Chapitre 861
La reine Nalai se tenait au centre de l’arène, ses longs cheveux aquamarine attachés en une tresse de guerrière. Finie la robe royale imposante qui drapait autrefois sa silhouette comme une soie divine. À sa place, elle portait une armure de combat épurée, aux nuances de bleu foncé et brillant qui coulaient sur sa silhouette. Le métal épousait étroitement ses membres, suffisamment flexible pour permettre le mouvement tout en restant élégant, clairement forgé à partir de matériaux dignes de souverains.
Si Serika était une flamme dansant au rythme d’un tambour de guerre, alors Nalai était l’océan en mouvement : calme, implacable, inévitable.
Elle sourit à Quinlan lorsqu’il recula dans l’arène, fraîchement guéri, fraîchement humilié.
« Je suppose que tu as digéré la première leçon ? » demanda-t-elle légèrement en roulant des épaules. Son ton était serein, son expression indéchiffrable.
Quinlan expira lentement, régulant sa respiration. Le souvenir du dernier coup de pied explosif de Serika résonnait encore dans ses os.
« Elle combattait par des explosions soudaines. Toi… tu vas essayer de m’étouffer, n’est-ce pas ? »
Le sourire de Nalai s’approfondit légèrement. « Juste un peu. »
Sans fanfare, son aura changea.
Il n’y eut pas d’étincelles. Pas de chaleur. Juste le poids soudain et terrible de la pression.
Comme se tenir sous de l’eau profonde.
Comme un souffle qui disparaît avant même qu’on ait eu le temps de s’en rendre compte.
À l’ombre de la grande terrasse d’observation au-dessus de l’arène, Feng et Serika se tenaient côte à côte, observant l’échange.
Pour une fois, Serika ne se comportait pas avec légèreté. Ses bras croisés sous sa poitrine lourde, son expression indéchiffrable, son regard aiguisé comme une lame affûtée. Elle était déterminée à étudier chaque mouvement de ses élèves jusque dans les moindres détails afin de repérer le plus de problèmes potentiels possible.
Feng le regarda, puis reporta son attention sur l’arène en contrebas, où la présence calme du Souverain de l’Eau semblait étouffer tout le champ de bataille. Elle ouvrit la bouche pour parler, juste au moment où
« Bonne chance, Quinlan ! »
Serika forma un cercle avec ses mains autour de sa bouche et cria, faisant résonner sa voix contre les murs du colisée.
Feng cligna des yeux. Puis se tourna lentement pour regarder la femme à côté d’elle, l’expression impassible.
« … Lady Nalai avait raison de te qualifier de gorille bronzé… »
Serika ne fit que sourire en réponse.
Feng soupira et appuya ses bras sur la rambarde. Après un moment à observer en silence l’échange entre les deux en contrebas, elle parla, plus doucement cette fois. « … Puis-je te poser une question personnelle ? »
« Bien sûr, » répondit Serika facilement en regardant le match. « Je n’ai pas de secrets à cacher. »
« Comment Lady Nalai… est-elle devenue une manipulatrice d’eau ? »
Serika la regarda enfin, un sourcil levé.
« Je veux dire, » précisa Feng, « ton père est Rykar Vael. L’un des cultivateurs de feu les plus terrifiants de ces dernières années. Ta mère était appelée le Phénix Flamboyant du Front Ouest. Alors comment ta sœur… ? »
« Peut-être de l’eau ? » termina Serika pour elle. Elle sourit. « C’est rare, mais pas impossible. Il y a des enfants nés avec des lignées élémentaires puissantes qui finissent par manifester une affinité en dehors de celles-ci. Appelle ça un décalage spirituel, ou le destin, ou simplement une ironie cruelle. Nalai était l’une de ces rares. »
Feng hocha lentement la tête. « Je me doutais que ça devait être quelque chose comme ça. Mais… »
Elle jeta à nouveau un regard vers l’arène, où Nalai avançait maintenant calmement sur le sol de marbre comme une marée mesurant la côte.
« Comment est-elle devenue une Souveraine dans une nation étrangère ? Quelqu’un comme Lord Rykar laisserait sa fille partir étudier la cultivation de l’eau, ça semble… insensé. Sa fille serait immédiatement capturée et utilisée comme monnaie d’échange. »
Serika ne répondit pas pendant un instant.
Puis elle soupira. Ce n’était pas un souffle fort ou dramatique comme d’habitude. Celui-ci était doux. Silencieux. Presque plein de regrets.
Tu as raison. C’était insensé. Et dangereux. Lorsqu’il est devenu évident que le qi de Nalai était aligné avec l’eau, Père avait deux options. La laisser rester à Vulkaris et essayer de la cultiver avec le peu d’aide qu’il pouvait lui trouver, ce qui, crois-moi, aurait été pathétique. Ou…
Elle s’interrompit.
« Ou quoi ? » demanda Feng.
Les lèvres de Serika se contractèrent. « Ou il pourrait la renier. La dépouiller du nom Vael. Faire croire qu’elle est morte dans un accident. Et la faire passer clandestinement à travers la frontière avant que la Nation du Feu ne le déchire pour ça. »
Feng se figea.
« Il a vraiment fait ça… ? »
Serika hocha la tête. « C’était une enfant. Neuf ans. Il l’a fait passer en Nation de l’Eau avec seulement un faux nom et un sac de pièces d’esprit. Elle suppliait de rester avec nous, disant qu’elle s’en fichait si elle serait faible. Elle voulait juste être avec sa famille. »
La mâchoire de Serika se contracta, tout son corps tressaillit une fois.
« Mais Père lui a dit non. Il a dit que si elle restait, elle serait de toute façon reniée. Donc soit elle partait avec une chance de grandeur… soit elle pourrissait dans la médiocrité. »
Feng resta silencieuse.
« Lysandra Vael, ou Reine Nalai comme tu la connais, pleurait beaucoup à l’époque. Elle détestait ça. Détestait lui. Mais elle ne s’est jamais laissée briser. Elle a rejoint une secte sous son alias Nalai. Elle a gravi les échelons. On dit qu’elle est devenue la plus jeune Élue de l’histoire de cette secte. Finalement, la Nation l’a remarquée. Et un jour… »
« Elle est devenue la Souveraine, » murmura Feng, les yeux écarquillés.
Serika sourit à nouveau. Cette fois avec beaucoup de fierté. Elle pensait vraiment que sa sœur était la personne la plus incroyable de l’histoire de Zhenwu. Ce qu’elle avait accompli malgré les obstacles qu’elle avait rencontrés était tout simplement légendaire.
En se comparant à sa petite sœur, Serika se sentait souvent inférieure, mais cela ne la rendait jamais mal ou jalouse de la situation. Elle était heureuse que Nalai ait réussi, et elle était heureuse d’être une personne strictement axée sur le combat, car c’était le domaine dans lequel elle brillait le plus. Le domaine où elle pouvait rivaliser avec sa petite sœur.
« Ouais. Elle est devenue la Souveraine, » répondit Serika.
Feng fixait la femme élégante en contrebas, qui bougeait comme la brume et frappait comme les marées.
Ses lèvres s’ouvrirent.
« Elle est incroyable… »
« C’est indéniable, » ricana fièrement Serika.
La Souveraine de l’Eau leva la main et envoya une vague de qi dans l’air d’un geste décontracté — un geste qui fit trembler légèrement l’arène.
Le cœur de Feng battit plus vite.
Elle se pencha par-dessus la rambarde, ses yeux brillants d’émerveillement. « …Elle est comme une déesse. »
Le qi de l’eau scintillait autour de ses bras, la couvrant comme une seconde peau.
Elle ne résistait pas à sa force mais la déviait.
Elle ne bloquait pas ses coups — elle les déroulait.
Sa première frappe atterrit avec des doigts pressés contre ses côtes. Une explosion de pression froide éclata en lui, perturbant ses voies de qi.
« Gh ! »
Elle frappa à nouveau avec un subtil balayage de son pied qui fit perdre son équilibre juste au moment où il essayait de reculer. Puis un coup de main courbe, serpentant autour de son bloc pour tapoter son temple. Pas assez fort pour faire mal, mais sa vision se brouilla un instant.