un peu les choses pour Paike. »
« Comment ça ? » demanda Paike.
« Eh bien, je suis sûr que tes réserves de Qi sont considérables, mais il y a plus de monde que je ne l’avais prévu », répondit Père.
Taka lança à Paike un regard interrogateur.
Paike soupira et expliqua : « Il a dit au chef adjoint de la secte qu’il voulait mettre les disciples à l’épreuve avant de les emmener. Il a parlé d’une discussion et d’un combat d’entraînement. Apparemment, je devais affronter les candidats, mais il a omis de le préciser. »
« Bien sûr », répondit Père d’un ton enjoué. « Qu’apprendraient-ils en s’entraînant contre moi ? Ça ne leur servirait à rien. »
Aucun de ses fils ne releva que ce n’était pas vrai, à moins qu’il ne décide de gagner immédiatement. Dans tout l’Empire, il y avait bien peu de gens dont on pouvait apprendre davantage que de Père.
« Alors, tu veux que je le remplace au combat ? » demanda Taka. Paike pensait qu’il aurait dû deviner le plan de Père, mais son jumeau pouvait toujours avoir une autre idée derrière la tête.
« Non, bien sûr que non », répondit Père. « Je crois qu’il y a assez de monde pour commencer. »
Père haussa la voix et s’adressa à la foule : « Bienvenue. J’ignore ce qu’on vous a raconté, alors je vais tout vous expliquer. Vous êtes tous ici pour passer une audition afin de devenir mes serviteurs lors d’une petite excursion que je prévois. Il y a quatre places à pourvoir. Je veux savoir si vous savez suffisamment vous défendre et si vous ne serez pas trop pénibles à supporter. Si cela ne correspond pas à ce que vous imaginiez, partez. »
Personne ne bougea ni ne prit même une inspiration. Après leur avoir laissé une seconde pour suivre ses instructions, Père marmonna assez bas pour que seuls eux deux l’entendent : « Pourquoi ça se passe toujours comme ça ? »
Il reprit plus fort : « Vous ne serez pas punis si vous partez. Si vous n’avez pas envie de crapahuter dans les montagnes pendant quelques semaines en portant mes affaires et en la fermant, fichez le camp ! »
Paike devait reconnaître que, présenté ainsi, ça n’avait rien de très réjouissant. Apparemment, beaucoup de disciples étaient du même avis : près d’un quart d’entre eux commencèrent à partir.
« Excellent », déclara Père. « La raison pour laquelle vous êtes ici, c’est qu’apparemment, je dois avoir une mission si j’emmène mes fils avec moi. Je trouve personnellement ça ridicule ; la secte a ses règles. Toutefois, si vous devez les aider à se protéger, il faut que vous soyez qualifiés et que vous connaissiez aussi leurs points forts. »
Paike faillit ne pas remarquer que Père avait prévu depuis le début d’emmener Taka aussi. Probablement Liming également. Il ne l’avait simplement pas dit au vieil homme ; désormais, Taka compterait parmi les cinq qui partiraient avec eux. Paike se dit que si Père avait voulu emmener les deux, le chef adjoint de la secte aurait exigé une escorte plus importante.
« Si l’on suit cette logique, vous serez automatiquement acceptés si vous battez mes fils en combat d’entraînement, à deux contre un. Sinon, votre candidature sera évaluée selon vos performances. Veuillez vous mettre en rang dans le calme. »
Ce fut à peu près le dernier événement qui se déroula sans incident. Les disciples s’emportèrent. Certains protestèrent contre l’absurdité de l’épreuve et les insultes adressées à leur personne, à leur famille et à leur honneur. Ils se plaignirent de tout ce qu’ils purent.
Ils ne représentaient qu’une partie du groupe, peut-être un quart ou la moitié. Certains de ceux qui étaient partis après les avertissements revenaient pour faire du tapage.
L’autre partie du groupe se battait maintenant pour obtenir une place dans ce qui était censé être une file. Au lieu du rang bien ordonné demandé par Père, la foule se transformait peu à peu en bagarre générale.
Paike échangea un regard avec Taka. « Je crois qu’ils ne savent pas qui il est. »
Tous deux se tournèrent vers Père, qui semblait terriblement amusé.
« On devrait lui gâcher son plaisir ? » demanda Taka. Paike haussa les épaules.
« Sans doute pas, répondit-il. Si on intervient, il dira que ça faisait partie de l’épreuve, puis il les départagera selon des critères arbitraires en invoquant leur comportement pendant tout ce bazar. »
« Ça lui ressemble bien », dit Taka. Pendant leur conversation, ils n’avaient pas pris la peine de chuchoter. Non que les autres cultivateurs puissent les entendre, mais Père ne se sentait apparemment pas non plus obligé de faire semblant de ne pas les écouter.
« Vous savez que je vous entends très bien, n’est-ce pas ? Certaines de vos remarques m’ont profondément blessé ! » s’exclama-t-il en portant une main à son cœur.
« Tu nous as toujours appris à dire ce qu’on pense. Tu t’attendais à ce qu’on se taise pour ménager ton orgueil ? » rétorqua Taka, qui avait toujours eu la répartie la plus vive des jumeaux.
Père fit mine d’essuyer une larme. « Ils grandissent si vite. » Puis, abandonnant la comédie : « Mais est-ce trop demander que vous fassiez un peu confiance au jugement de votre vieux père ? »
« Oui », répondirent-ils en chœur. Paike eut du mal à retenir son sourire. Taquiner Père était un passe-temps auquel les enfants s’adonnaient parfois. Ils le faisaient rarement, car il leur fallait un certain temps pour se sentir à l’aise avec lui lorsqu’il avait été absent longtemps. Sa puissance, son aura et la force de sa personnalité avaient tendance à les écraser. Mais Mère les y encourageait. C’était conforme à ses autres conseils sur les rapports entre cultivateurs âgés et leur entourage. Cela lui rappelait qu’ils étaient des personnes, eux aussi. Elle, apparemment, n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle.
« Hrmph. » Père se tourna vers la foule et dévoila une infime partie de sa puissance. Près d’une centaine de cultivateurs se figèrent sur place. Certains tombèrent alors qu’ils étaient en pleine attaque.
Ce fut alors que quelques cultivateurs plus perspicaces semblèrent faire le rapprochement. Paike ignorait comment ils avaient pu ne pas comprendre plus tôt, mais quelqu’un lança : « N’est-ce pas Kong Taka ? Alors son père doit être… »
Comme une vague, les cultivateurs pétrifiés reprirent leurs esprits et retombèrent dans un silence terrifié. Tous les membres de la secte extérieure ne savaient peut-être pas qui était le patriarche de la famille Kong, même s’ils connaissaient les Kongs de réputation. Pour la secte intérieure, c’était tout autre chose. Tous ceux qui s’y trouvaient étaient promis à un avenir important, même s’ils ne venaient de rien.
Tous finiraient liés à une famille, d’une manière ou d’une autre. Ou bien ils recevraient des offres de patronage et diverses invitations d’organisations ou de sectes. Tous auraient reçu les rudiments de l’éducation politique de l’Empire. La famille Kong n’était pas la plus importante, mais elle figurait parmi les plus influentes. Et ce, pour bien des raisons particulières.
Ils sauraient tous qui était cet homme et ce qu’ils venaient de faire. Il ne leur fallut qu’un instant pour se mettre à suivre ses instructions.
Une file se forma, et ceux qui n’étaient pas intéressés ou estimaient s’être assez ridiculisés s’en allèrent.
Père poussa Paike et Taka en avant. « Allez-y, les enfants ! »
Les deux frères échangèrent un regard.
« Une stratégie ? » demanda Taka. Quand il s’agissait d’élaborer des plans, Paike avait toujours pris les rênes des tactiques en petit groupe.
Il réfléchit à toute vitesse. « Occupe-les, et ils me laisseront de côté. Je les attaquerai sur les flancs. Dès qu’ils comprendront que je ne suis pas une cible facile, on échangera. Si on est vraiment acculés, j’utiliserai ma transe de combat. La tienne est-elle connue ? »
« Assez », répondit Taka.
« Parfait. Alors utilise-la comme tu l’entends. » Voilà tout le temps qu’ils eurent pour se préparer.