Chapitre 102
L’Aînée et Paike discutèrent encore un moment. La familiarité qui s’était installée entre eux lors de leur dernière conversation revint rapidement. Paike veillait toujours à ne pas dépasser les limites et à rester respectueux, mais il ne s’était jamais cru particulièrement ennuyeux.
Il apprenait bien trop de choses pour risquer de perdre cette source d’informations. Et puis, sa compagnie était plutôt agréable. Même s’il appréciait Guan Li, Liming et les autres, à ses yeux, ils restaient des enfants. Li Feng était plus mûr que la plupart, mais ce n’était pas pareil.
Cela ne voulait pas dire que l’Ancienne Song était une égale : elle avait un nombre ridicule d’années de plus que lui. Mais elle était moins puérile, ce qui était rafraîchissant.
Quand ils eurent épuisé les idées qu’ils pouvaient échanger sur la nature du Qi, l’Ancienne Song les fit remonter sur son nuage volant.
« Je vais voir qui d’autre pourrait recueillir des données sur la viscosité. Il serait bon d’agrandir notre échantillon, dit-elle. Je vais aussi réfléchir à ta théorie des particules de Qi, chercher un moyen de la tester et peut-être une façon pour toi de la démontrer la prochaine fois que nous nous verrons. »
Paike fut encouragé par le fait qu’elle souhaitait passer plus de temps avec lui. « Pourriez-vous aussi vous occuper de l’esprit ancien ? »
« Bien sûr. Je peux demander à l’un de mes disciples de s’en charger. » L’Ancienne Song balaya sa question d’un geste.
« Merci », dit Paike en s’inclinant légèrement. Il serait plus tranquille si elle pouvait s’assurer que l’esprit ne représentait pas une menace pour les autres disciples. Qui savait si sa sœur déciderait de se pencher davantage sur l’affaire ? Elle avait voulu quelque chose dans cette grotte, après tout.
« Y a-t-il quelque chose sur quoi vous voudriez que je me concentre ? » demanda-t-il.
L’Ancienne Song réfléchit. « Eh bien, si tu as d’autres idées sur les particules de Qi et sur la façon de les démontrer pour que je comprenne mieux ce qui se passe, ce serait formidable. À part ça, tu es jeune : vis ta vie. Je ne peux pas encore faire de toi un érudit. Mais si tu as d’autres idées révolutionnaires ou quoi que ce soit, pense à les noter. »
« Les noter ? » demanda Paike. Ce n’était pas comme s’il allait oublier la moindre idée révolutionnaire.
« Oui. Si jamais il t’arrivait quelque chose au cours de tes aventures, je détesterais que tes idées se perdent parce que tu es mort trop jeune », répondit l’Ancienne Song.
Paike ne sut pas si elle plaisantait. Il l’imagina fouiller toutes ses affaires s’il venait à mourir, et cette image ne lui plut pas. « Je tâcherai de m’en souvenir. »
« J’y compte bien. »
Ils atteignirent l’enceinte de la secte et le nuage se posa. Après leurs adieux, Paike descendit à terre tandis que le véhicule des Aînés s’envolait.
Paike n’avait pas fait quelques pas qu’une jeune fille s’approcha de lui.
« Kong Paike », dit-elle en s’inclinant. « Votre sœur vous prie de venir la rejoindre. »
Elle l’attendait apparemment déjà. La jeune fille fit volte-face et le conduisit jusqu’à un petit restaurant.
Paike sentit la différence dès qu’il entra dans la salle privée. Un sourire illumina son visage. « Félicitations ! »
Elle lui adressa un immense sourire. « Merci, grand frère. J’y suis enfin arrivée. Pardonne-moi d’avoir mis si longtemps. Et je ne t’ai toujours pas rattrapé. »
« Quelle absurdité. La cultivation est un chemin qu’on parcourt seul. Ça ne sert à rien de se comparer. Et puis, on dirait que ton attention était partagée par d’autres choses : tu as bâti une base de pouvoir parmi les disciples de notre promotion. »
« Ça ne m’a pas demandé tant d’efforts. » Elle écarta ses excuses d’un geste. « Mais viens t’asseoir. Guan Li et Li Feng ne devraient pas tarder. Il est temps de parler stratégie. »
Paike la rejoignit. Ils sirotèrent leur thé en discutant de choses et d’autres. Li Feng et Guan Li arrivèrent ensemble. Ils remarquèrent au même instant qu’elle avait progressé. Ils la félicitèrent, et Guan Li songea qu’il allait devoir accélérer à son tour.
Tous quatre s’assirent autour de la table, puis la véritable planification commença.
« Je pense qu’il faut commencer par leur montrer qu’ils n’ont aucun pouvoir sur nous. Li Feng, grand frère, c’est là que vous allez entrer en scène tous les deux. » Liming se mit à exposer les grandes lignes. « Jusqu’ici, ils ont évité de vous affronter directement. Nous allons devoir les y obliger. »
« Tu as un plan précis, ou tu veux qu’on aille démolir leurs maisons ? » demanda Li Feng.
« J’envisageais quelque chose d’un peu plus subtil, mais si tu veux modifier le plan, je suis prête à en discuter, répondit Liming. Je pensais que Guan Li pourrait… »
Elle exposa un plan complexe, que Guan Li suivit en hochant la tête. Il devait s’infiltrer pendant que Paike et Li Feng attireraient les chefs en les provoquant. Au besoin, ils battraient leurs lieutenants.
Paike n’y voyait aucun inconvénient. À vrai dire, il avait hâte au conflit qui s’annonçait. Ce serait une excellente occasion de se mesurer à ceux qu’il était censé considérer comme ses pairs. Les chefs étaient tous au même stade que lui, mais il doutait que cela leur soit vraiment utile. Certes, ils avaient eu une année de plus que lui pour apprendre les arts de cultivation, mais avaient-ils davantage d’expérience du combat ? Il en doutait.
Et cela sans même tenir compte de tous ses autres avantages écrasants : sa cultivation physique avancée et sa synergie avec ses canaux de Qi, ou encore toutes les astuces qu’il avait mises au point avec Guan Li. Le facteur Qi, et la force supplémentaire qu’il lui conférait. L’Ancienne Song avait dit qu’il approchait du niveau des cultivateurs Émeraude, et cela avant même sa progression.
Et si tout cela ne suffisait pas, il lui restait sa transe de combat. Jusqu’ici, aucun des chefs ne l’avait impressionné. Ils n’étaient pas sortis défendre leurs gens, et celui qu’il avait rencontré, Peng Yu, s’était fait humilier par Li Feng. Si les autres étaient vraiment du même calibre…
Il se tourna vers Li Feng. « Je parie que j’en finirai avec deux d’entre eux avant que tu n’en battes un seul. »
Li Feng arqua un sourcil. « Tu es sûr de toi. Je relève le pari. »
« Parfait. Il faut bien rendre tout ça intéressant. »
« C’est vrai, ça s’annonçait plutôt ennuyeux. Qu’est-ce qu’on mise ? » demanda Li Feng.
Paike prit le temps de réfléchir. Il n’avait lancé ce pari qu’à moitié pour plaisanter et ne s’était pas attendu à ce que Li Feng soit du genre à parier. Pourtant, il semblait qu’il avait sous-estimé le peu d’intérêt que toute cette affaire suscitait chez lui. À vrai dire, sans l’implication de Liming, Paike aurait jugé très improbable qu’il se mêle de tout ça.
À mesure qu’il cultivait, il se rendait compte que la politique ne l’intéressait tout simplement pas. Li Feng était manifestement du même avis.
« Vous pouvez prendre ça au sérieux, tous les deux ? » demanda Liming. Paike crut déceler une pointe d’amusement mêlée à son exaspération, mais reprit un air grave et reporta son attention sur son plan. Elle entra dans les détails les plus minutieux.
« Tu as vraiment besoin de nous deux ? demanda Li Feng. Non pas que je refuse de remettre ces rats à leur place, mais Paike ou moi, ça devrait suffire. Par les cieux, je pense même que tu pourrais t’en charger maintenant que tu as percé. Ils ne sont pas si impressionnants. Et toi, quel est ton rôle là-dedans ? Je comprends que tu prennes en charge le quotidien, et j’apprécie de ne pas avoir à m’en occuper, mais que vas-tu faire pendant tout ça ? »
Paike avait remarqué que Liming ne figurait pas dans le plan ; il la laissa donc s’expliquer.
« Mon rôle sera minime. Je resterai en réserve. Je pourrai intervenir au besoin et faire pencher la balance si nécessaire, répondit Liming. Tu as raison : selon nos critères, ils ne sont pas très impressionnants, donc ma participation n’est pas indispensable. »
Li Feng ne semblait pas vraiment s’en soucier, et la conversation se poursuivit. Liming mit encore un moment à exposer le reste de ses plans, mais ils finirent tous par être satisfaits. Paike aurait pu se passer de connaître la moitié de ces détails, sans parler de toutes les informations de contexte qu’elle devait ajouter pour rendre ses manœuvres compréhensibles.
À vrai dire, elle avait pris une direction complètement différente de la sienne. Quand elle avait devant elle des personnes réelles auxquelles elle tenait, elle semblait n’avoir aucun mal à se rappeler leurs noms et tant d’autres choses. Liming était méconnaissable par rapport à la jeune fille qui peinait à s’intéresser à la politique, malgré tout ce que leur famille avait tenté de lui enseigner. Paike avait cessé de s’y intéresser, tandis qu’elle avait pris le chemin inverse.
Ils quittèrent la maison de thé et se mirent à marcher ensemble dans la rue. Le plan de Liming prévoyait qu’ils passent à l’action sans tarder, mais, au détour d’un coin de rue, Paike et Liming s’arrêtèrent.
Au bout de la rue se tenait un grand homme vêtu de robes simples. Ce n’étaient pas des robes de secte, mais des vêtements noirs, couleur de leur famille. Il était facile à reconnaître, mais n’avait rien à faire là. Il regardait un objet dans ses mains, le tripotant comme toujours. Pourtant, il était impossible qu’il ignore où ils se trouvaient et qu’ils l’avaient vu.
Impossible de lui échapper. Pas qu’ils aient vraiment eu une raison de se cacher de lui. Cette fois-ci.
Guan Li et Li Feng remarquèrent leur arrêt et comprirent vite pourquoi.
Les frère et sœur se remirent à marcher. Quand ils furent près de lui, l’homme leva les yeux et leur adressa un sourire chaleureux. « Quoi de neuf, les jeunes ? »
Les frère et sœur s’inclinèrent profondément pour le saluer. « Père. »