Chapitre 866
Les autres ne dirent rien. Mais la tension dans la pièce s’intensifia.
Le temps pressait.
Et pourtant, Quinlan et tous les autres savaient… il avait encore beaucoup à apprendre.
La pierre résonnait sous les pas lourds, chacun aussi patient et pesant que l’homme qui les précédait.
Au centre de l’arène, Rongtai se tenait comme une statue—large, torse nu, jambes profondément ancrées dans la terre carrelée comme s’il en avait poussé. Chaque respiration faisait bouger sa poitrine montagneuse, et lorsque son poing se déplaçait, le vent hurlait sous la pression pure.
Quinlan l’affronta de front, avec le feu, l’eau et le vent tourbillonnant à son commandement, ses robes brûlées et déchirées par des échanges précédents. La sueur brillait sur son corps, ses muscles tendus par l’effort.
Et pourtant…
Rongtai ne bougea pas.
Une frappe enflammée s’écrasa contre les côtes du moine. La poussière jaillit sous ses pieds. Mais l’homme ne grogna même pas.
« Encore, » dit Rongtai. Ses yeux ne vacillèrent pas.
Depuis la haute terrasse surplombant l’arène, un trio de dames observait.
« Est-ce vraiment nécessaire ? » murmura Feng à côté de Serika, la mâchoire serrée, une main posée protectrice sur sa grande épée, Zhang’s Overcompensation. Elle était perchée sur la rambarde comme un chat prêt à sauter, ses yeux étroits et furieux fixant la silhouette massive de Rongtai.
« Tu sais comment il est. Quinlan s’amuse en ce moment, » répondit simplement Serika, bras croisés, ses yeux verts perçants reflétant les nuages de poussière en contrebas.
Feng ne dit rien, mais ses jointures blanchissaient. Le bâtard frappait encore son oncle impoli. Pourtant, même elle ne pouvait nier : chaque coup le rendait plus fort. Chaque ecchymose affûtait ses instincts. Les progrès de Quinlan étaient indéniables. S’entraîner avec quatre maîtres du Realm de la Tempérance Spirituelle—chacun maîtrisant un élément différent—n’était pas une punition. C’était un cadeau précieux.
Elle détestait que cela fonctionne. Elle souhaitait que Quinlan devienne fort sans ressentir la moindre douleur. Même s’il ne semblait pas trop dérangé par les coups, elle, si. À chaque coup reçu, son petit cœur se tordait, tout son corps frissonnait.
Plus loin derrière eux, Zephyr ronflait doucement, recroquevillé à l’ombre comme un chien un après-midi paresseux. Il ne faisait même pas semblant de méditer, simplement allongé sur le côté en position fœtale lâche, la salive collectée au coin de la lèvre.
Libre d’esprit, comme toujours.
« Es-tu sûre qu’il est encore dans la Nation du Vent ? » demanda soudain Serika. Ses yeux n’avaient pas quitté Quinlan. « L’envahisseur, je veux dire. »
Nalai était assise à côté d’elle, vêtue de son équipement de combat.
« Mes informateurs le disent, » répondit-elle après une pause. « Il n’a pas été vu quitter les frontières, pas même le palais. »
Serika fronça les sourcils. « Mes éclaireurs ont du mal à le localiser. Aucun contact depuis des jours. Je n’aime pas ça. Il est possible qu’il ait déjà bougé. Qu’il soit passé sous terre. »
Nalai secoua légèrement la tête. « Ce n’est pas probable. Tout indique qu’il consolide ses forces dans le territoire d’Aerynthia. Il n’a pas encore fini là-bas. »
« Peut-être qu’il l’a fait, » murmura Serika en réponse. « Et peut-être que nous attendons simplement d’être pris au dépourvu. »
En contrebas, Quinlan fut projeté en l’air, roulant à travers l’arène dans un déploiement de membres et de poussière. Il gémit, puis se releva à nouveau, une flamme se rassemblant à ses doigts.
Feng expira lentement, relâchant sa prise mortelle sur son épée. Elle détestait la regarder, mais ne pouvait pas détourner le regard non plus. C’était ce qu’il voulait.
Et ce dont il avait besoin.
Elle commençait à se replonger dans ses pensées, se demandant combien de jours s’étaient écoulés depuis leur arrivée, lorsque l’air changea.
C’était subtil au début. Une légère traction. Une tension chuchotante.
*Cliquetis.*
Les doubles portes au bout de l’arène commencèrent à s’ouvrir.
Un grondement assourdissant déchira l’air.
Depuis l’extrémité opposée de l’arène, une vague de puissance monstrueuse éclata sous la forme d’un vortex élémentaire rugissant de vie, combinant les quatre éléments en un seul. Les flammes hurlaient, l’eau jaillissait comme des rasoirs, des lances de pierre tranchantes déchiraient le sol, et des lames de vent fendaient vers le centre du champ de bataille, juste là où Quinlan se tenait.
Le temps ralentit.
Les yeux de Rongtai se plissèrent. Son pied se déplaça.
D’un grognement qui fissura le sol sous lui, il se mit en mouvement.
Quinlan parvint à peine à faire un pas avant qu’un mur de muscle solide ne le percute, le repoussant comme une feuille dans une tempête. L’Avatar heurta durement les carreaux, mais pas autant que l’explosion qui suivit.
La tempête élémentaire s’abattit sur la poitrine de Rongtai.
Les pieds du moine traînèrent en arrière, creusant deux tranchées dans le sol de l’arène. Le feu léchait son torse, la vapeur sifflait sur sa peau brûlée, la pierre se brisait contre ses côtes, et le vent lui lacérait les épaules. Le moine grogna d’un son bas et guttural de douleur.
C’était la première fois qu’ils l’entendaient faire un tel bruit.
Le souffle de Feng se coupa.
Son cœur manqua un battement.
La peau que Quinlan ne pouvait pas bruiser… était noircissante et saignante.
« R-Rongtai, » murmura-t-elle, les jointures pâles sur la poignée de son épée.
Mais les autres souverains étaient déjà en mouvement.
« Reste ici, Feng Jiai, » dit Serika avant de sauter du balcon d’observation, sa forme flamboyante brillant comme une comète en plongeant vers le bas.
Nalai suivit en silence.
Même Zephyr — autrefois lové dans un sommeil comme un chat paresseux — avait disparu, seul un tourbillon de brise chaleureuse restait à sa place.
Chacun d’eux l’avait ressenti.
La secousse dans l’air.
La présence qui n’avait pas sa place.
Feng se retourna brusquement, les yeux fuyant vers la source de l’attaque.
Juste à ce moment-là, un rire profond et riche roula dans l’embrasure de la porte ouverte.
Ominieux. Ludique. Arrogant.
Une silhouette apparut. Il était grand, drapé d’ombre et de cramoisi. Ses yeux brillaient, comme des braises dans un foyer éteint.
« Les souverains restants… et l’Avatar. Tous rassemblés dans une seule pièce. Quelle chance pour moi, » ronronna-t-il d’une voix terrible avant de pencher la tête, souriant comme un loup.
« Ou est-ce vraiment de la chance ? » Il rit, et l’arène trembla avec lui.
Derrière lui, des figures émergèrent. Chacune rayonnait d’un qi sombre, corrompu et féroce, leurs auras pulsaient de désir de combat.
L’Invasion était arrivée.