Chapitre 865
L’arène d’entraînement résonnait dans le silence.
Les carreaux polis brillaient sous la lumière naturelle de l’aube, et des banderoles ornées du blason de la Nation de l’Eau flottaient dans la brise légère, bien que aucune porte ne fût ouverte.
Cette brise venait de l’homme flottant paresseusement au-dessus de la plateforme.
Zephyr Xian.
Nu pieds, robe lâchement nouée, une main derrière la tête alors qu’il dérivait dans l’air comme une feuille suspendue par rien d’autre que le caprice. Il ne battait pas des bras ni ne s’élançait en avant. Il existait simplement au-dessus du sol, sans lien.
« Voler ? Tch. C’est de la triche, » murmura Feng avec irritation depuis la zone d’observation.
Serika, assise à côté d’elle, secoua légèrement la tête. « Il ne vole pas, Feng. Il coule. Quand ton qi devient un avec le vent, le monde lui-même cesse de résister à ta présence. »
Feng plissa les yeux. « Donc il… triche spirituellement. »
Quinlan, au sol dans l’arène, roula des épaules en regardant son adversaire.
Zephyr bâilla. « Tu as fini de t’échauffer ? On peut commencer ? »
Quinlan arborait un sourire en coin. Regarder ce gars nonchalant lui montrait ce que ses adversaires devaient ressentir quand il s’élançait au-dessus d’eux avec son sort de [Manipulation du Vent] à Thalorind. C’était une sensation plutôt désagréable. Il serra le cœur, déterminé à débloquer la capacité de voler avant la rencontre finale avec l’envahisseur. « Oui, commençons. »
Zephyr descendit paresseusement, atterrissant avec la douceur d’un souffle léger. Son corps oscilla légèrement même après s’être posé, comme si le vent refusait de le lâcher complètement.
Il n’y avait pas d’aura de combat. Pas de pression acérée. Pas de soif de sang. Juste un air calme.
Et puis, sans avertissement, il bougea.
Ce n’était pas une ruée. C’était une glissade. Comme le vent glissant à travers des fissures dans un cadre de porte, Zephyr explosa en avant dans un flou sinueux. Son pied toucha le carreau, et il pivota en plein pas, donnant un coup de poing arrière nonchalant.
Quinlan esquiva.
De justesse.
La pression du vent du coup décontracté écorna la couche supérieure du carreau derrière lui.
« Ça n’avait même pas l’air sérieux… Ce mec est même descendu du ciel pour moi, » pensa Quinlan avec gravité.
Il riposta, son orgueil ne lui permettant pas de détourner le regard face à l’irrespect.
Poings infusés au feu. Postures alimentées par la terre. Pas de pas renforcés par l’eau.
Il s’élança avec des arts martiaux à la style Avatar, mêlant frappes lourdes au sol à des transitions fluides et des éclats élémentaires tranchants. Il attaqua en haut, en bas, feinta à droite, balaya à gauche.
Mais Zephyr ne se heurta jamais.
Il se tordit, se pencha, glissa, s’inclina—ses mouvements plus danse que esquive.
Même lorsque le pied de Quinlan brisa le carreau en dessous d’eux, Zephyr se pencha simplement sur le côté comme si le vent l’avait incliné hors de portée.
Et puis…
*Whoosh !*
Un coup de pied tournant soudain fit voler Quinlan à travers l’arène, non par la force, mais par une redirection pure. Il atterrit durement, toussant, glissant contre le sol lisse.
Zephyr se gratta la tête. « Tu es trop raide… Comme un grand-père dont les articulations refusent de plier. Tu essaies de bouger comme le vent sans lâcher de poids. »
Quinlan se releva, essuyant le sang de ses lèvres. « Et tu suggères quoi ? »
Zephyr haussa les épaules avec désinvolture. « Arrête d’essayer. Bouge simplement. »
Quinlan plissa les yeux.
Serika murmura à nouveau pour elle-même sur le banc : « C’est un cauchemar à combattre, parce qu’il ne se bat même pas. Il est juste… là. »
Feng croisa ses bras contre sa poitrine délicate. « Il triche vraiment. Je ne l’aime pas. »
Les jours passèrent.
Chaque matin, Quinlan entrait dans la vaste arène d’entraînement au centre du palais de Nalai, où l’un des Quatre Souverains Élémentaires l’attendait.
Serika arrivait avec la fureur d’un incendie de forêt—ses coups explosifs, ses mouvements implacables. Chaque duel était une épreuve de feu, et elle exigeait qu’il fasse face à sa chaleur avec la sienne.
Nalai apportait la calme de l’eau tranquille, mais sous son expression placide se cachaient des courants sous-jacents traîtres. Elle le poussait à lire l’intention, à bouger avec intuition, à laisser ses émotions couler plutôt que de les combattre.
Rongtai était une montagne. Solide. Immuable. Chaque coup de lui enfonçait une vérité dans les os de Quinlan : la force ne consistait pas seulement en la puissance—c’était une question de fondation.
Et Zephyr… Zephyr dansait. Il se mouvait comme la brume et la malice, avec un sourire à moitié dissimulé derrière des bâillements. Il enseignait à Quinlan que le vrai vent ne se battait pas frontalement. Il glissait, effleurait, taquinait. Il évitait ce qui ne pouvait être affronté, et trouvait les fissures dans tout ce qui était rigide.
Un élément. Un maître.
Et chaque maître lui inculquait une leçon différente dans le corps.
Pendant qu’il se battait, les autres tournaient à tour dans leurs rôles. Parfois en regardant, parfois en méditant, parfois en disparaissant pendant des heures ou des jours pour remplir leurs devoirs de souverain ou superviser leurs clans. La source de ce contenu est novel(ꜰ)ire.net
Lorsque le soleil se couchait et que l’arène se vidait, les soirées de Quinlan suivaient leur propre rythme.
Dans les piscines chaudes du bain du palais, il s’immergeait dans l’eau chaude, avec Serika glissant à ses côtés. Ensemble, ils se lavaient, éliminant la saleté, la sueur et les ecchymoses de la journée. Elle prenait son temps, ses doigts traçant muscles et cicatrices, et il faisait de même en retour.
Ensuite, elle le conduisait à leurs quartiers, où il s’allongeait sur des draps de soie pendant qu’elle versait des huiles parfumées sur son dos. Ses mains bougeaient avec la même confiance qu’au combat : fermes, sensuelles, expertes.
À la fin, son corps semblait avoir ascensionné dans un royaume d’un autre monde. Chaque douleur disparaissait. Toute fatigue était dissipée. Il flottait hors de sa chambre, plus léger que l’air.
Et toujours, il retournait dans ses propres quartiers, où une certaine forme l’attendait sous sa couverture.
Feng.
Elle était déjà blottie sous les couvertures, les bras croisés et les joues gonflées en protestation silencieuse.
Au moment où il se glissait dans le lit, elle se tournait et s’enfonçait dans sa poitrine, le nez froncé.
« …Tu sens encore cette femme, là, » marmonnait-elle.
Quinlan bâillait. « De rien. Elle sent bien mieux que moi, donc ce devrait être plus agréable pour ton nez que si je ne portais pas son parfum. »
« Hmpf ! »
Mais peu importe combien elle faisait la moue, elle ne se détournait jamais. En fait, elle se blottissait plus profondément dans ses bras chaque nuit. En grognant, mais sans jamais lâcher prise.
Ainsi passaient les jours, puis les semaines.
Chacun d’eux le rapprochait de l’équilibre. De la compréhension.
Et pourtant, les nouvelles de l’envahisseur restaient rares.
Nalai, toujours la stratège, les tenait informés. Ses espions et informateurs continuaient à leur transmettre le peu de renseignements qu’ils pouvaient recueillir.
« Il n’a pas bougé, » rapporta-t-elle un soir. « Il est toujours niché dans le palais du Souverain du Vent. Probablement en train de consolider sa prise sur la Nation du Vent. »
Son ton s’assombrit.
« Si je devais deviner… il se prépare à en faire son armée. »