Chapitre 828
Quinlan se réveilla au son de l’eau qui gouttait. Ce texte est hébergé sur N()velFire.net
Pas une ruée. Pas une tempête. Juste la chute lente de gouttes frappant la pierre.
*Goutte. Goutte. Goutte.*
Son crâne pulsait comme si quelqu’un avait frappé un tambour de guerre à l’intérieur. Il y avait une saveur métallique dans sa bouche… du sang. Ses lèvres étaient craquelées. Ses membres semblaient plus lourds qu’ils ne devraient l’être. Il ne pouvait pas bouger tout de suite. Pas parce qu’il était enchaîné, mais parce que tout faisait mal de manière silencieuse et persistante. Le genre de douleur qui murmure : « Tu as perdu. Accepte ça pendant un moment. »
Sa respiration était courte, haletante, et même cela lui demandait de l’effort. Son dos était froid. De la pierre. Il était allongé dessus. Humide, irrégulier, avec des crêtes pointues qui pressaient à travers ses sacs de vêtements dans sa colonne vertébrale. Il ne savait pas ce qui était arrivé à ses vieilles robes noires, mais elles avaient été remplacées par des vêtements qui lui rappelaient la façon dont Ayame ressemblait quand il l’avait achetée le deuxième jour de sa transmigration.
L’air était plus frais que dans l’arène. Pas de feu. Pas de foule. Pas de fracas de poings et de flammes.
Juste le silence.
Et la douleur.
Il ouvrit un œil. Le monde tournoyait, flou et déformé.
Des ombres vacillaient sous la lumière des torches, quelque part juste derrière les barreaux. Il tenta de bouger une main. Elle tressaillit. C’était déjà ça. Il appuya sa paume contre le sol, traînant ses doigts sur la pierre rugueuse jusqu’à ce que le frottement soit suffisant pour le faire sentir comme réel.
En gémissant, Quinlan se força à s’asseoir. Sa tête criait de protestation, et sa vision doublait, mais il y parvint.
Une cellule.
Des barres de fer courbées en demi-cercle devant lui, éclairées par une seule torche fixée dans le mur extérieur. Le sol était sombre et taché. De l’eau s’accumulait dans une dépression peu profonde près du centre. Pas de fenêtres. Juste une lourde porte en bois avec une fente d’alimentation étroite en bas et des chaînes rouillées pendantes lâchement du mur opposé.
Il tenta de parler. Sa voix sortit sèche et rauque.
«… Feng ? »
Aucune réponse.
Mais il n’était pas seul.
À mesure que sa vision s’affinait, il la repéra.
Debout au fond de la cellule. Non, appuyée. Les bras croisés, le dos contre le mur, comme si elle avait attendu là pendant des heures sans la moindre impatience.
Serika Vael.
La souveraine du Feu elle-même.
Sa posture était détendue, mais il y avait une tension dans l’air autour d’elle : une retenue enroulée sous le calme. Un pouvoir enveloppé dans la grâce.
Son regard, cependant, était tout sauf passif.
Elle l’étudia avec un regard comme une dague. Tranchant, mesuré, froid.
« Où est Feng ? » gronda Quinlan, les yeux hostiles. « Qu’as-tu fait d’elle ? »
Serika resta silencieuse encore quelques secondes avant de se redresser. « Rien. Elle est saine et sauve. Je n’ai aucune envie de faire du mal à cet enfant. Elle a été détenue uniquement parce qu’elle est votre alliée. »
Quinlan examina la femme aux cheveux roux et aux yeux verts pendant un moment, faisant de son mieux pour discerner la véracité de ses paroles à partir de tout signe qu’il pouvait remarquer chez elle.
Serika semblait sincère, laissant Quinlan pousser un soupir nerveux avant de pencher la tête sur le côté. « Et qu’ai-je fait pour être traité comme si j’avais assassiné la royauté, Ô Puissante Souveraine du Feu ? »
Les lèvres de Serika se tordirent, semblant presque se sentir coupable. « Je m’excuse pour l’empressement de mes serviteurs… Ils ont utilisé plus de force que je ne l’aurais souhaité. »
Quinlan ne put s’empêcher de rire face à l’absurdité de la situation. « Tes excuses seraient mieux utilisées envers un homme que tu n’as pas enlevé pour… Pourquoi suis-je ici exactement ? Je ne me souviens pas avoir commis d’actes illégaux. »
Le regard de Serika se durcit.
Quelle que soit la lueur de chaleur qui avait existé auparavant, elle a disparu.
« Passons les politesses, alors. Je vais être direct, » dit-elle, sa voix coupant l’air comme du verre.
« Qui t’a appris le Style du Tyran Brûlant ? »
Quinlan cligna des yeux.
La cellule semblait se rétrécir autour de lui. La question arriva d’un coup, rapide, mais ce n’était pas seulement le contenu qui le secouait — c’était l’intensité avec laquelle elle la posait. La légère flare dans ses narines. La retenue dans sa posture qui craquait légèrement aux coins.
Ce style. C’était de ça qu’il s’agrait.
La chaleur dans sa poitrine s’enflamma, non pas de colère, mais du goût amer de la trahison qui montait comme de la bile. Son esprit retourna aux séances d’entraînement dans la chaleur brûlante du désert, aux combats éclairés par des feux de camp, aux leçons gravées dans son corps par la répétition et les ecchymoses. La voix rude et stoïque du vieux homme, dans sa forme et sa philosophie.
Cet homme les avait accompagnés dans leur voyage vers la capitale. Normalement, il aurait dû rester dans sa petite cabane à méditer. Quinlan trouvait cela étrange, mais il ne connaissait pas assez le vieux pour que cela soulève des drapeaux rouges.
Maintenant, tout cela prenait un sens étrange et malsain.
Au moment où ils entrèrent dans la ville, la manière de l’ancien changea. La détachement calme se transforma en concentration. Et juste après, il disparut, prétendant avoir des affaires à régler.
C’est lui qui avait conduit Quinlan ici.
Lui qui l’avait entraîné avec les Formes du Tyran.
Lui qui l’avait poussé à participer à un Festival de la Reine de Braise pour les montrer.
Pas pour l’expérience qu’il pourrait en tirer en tant que combattant.
Pas pour la croissance qu’il pourrait connaître en tant que cultivateur.
Mais pour ça.
Il voulait voir leur réaction face à un homme montrant ses arts martiaux.
De ses propres yeux.
Le souffle de Quinlan se bloqua.
Serika le regardait toujours, attendant une réponse. Mais tout ce qu’il ressentait maintenant, c’était le froid sous le feu, une réalisation amère et glacée qui lui filait dans la colonne vertébrale comme un couteau.
Il ne savait pas ce que le vieux avait prévu. Il ne savait pas qui il était vraiment. Mais le Style du Tyran Brûlant… ce n’était pas seulement un art martial puissant. Il avait du sens ici. Il avait une histoire.
Et quoi qu’il en soit, cela suffisait pour qu’une Souveraine intervienne elle-même.
Pour la première fois de sa vie, il s’était fait piéger. Trahi jusqu’au plus profond de lui.
Manipulé comme une pièce sur un plateau qu’il ne connaissait même pas.
« … Je vois les choses clairement maintenant. Le vieux m’a utilisé depuis le début. »
Cette révélation brûlait pire que le feu.
À ses mots, les yeux de Serika s’élargirent, son masque se brisant comme du verre. « Vieux ?! » s’exclama-t-elle, se détachant du mur et se précipitant vers lui.