Chapitre 859
Les corridors cristallins du palais scintillaient d’une douce lumière ondulante. Les murs teintés de bleu réfractaient la lumière du soleil en vagues dansantes, tandis que le doux gargouillement de l’eau courante résonnait doucement à travers les arches de marbre.
Quatre figures marchaient en tandem : Quinlan flanqué de deux des femmes les plus puissantes du continent. Feng Jiai était également présente.
*BAM !*
Une gifle charnue atterrit juste entre les omoplates de Quinlan.
Il chancela en avant avec un grognement, frôlant presque le sol.
« Mais qu’est-ce que c’est !? »
Derrière lui, Serika ricana avec une joie débridée. Elle était très clairement excitée.
« Tu es sûr d’être prêt pour ce qui arrive ? » lança-t-elle en souriant, passant son bras autour de son cou et le traînant dans une demi-lock, ignorant ses protestations. « Je te le dis, cette fois je vais pouvoir tout donner. Plus besoin de compter uniquement sur mes poings : mon feu va rejoindre la danse. »
« J’ai hâte, » murmura Quinlan, mais au lieu de résister, il ajouta en plaisantant : « Si tu comptes me faire transpirer, achète-moi au moins un dîner d’abord. »
Serika cligna des yeux, surprise par sa réponse, puis éclata d’un rire si fort qu’il fit vibrer les murs, resserrant la prise.
« Tu rêves, gamin ! »
Nalai et Feng rirent derrière eux, marchant avec beaucoup plus de grâce.
Serika le relâcha rapidement et étira ses bras au-dessus de sa tête, ses muscles se contractant visiblement. « Mais blague à part… tu es en réalité très proche, tu sais ? »
Quinlan la regarda en haussant un sourcil.
« Du stade de Tempérament de l’Esprit, » précisa-t-elle. « Tu as déjà maîtrisé l’essentiel — l’intention de combat, le contrôle de la pression, comment lire le flux d’un adversaire. Je ne connais pas tout de ton passé, mais il est clair que tu as traversé plus de combats vie ou mort que la plupart de mes généraux. Ça, c’est solide. »
Quinlan hocha lentement la tête, réfléchissant profondément.
« Ta conscience spirituelle est là aussi, » poursuivit-elle. « Tu perçois des choses subtiles que la plupart ignorent : le danger, les mensonges, les émotions. Je l’ai vu. Tes réactions instinctives sont nettes. Affûtées. Bien qu’elles ne soient pas au niveau d’un prophète, tu es bon. Ce sont toutes des prérequis pour la dernière étape ; c’est pourquoi je dis que tu es déjà à peu près à mi-chemin. »
Serika lui lança un regard. « Mais tu veux savoir ce qui te retient d’atteindre la prochaine étape ? »
Il secoua la tête.
« Ce n’est pas ta puissance. C’est ton alignement. Tu as toutes les pièces en main — mais pas encore en harmonie. »
Nalai, calme et élégante, croisa ses doigts derrière son dos. « Qi, Noyau, Instinct, et Émotion. Les quatre doivent bouger en harmonie. Tu dois devenir calme, mais pas stagnant. Fluide, mais pas chaotique. »
« Très poétique, sœur. »
Nalai l’ignora. « Et c’est là que nous intervenons. »
Quinlan se tourna vers elle.
« J’ai déjà contacté Rongtai, le Souverain de la Terre, » dit-elle avec un doux sourire. « Il a accepté de venir ici pour t’entraîner à sa manière. »
Les sourcils de Serika se levèrent. « Tu l’as convaincu de quitter Daluang ? »
Nalai sourit avec une légère fierté. « Je peux être persuasive. »
« Malheureusement… » ajouta-t-elle plus sombrement, « Zephyra, la Souveraine du Vent, a été tuée par l’envahisseur. Nous devrons trouver un remplaçant pour t’entraîner au vent. Mais je m’en occupe déjà, tu n’as pas à t’en faire. »
Un silence passa. Quinlan hocha la tête une fois. « Compris, et merci. »
Il ne reçut qu’une réponse douce : « Ne t’en fais même pas. »
Quinlan jeta alors un regard entre eux. « Alors… une fois que je réussirai à franchir cette étape… que se passe-t-il ? »
Le sourire de Serika était plus éclatant que la lumière du feu. « Tes pouvoirs élémentaires vont exploser, pour commencer. J’ai hâte de faire un duel contre un gars qui a une résonance parfaite au stade de la Tempérance de l’Esprit. Ce sera légendaire. »
La voix de Nalai se fit entendre, attirant l’attention de Quinlan. « Mais le vrai cadeau, c’est le Cœur Immuable. »
Il fronça les sourcils. « Qu’est-ce que c’est exactement ? »
« Un état où rien ne te secoue. Pas de peur, pas de rage, pas d’hésitation. C’est la clarté. Un équilibre intérieur total, absolu. »
« Tu ressentiras toujours, ajouta Nalai, » mais rien ne te contrôlera. Le chaos extérieur ne deviendra pas chaos intérieur. »
« C’est pour ça qu’on l’appelle le stade de la Tempérance de l’Esprit : une fois que tu y entres, tu as dompté ton propre esprit. »
Quinlan regarda devant lui, plongé dans ses pensées.
Cœur Immuable.
Ce n’était pas une question de puissance.
C’était devenir entier.
Les yeux de Serika se tournèrent vers lui. « Tu as déjà de la force, Quinlan. De l’intuition, de l’instinct. Mais ton alignement… »
Elle leva la main, comptant sur ses doigts.
« Ton qi est volatile. Multi-élémentaire, instable. Ton noyau est puissant, mais brut. Ton instinct de combat est forgé par le feu, mais trop agressif pour que l’eau et la terre puissent s’y synchroniser. Et tes émotions… »
Elle s’interrompit, inclinant la tête.
« Tu portes encore de la rage. De la douleur. Du chagrin. De la vengeance. »
Quinlan n’aimait pas trop l’entendre. « Je ne veux pas devenir insensible à mes émotions. Ce truc du Cœur Immuable me semble un inconvénient… La rage, la douleur, elles m’ont rendu plus fort par le passé. Elles m’ont permis de rester en vie. Je ne veux pas abandonner ça. »
Les yeux de Serika se tournèrent vers lui, mais c’est Nalai qui répondit.
« Tu ne le feras pas. Il ne s’agit pas d’effacer ta douleur. Ou de faire taire ta rage. Est-ce que ça ressemble à Serika ou même à moi, des coquilles sans émotion ? »
Elle le regarda alors, son regard clair comme de l’eau au clair de lune. « Il s’agit de contrôle. D’un choix. Une tempête qui fait rage tout le temps devient prévisible. Une lame qui ne s’éteint jamais s’émousse plus vite. Mais si tu choisis quand brûler, quand frapper, quand ressentir, tu ne perds pas ton tranchant. Tu l’affûtes. »
Elle fit une pause.
« Le Cœur Immuable n’est pas une sérénité émotionnelle éternelle, Quinlan. C’est l’œil de la tempête. Tout ton chaos vit encore en toi — mais tu décides quand il éclate. »
Serika sourit en regardant son élève réagir à la nouvelle. Il ne nia pas sa valeur. Le Cœur Immuable était un outil puissant pour tout combattant.
Serika lui tapota l’épaule, doucement cette fois. « Ce qui signifie que nous allons mettre cette dernière pièce en place. »
Nalai ajouta joyeusement, « À partir d’aujourd’hui. »
Ils atteignirent la grande porte menant aux terrains d’entraînement.
Quinlan craqua ses doigts, un éclat sauvage apparaissant dans ses yeux.
« Amène. »
Les grandes portes s’ouvrirent avec un sifflement, dévoilant le terrain d’entraînement au-delà.
Il était vaste, une arène sculptée dans une pierre blanche sans couture, renforcée par de nombreuses formations. Des dizaines de piliers de jade s’élevaient tout autour, gravés de runes élémentaires. Au-dessus, un dôme ouvert laissait voir le ciel, son ouverture circulaire protégée par des sigils de barrière destinés à contenir même la colère des Souverains.
Quinlan entra, ses bottes frappant le sol poli. Son regard balaya l’espace, admirant la puissance subtile tissée dans ses murs. Ce n’était pas un endroit pour les débutants. C’était là où les cultivateurs suprêmes faisaient saigner l’autre pour pouvoir évoluer.
Derrière lui, Serika roula ses épaules avec un sourire de prédateur.
« Je suis la première, » annonça-t-elle en avançant. Sa voix résonna dans l’arène avec la promesse même de violence. « J’attendais de brûler l’arrogance de ton visage, étudiante. Je pense que notre dernière séance d’entraînement t’a fait te méfier de moi. »
Nalai ricana derrière elle, secouant la tête avec une affection fraternelle. « Vas-y, sœur. Il est évident que tu attendais ce moment depuis longtemps. »
« Elle vibre presque, » ajouta Quinlan.
Serika lui lança un sourire sauvage, ne cherchant pas du tout à dissimuler ses émotions. « C’est le cas. »
Alors qu’elle marchait vers le centre, Nalai se tourna vers Feng, qui se tenait un peu raide à l’arrière, faisant de son mieux pour rester à l’écart de ces deux légendes et de leur élève prodige.
« Tu veux quelques conseils pendant qu’ils se battent ? » demanda Nalai, d’un ton léger mais sincère. « Ton affinité avec l’eau n’est pas encore polie, mais elle n’est pas faible non plus. Je pense pouvoir t’aider. »
Feng se figea.
Sa bouche s’ouvrit. Puis se ferma. Ensuite, elle s’ouvrit à nouveau. Mais rien ne sortit sauf un souffle aigu.
Le rire de Quinlan résonna autour d’eux.
« Allez, Feng, arrête de fixer la reine comme ça, » dit-il en s’approchant de la jeune fille et en lui donnant une tape décontractée sur la tête. « Toutes les filles sans talent ne se voient pas offrir un entraînement en tête-à-tête avec un Souverain, et en plus, elle est de ton élément. Je pense que tu devrais dire oui avant qu’elle ne change d’avis. »
Feng sortit de son état d’extase avec un cri de panique, qui se transforma rapidement en un grognement hostile dirigé vers un seul homme.
Elle se tourna rapidement vers Nalai et s’inclina profondément, les poings serrés. « S’il vous plaît, enseignez-moi, Lady Nalai ! Je veux devenir assez forte pour le battre un jour ! »
Nalai leva une main à ses lèvres, dissimulant son amusement. « Battre l’Avatar ? C’est un objectif ambitieux. »
Quinlan agita la main en guise de déni alors qu’il commençait à marcher vers le centre de l’arène, où Serika l’attendait. « Ça n’arrivera jamais. Comme on dit, rêver c’est bien, mais il faut se contenter de quelque chose de réalisable. Tu poursuivras une étoile que tu n’as aucune chance d’attraper. »
« Je te montrerai, idiot d’oncle ! Tu vas voir ! » déclara Feng avant de pousser un soupir exagéré et de se précipiter après Nalai, qui commença à la conduire vers une plateforme d’observation au bord, tout en riant des pitreries du duo.
Au centre de l’arène, Serika attendait.
Ses yeux brillaient déjà : des braises dansant sous ses cils.
Elle se massa le cou.
« Étudiante diligente et humble, je te promouvoie officiellement de stagiaire. Je te traiterai comme une véritable adversaire ici pour me battre. »
Quinlan s’avança, inspirant profondément. Une flamme vacilla faiblement le long de ses bras.
« Bien, parce que j’en ai fini de t’entraîner, Serika Vael. Ton corps vaincu et flasque sera bientôt allongé sous moi. »
« Hoh ? Ce sont de très grands mots pour un simple garçon. Peux-tu les tenir ? »
« Regarde. »
Après leur brève échange de plaisanteries, les deux se firent face dans l’arène. Plus un mot ne fut échangé.
L’air se figea. Les rideaux d’eau entourant l’arène scintillèrent.
Serika Vael fit un pas en avant.
Son aura s’enflamma.
Plus douce, plus taquine, mais rayonnante. Brûlante. Écrasante.