Chapitre 863
À l’aube, le tonnerre éclata à l’horizon.
Le Souverain de la Terre était arrivé.
Quinlan se tenait à côté de Serika, Feng et Nalai aux portes du grand palais, leurs silhouettes dessinées par le soleil levant. Les marches lisses sous leurs pieds brillaient de la rosée du matin, et deux signatures de qi approchaient, aussi différentes que la pierre et le ciel.
La première était Sage Rongtai l’Immuable, la Montagne de la Stabilité.
Une rangée de moines en robes ocre le suivait en silence, comme des vagues roulant derrière une falaise inébranlable. Mais lorsqu’ils atteignirent les marches du palais, tous s’arrêtèrent. Seul Rongtai continua à marcher.
Seul, pieds nus, serein. Il incarnait le terme « stoïque ».
Chacun de ses pas semblait peser des montagnes — chaque pas, d’une certaine manière, silencieux et pourtant plus fort qu’un homme en train de crier. Sa tête chauve brillait dans la lumière du matin, et un gros chapelet pendait autour de son cou.
Il ne dit rien d’abord, s’arrêtant simplement devant eux et regardant Quinlan. Son regard, ancien et calme, parcourut le jeune homme comme la terre évaluant une graine.
« Je suis prêt », dit-il enfin, la voix comme la pierre usée par les siècles. « À entraîner l’Avatar. »
Quinlan croisa son regard avec un petit salut respectueux de la tête. Il n’était pas assez arrogant pour ne pas respecter un homme qui le méritait clairement.
Le son rythmique des bottes et des robes frottant contre la pierre résonna dans la cour du palais lorsque la délégation de la Maison des Vents Libres arriva à pied.
Trois anciens en blanc et vert menaient le groupe, leurs expressions calmes et posées. Derrière eux suivait une formation de disciples et de serviteurs, de jeunes cultivateurs avec des jetons de planeur à vent à la taille et des lances à manche court sur le dos.
« Étrange », murmura Serika. « Je pensais qu’il devait être avec eux. Où est passé ce clown ? »
Comme sur commande, l’ancien chef, une femme aux yeux vifs et aux cheveux argentés attachés en une seule tresse, s’arrêta et fit un geste respectueux vers Nalai.
« Le Saint de la Stabilité. Comme promis, nous, de la Maison des Vents Libres, sommes venus pour remplir notre part de l’accord. »
Nalai hocha la tête sereinement. « Et je respecterai la mienne. Votre peuple trouvera refuge dans mes terres. »
L’ancien fit un petit salut de remerciement, puis regarda le ciel en soupirant.
« Jeune maître. Nous sommes arrivés. Veuillez descendre. »
Quinlan cligna des yeux et suivit son regard.
C’est alors qu’il le sentit.
Un changement dans le vent. Les banderoles de la cour flottèrent, et une brise joueuse ébouriffa ses cheveux.
Puis vint le son — fwip fwip fwip — doux et rythmique, comme une canne qui danse sur l’eau.
Et des nuages au-dessus, il le vit.
Une silhouette solitaire descendant en spirale lente, debout sur une planche en bois étroite, pas plus large qu’une tuile de toit. Ses robes étaient amples, balayées par le vent, à moitié ouvertes sur la poitrine. Une main derrière la tête, l’autre reposant paresseusement sur la hanche, le jeune homme bâilla en plein vol, comme si le voyage lui-même avait été une gêne.
Il semblait à peine avoir vingt ans, avec des cheveux en désordre comme du sel marin et des yeux qui semblaient indifférents à ce qu’ils regardaient.
Le vent s’asseyait doucement autour de lui, comme s’il ne voulait pas troubler son humeur.
Les anciens s’inclinèrent tous lorsqu’il descendit enfin et toucha le sol au bord de la cour. Il ne parla pas. Ne s’inclina pas. Il se gratta le ventre et fixa le toit du palais.
« …Est-il toujours comme ça ? » murmura Serika, en haussant un sourcil.
Nalai soupira, se massant les tempes. « Comme une feuille dans le vent. Il bouge quand il veut. Ou quand tu le fais bouger. »
Quinlan pencha la tête. « C’est censé être mon partenaire de duel ? »
« … Oui… » soupira Nalai.
Quinlan haussa un sourcil en regardant le jeune homme distant.
Pour quelqu’un avec ce genre de titre… il ne semblait vraiment pas s’en soucier.
Le jeune homme se tourna enfin légèrement et lança à peine un regard à Quinlan.
« Salut, » dit-il.
Puis il s’affala en tailleur sur le bord de la cour, dos à eux tous, comme si tout le voyage avait été épuisant.
Nalai soupira.
« Voici… Zephyr Xian, » dit-elle en désignant le cultivateur à moitié conscient. « Jeune maître de la Maison des Vents Libres. Il ne le paraît pas, mais c’est le plus mortel des utilisateurs de vent vivant. Le seul qui soit en phase de Tempérament Spirituel. »
« Zephyr ? Est-il lié à l’ancien Souverain du Vent, Zephyra Whisperleaf ? »
« Oui, c’est son frère cadet, » confirma Nalai.
Feng, Serika et Quinlan regardèrent le jeune homme avec une expression étrange. Pour quelqu’un qui venait de perdre sa sœur, il agissait de manière très détendue et désintéressée.
Nalai se frotta les tempes.
Mais peu importe l’apparence, ils étaient là.
La Montagne et la Rafale.
*Clap !* La Souveraine de l’Eau applaudit avant de déclarer : « Ne perdons pas de temps, d’accord ? »
Rongtai se tenait au centre du champ, bras croisés sur la poitrine.
Il ne parlait pas. Il ne bougeait pas.
Il se tenait simplement là.
Un homme de montagne — torse nu, avec une peau comme du bronze patiné par le temps et des muscles sculptés comme des crêtes sur une falaise. Son expression était sereine. Ni indifférente, ni moqueuse.
Juste… présente.
« Voyons ce que ce vieux peut me montrer… » dit Quinlan en avançant, en craquant son cou.
Depuis la ligne de côté, Serika et Nalai regardaient, bras croisés. Feng se tenait à proximité, l’air inquiète.
Zephyr s’était recroquevillé en position fœtale et commença à ronfler en quelques minutes.
Quinlan inspira, et son qi afflua.
Trois éléments s’illuminèrent autour de lui.
Le feu jaillit à ses talons, s’enroulant autour de ses jambes comme des serpents prêts à frapper.
L’eau scintilla au bout de ses doigts, une danse liquide en flux attendant d’être modelée.
La terre grondait faiblement dans l’air, plus lourde qu’avant, plus grossière et moins raffinée que celle de Rongtai.
Il n’était plus un prodige à élément unique.
Son pied glissa en avant avec un mouvement fluide — comme une vague qui coule sur la pierre — et sa paume suivit, taillée comme une lame, visant le cœur de Rongtai. Le mouvement était rapide, fluide, déconcertant de grâce.
Une attaque infusée d’eau. Il avait appris de Nalai à quel point les attaques martiales renforcées par cet élément pouvaient être terriblement puissantes.
Sa main ouverte brillait d’un qi translucide, son corps bougeait comme emporté par le flux d’une marée. Il porta le coup, et avant que Rongtai ne puisse réagir, il tourna son corps, se baissa en un saut, et suivit le premier coup d’un coup de pied balayé qui aspira l’eau de l’air en un arc enroulé.
Il frappa la poitrine de Rongtai avec la force d’une vague déferlante.
Et éclaboussa sans danger.
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Le moine ne broncha pas.
Réalisant que l’eau n’avait pas assez de poids pour percer les défenses de ce gars, Quinlan passa à la forme suivante : une posture enracinée dans la terre, jambes ancrées, colonne vertébrale tendue comme un ressort. Ses poings frappèrent le sol, faisant surgir deux piliers de pierre épais de chaque côté de Rongtai, visant à l’enfermer. Mais même en s’élevant bruyamment, le moine resta immobile, comme si la terre elle-même n’oserait pas lui faire du mal.
Puis, Quinlan changea à nouveau de mouvement. Son talon glissa sur la pierre alors qu’il lançait une attaque enflammée avec une vitesse brute, la chaleur parcourant ses membres. Son prochain coup de poing était enflammé, rapide et chargé d’une intention explosive alors qu’il sautait vers Rongtai.
Toujours aucune réaction du moine.
Les flammes se séparèrent autour de lui.
La pierre se fissura, pas lui.
L’eau se changea en vapeur en sifflant.
L’homme était immobile.
Comme une montagne observant une tempête passer.