Chapitre 857

Quinlan était sans voix.

Feng s’appuya contre lui de peur de tomber, les yeux écarquillés.

Leurs regards se croisèrent, également stupéfaits.

En parfaite synchronisation, ils s’exclamèrent tous deux :

« … Hein ? »

Le jardin privé de thé du palais royal était un espace serein construit au-dessus de l’eau. Il était circulaire, ouvert au ciel, et entouré d’arbres en fleurs qui laissaient tomber des pétales colorés sur la surface de l’étang. Des lanternes en cristal ornées flottaient autour de la pièce, diffusant une lumière bleu pâle sur tout.

Quatre personnes étaient assises à la table de cristal au centre. Nalai, la Reine de la Nation de l’Eau, était assise droite d’un côté, la colonne parfaitement droite, les lèvres pressées en une fine ligne. Son expression clamait une dignité maîtrisée — bien que ses cheveux en désordre et ses joues rougies trahissaient encore le chaos précédent.

À côté d’elle, Serika se prélassait confortablement, se remplissant la bouche d’un dessert traditionnel naryssien — une gelée de lotus glacée, garnie de tranches de fruit de brume et glacée dans un sirop de cristal — avec une jambe croisée sur l’autre comme si elle possédait l’endroit.

Entre les deux, la tension aurait pu faire sauter un fil. Du moins, en ce qui concernait la tension émise par Nalai.

« Ça me manquait, » soupira Serika, en essuyant ses lèvres. « Une nourriture savoureuse et facile à digérer. Une brise douce qui caresse la peau. Et une petite sœur qui fait semblant de ne pas être heureuse de te voir. »

« Je ne fais pas semblant ! » siffla Nalai entre ses dents serrées. « Et tu m’as lancée en l’air devant la moitié de ma cour. »

« Une réunion digne de reines », sourit Serika, en poussant vers sa sœur l’assiette de biscuits de mer saupoudrés de sucre. « Allez. Souris, sœurette. Nous avons des choses bien plus importantes à craindre que notre image perçue. »

Avant que Nalai ne puisse répliquer, Serika poursuivit, coupant la femme aux cheveux bleus dans son élan. « Et honnêtement, je t’ai rendu un service. Grâce à ton leadership et tes capacités de gouvernance impressionnantes, tu deviens peu à peu quelque chose de plus qu’une simple humaine aux yeux de ton peuple. C’était bon de leur rappeler que tu n’es pas une déesse, juste une mortelle incroyablement douée. »

« … Je suis tellement reconnaissante ! » grogna Nalai, et prit enfin une bouchée acérée du biscuit.

De l’autre côté de la table, Quinlan sirotait dans une tasse en jade glacée. Feng, assise silencieusement à côté de lui, regardait les sœurs royales comme si elle regardait une pièce particulièrement sauvage, sa propre tasse tremblant dans ses mains. Ses yeux clignaient lentement alors qu’elle essayait de tout assimiler. Son unité centrale peinait à accomplir la tâche.

Contrairement à elle, Quinlan n’avait pas autant de mal à accepter cette nouvelle. Il avait vu et entendu des choses plus étranges. Aussi, il prit la parole une fois qu’il posa sa tasse.

« Je suis heureux de vous avoir rencontrée, Reine Nalai. Je suis Quinlan, l’élève de Serika et l’Avatar espérant sauver le monde. » Il regarda ensuite la jeune femme qui se disait « beauté de jade renversant des nations » et ajouta : « Cette fille est mon acolyte, elle s’appelle Feng. Veuillez l’ignorer si elle fait quelque chose de malpoli ; ses parents sont plutôt des échecs, ce n’est pas de sa faute. »

Cela suffit à faire sortir Feng de sa crise intérieure.

Elle cligna une fois.

Deux fois.

Puis tourna lentement la tête vers Quinlan, son expression étant celle d’une horreur trahie.

Ses mains posèrent doucement sa tasse avec gravité. Et alors, comme des couteaux tirés en silence, ses yeux commencèrent à percer le côté de sa tête.

Quinlan, bien sûr, sourit. Ce sourire particulier, incroyablement doux et irritant.

Et il continua à siroter son thé.

Elle continua à fixer. Il continua à ignorer.

Mais Feng n’était pas la seule à sortir d’un état de stupeur.

Nalai cligna des yeux, puis parut visiblement embarrassée. Un léger rose rosé teintait ses joues alors qu’elle posait ses biscuits et croisait soigneusement ses mains sur ses genoux.

« Je vous présente mes plus sincères excuses », dit-elle, sa voix adoptant une élégance formelle qui remplissait la chambre comme de la soie fluide. « C’était terriblement impoli de ma part. Je n’avais pas l’intention d’ignorer mes invités estimés. Je… ai simplement… perdu pied, pour ainsi dire. »

Elle lança un regard perçant vers Serika, qui chantonnait joyeusement et se remettait à fourrer de la gelée de lotus dans sa bouche comme une bête satisfaite.

« Cette créature a une façon de déstabiliser la contenance de chacun. »

Serika ne fit qu’un salut en réponse, ce qui fit à nouveau tressaillir les lèvres de Nalai.

Quinlan hocha simplement la tête de manière amicale, décidant qu’il se comporterait convenablement si la reine elle-même agissait de façon aussi formelle, pensant que cela serait pour le mieux. Feng, en attendant, était assise droite comme un soldat surpris en train de se vacher lors d’un défilé.

La reine Nalai tourna son regard vers la jeune femme, ses yeux s’adoucissant. « Feng Jiai », dit-elle d’une voix sereine, faisant sursauter Feng. « De la famille Jiai du clan Seastone, n’est-ce pas ? »

Feng hocha lentement la tête, la bouche entrouverte comme si elle n’était pas sûre d’avoir le droit de parler.

Nalai offrit un sourire doux, royal. « Je vous ai entendue. Je suis désolée que vous soyez née de parents si horribles. Comme on dit, on ne choisit pas le sang qu’on reçoit. Certains tirent simplement la plus courte paille. »

Ses mots étaient gentils, mais aussi empreints d’autre chose.

C’était trop subtil pour la plupart, mais Quinlan remarqua la façon dont ses yeux dérivèrent, juste une fraction de seconde, de Feng vers un point dans l’air avant qu’elle ne reprenne son expression et ne sourie à nouveau avec éloquence.

« J’espère que vous allez mieux maintenant, entourée de ceux qui vous apprécient », ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil discret à Quinlan.

Feng sembla avoir été frappée par la foudre divine.

« V-vous connaissez mon nom… » murmura-t-elle.

« Et je viens de vous parler, une souveraine toute-puissante… » poursuivit-elle, à bout de souffle.

Ses yeux s’écarquillèrent lentement, ses joues prirent une teinte rouge. Elle était en train de devenir une fan hardcore.

Serika prit la parole depuis le côté. « Eh bien. Je suis aussi une souveraine, et je connais ton nom depuis plusieurs jours maintenant. Je t’ai même cuisiné un repas de mes propres mains, tu te souviens ? »

Feng se tourna vers Serika.

Et la regarda comme un chien boueux qui aurait roulé dans le linge propre de quelqu’un.

Puis elle se retourna vers Nalai.

Et la regarda comme une divinité descendue des cieux pour offrir sagesse et grâce aux mortels inférieurs.

Quinlan faillit recracher son thé en essayant de garder son calme.

Serika ricana avec une bouchée de gelée dans la bouche.

Feng lui lança le regard le plus lent et le plus irrespectueux qu’un humain puisse faire.

En même temps, l’attention de Nalai se reporta à nouveau sur Quinlan.

« Et vous êtes l’illustre Avatar. Je souhaite vraiment que notre rencontre ait eu lieu dans un cadre plus approprié. »

Quinlan secoua légèrement la tête. « Je ne suis pas du genre à me soucier beaucoup du décorum, alors ne vous inquiétez pas pour des détails aussi triviaux. »

Nalai sourit largement en réponse, soulagée de ne pas avoir gâché sa première impression. « Parfait. Alors, pouvez-vous me dire comment vous deux vous êtes retrouvés à voyager ensemble avec cette sœur gorille bronzée ? »

« Ah, c’est vrai ! » Serika se redressa soudainement, sa voix montant d’excitation. « Nalai, je dois te raconter ça ! Quelque chose s’est passé pendant le Festival du Règne de l’Ember qui m’a choquée jusqu’au fond de moi-même ! »

Elle se pencha en avant, les yeux brillants. « Il y avait ce jeune homme — un combattant en phase de formation du noyau — qui a en fait défié l’un de mes gardes personnels ! »

Nalai haussa un sourcil en sirotant son thé. « Et alors ? Un jeune audacieux qui défie quelqu’un de plus fort n’est pas particulièrement rare. En fait, n’est-ce pas tout le but de ton festival ? »

Serika sourit, imperturbable. « Il a failli le battre. »

Cela fit faire une pause à Nalai en plein milieu de sa gorgée.