Chapitre 845
Serika prit une profonde inspiration. « La personne à laquelle tu fais référence comme « vieux » », commença-t-elle lentement, « n’est autre que Rykar Vael. »
Ses yeux tombèrent brièvement sur ses mains, puis se relevèrent avec une détermination renouvelée.
« Le Marteau Crimson de Vulkaris. Mon maître… et mon père bien-aimé. »
Un lourd silence s’installa.
Même le vent se calma.
Quinlan ne bougea pas, mais ses doigts se refermèrent subtilement autour de la poignée de son arme, presque par réflexe. Son regard ne faiblit pas, mais quelque chose vacilla dans ses yeux. Ce nom—Vael. Bien sûr. Cela aurait dû être évident.
Feng cligna deux fois. « Attends… Ce bâtard qui nous a trahis était ton père ?! »
L’expression de Serika trembla. Il était facile pour Quinlan de voir qu’elle n’appréciait pas la façon dont Feng parlait du vieux, mais en même temps, le Souverain du Feu souhaitait conserver leur bonne volonté actuelle. «… Je ne sais pas ce qui s’est passé entre vous trois. Mais, oui, je crois fermement que nous parlons de la même personne. »
Elle regarda à nouveau Quinlan, plus douce maintenant.
Étrangement vulnérable pour celle qu’elle était.
« Je suis prête à tout vous raconter. Comme j’aurais dû le faire dès le début, au lieu d’ordonner votre arrestation. »
Le regard de Serika resta fixé sur le sol un long moment avant qu’elle ne commence enfin.
« Maître Rykar Vael fut autrefois le plus grand artisan martial de tout Vulkaris. Il était un titan parmi les hommes, respecté à travers les nations pour son tempérament ardent, son talent inégalé, et son style célèbre : une fusion d’arts martiaux forgés dans le feu et de temperance spirituelle. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de ses mots s’installer.
« Ses poings pouvaient plier le métal. Son âme même pouvait insuffler la vie dans des armes. Il pouvait frapper une lame et lui donner un but. Il enseigna aux guerriers et façonna le monde martial depuis sa forge. »
La bouche de Feng s’ouvrit légèrement, l’émerveillement brillant dans son regard. « Je connais ce nom ! Mais— »
Elle fut interrompue par le « Laisse la finir d’abord, gamine impatiente » de Quinlan, ce qui fit faire une énorme moue à l’adolescente orientale.
« Mais malgré toute sa force », poursuivit Serika, ignorant la scène, « il refusa de siéger sur le trône. Même lorsque le siège de Vulkaris lui fut offert—à deux reprises—il le refusa. « Je ne suis pas un souverain », disait-il toujours. « Le feu dans mon cœur appartient à la forge, pas à la cour. » »
Son expression s’assombrit.
« Alors je me suis levée. Lentement. En tant que sa fille et l’une de ses disciples, j’ai combattu, gagné le respect, et finalement renversé le précédent Souverain. J’ai construit Vulkaris à son image… ou du moins, je le croyais. »
Puis ses mains se resserrèrent légèrement sur ses cuisses.
« Mais tout a changé en une seule nuit. »
Sa voix devint froide.
« Sa forge… elle a brûlé. Ce n’était pas la douce respiration du feu avec laquelle il vivait, mais un incendie déchaîné. Une explosion qui a secoué la moitié de la capitale. Quand nous sommes arrivés, toute la structure s’était effondrée en flammes. Une fois le feu éteint, nous avons trouvé des corps. »
Elle ferma brièvement les yeux.
« Pas seulement des corps calcinés… des combattants. des artistes martiaux. Des cadavres brûlés au-delà de toute reconnaissance. Mais nous pouvions dire… ils s’étaient battus. La forge n’a pas été détruite par accident. C’était un champ de bataille. »
Quinlan se pencha en avant, les yeux plissés.
« Et Rykar ? »
« Parti… Jamais revu. Et son autre disciple aussi. Un garçon orphelin. Il avait grandi à nos côtés, entraîné dans l’ombre de Rykar, combattu avec moi lors de campagnes. Ma main droite. Mon frère en tout sauf en sang. »
Le front de Feng se fronça. « Donc tu pensais qu’ils étaient tous les deux… »
« Mort dans l’incendie », termina Serika pour elle. « Je les ai pleurés. Plus que je ne peux le décrire avec des mots. »
Elle regarda à nouveau Quinlan, ses yeux verts cherchant son visage. Un rire d’auto-dérision s’échappa de ses lèvres.
« Alors imagine ma surprise quand tu es apparu devant moi, toutes ces années plus tard… brandissant la base de son style Marteau Crimson. Le Poing du Tyran Flamboyant. »
La brume s’agita aux abords de la forêt alors que Quinlan restait silencieux, absorbant tout cela.
Après un moment, il fronça les sourcils.
« Mais ça n’a toujours pas de sens… Pourquoi quelqu’un aurait-il assassiné Rykar ? Il n’était pas politique. Il ne se souciait pas du trône. S’il y avait une cible… ça aurait dû être toi. Ou tes généraux. Pas lui. »
Serika hocha lentement la tête, sa mâchoire se serrant.
« Je me suis posé cette question chaque jour depuis que ça s’est produit. Et je n’ai toujours pas la réponse. »
Elle leva de nouveau les yeux. Et cette fois, ses yeux étaient acérés — pas seulement par la mémoire, mais par la détermination.
« Mais tu pourrais en être la clé. C’est pourquoi je voulais te garder dans mon palais. D’une manière ou d’une autre, tu as hérité des poings d’un fantôme. S’il est revenu des cendres… peut-être que la vérité aussi peut revenir. Peut-être que je peux enfin le retrouver, le tenir dans mes bras. »
La brume s’épaissit autour d’eux.
Plus Quinlan apprenait d’informations, plus il avait de questions. «… Tout cela est trop étrange. Était-il un solitaire étrange avant ? S’il a survécu à une tentative d’assassinat, pourquoi se cache-t-il de toi ? Il a probablement choisi moi comme l’agneau sacrificiel que le Marteau du Tyran Flamboyant pourrait enseigner parce qu’il pouvait deviner ma grande affinité pour le feu, ou quelque chose dans ce genre. Ensuite, il m’a dit de m’inscrire à ce festival pendant qu’il observait ta réaction dans l’ombre. Ou du moins je le suppose… Mais pourquoi se cache-t-il de toi en premier lieu ? »
Les lèvres de Serika tremblèrent. Elle expira lentement, le souffle se dessinant dans l’air frais.
« Je ne sais pas… J’aimerais le savoir. S’il est en vie… et qu’il se cache… je n’ai aucune idée pourquoi il ne viendrait pas vers moi. »
Le silence qui suivit était lourd de pensées, seulement brisé par le doux bruissement du vent dans les arbres.
Puis, avec un poids renouvelé, Serika dit : « Il y a autre chose. Une nouvelle que je n’ai pas encore partagée. Ce n’est… pas bon. »
Quinlan fit un geste pour qu’elle continue d’un mouvement de la main.
« Aerynthia, la Nation du Vent… est tombée. »
Feng haleta à voix haute. « Quoi… ? »
Les yeux de Quinlan se plissèrent alors qu’une mauvaise prémonition s’insinuait dans son cœur.
Serika hocha la tête avec gravité. « Cela s’est produit soudainement. Sans avertissement. Toute communication avec leur capitale a cessé il y a deux jours. Quand mes éclaireurs sont arrivés, c’était fini. Des bataillons entiers avaient disparu sans laisser de trace. Des barrières de vent déchirées en lambeaux. La souveraine Zephyra… vaincue. Tuée. »
Un frisson aigu, maladif, parcourut l’échine de Quinlan.
« Un souverain a été vaincu aussi rapidement… ? » murmura-t-il.
« Il n’y a pas eu de bataille à laquelle quelqu’un aurait pu répondre, » dit Serika. « Elle a été vaincue avant même que ses généraux ne puissent se rassembler. Cette rapidité… cette force écrasante… ça ne pouvait être que lui. L’Invasor. »