Chapitre 826
Et ici, à Vulkaris, il connaissait l’enjeu. Ce n’était pas un champ de bataille de vie ou de mort.
C’était une performance.
Vulkaris n’exécutait pas ses vaincus. Les concurrents étaient traités, soignés, et souvent loués pour leur bravoure. Tant qu’on combattait avec cœur et force, même une défaite pouvait leur valoir la reconnaissance.
Ce qui faisait de cet endroit la scène parfaite.
Une occasion de voir ce dont l’élite de la nation du feu était vraiment capable, et peut-être, de choquer la foule.
Il fléchit ses doigts, observant la façon dont son qi se déplaçait sous sa peau.
À côté de lui, Feng regardait toujours la foule, distraite. « Les premiers combats vont commencer, » dit-elle. « L’un des Élus va appeler un nom. Parfois, les gens se portent volontaires pour commencer, mais… généralement, seuls des fous le font. »
Ses mots s’éteignirent lorsqu’elle vit son expression.
« Ne pense même pas à ça. »
Quinlan ne dit rien.
Mais alors que le grand gong cérémonial résonna dans l’arène, et que le premier des Dix Élus se leva — un homme grand, en armure. La foule tomba dans un silence respectueux.
Les jeux avaient commencé.
Il leva un bras et pointa un nom sur la liste d’inscription à côté de lui. Sa voix résonna, amplifiée par le qi.
« Wei Lin. »
Un cri aigu brisa la tension. Une fille, de petite taille, à peine plus âgée que dix-sept ans, se leva des rangs extérieurs, le visage pâle mais déterminé. Ses mains tremblaient alors qu’elle avançait, essayant de les calmer en serrant les poings. Sa robe portait le symbole d’une secte mineure, et la ceinture rouge à sa taille montrait qu’elle n’avait même pas atteint le stade de la Formation du Noyau.
Pourtant, elle ne recula pas. Participer à cet événement était une question de fierté pour beaucoup de sectes.
Elle s’inclina une fois vers les Dix, puis s’approcha de la plateforme centrale de l’arène. Elle se tint là, les yeux fixés droit devant, les pieds ancrés dans la pierre.
L’homme en armure esquissa un sourire en sautant du podium. Feng sifflota en voyant le métal de ses greaves prendre feu en plein vol.
Son atterrissage fut comme celui d’un météore, un fracas tonitruant qui fit vibrer une vague de chaleur. La foule rugit devant ce spectacle.
Il roula une épaule, puis tendit la main.
Un flot de qi rouge feu s’élança le long de son bras, enroulé comme un serpent. Les yeux de Quinlan se fixèrent instantanément sur ce spectacle, étudiant chaque instant avec la ferveur religieuse d’un homme qui n’adorait rien d’autre que la puissance pure.
Le qi se condensa, scintilla, et se forgea en une lance presque deux fois sa taille. Le manche était épais, et la lame tranchante—
Sauf qu’il n’y avait pas de lame.
La pointe de la lance était émoussée, arrondie comme un bâton d’entraînement.
Des rires éclatèrent parmi les spectateurs.
L’homme ne prit pas la peine d’expliquer. Son mépris était clair et suffisamment fort.
Wei Lin serra les dents.
Puis le duel commença.
Elle bougea en premier, filant comme une flamme dans le vent, ses poings couverts d’un qi orange vacillant. Ses coups étaient rapides, précis, et étonnamment efficaces pour quelqu’un en début de cultivation.
Mais la lance de l’Élu était un mur.
Il la fit tournoyer d’une main, créant de larges arcs qui balayèrent ses attaques et la repoussèrent avec des coups non blessants, mais humiliants. Il ne cherchait pas à faire du mal. Il voulait simplement faire spectacle pour les citoyens de son Souverain.
Même en donnant tout ce qu’elle avait, il dansait avec une grâce sans effort, frappant le sol à côté de son pied, effleurant son épaule, lui décochant un coup de capuche, mais ne cherchant jamais à en finir.
Son art martial s’appelait l’Autorité Flamboyante, un style qui lui permettait de modeler son qi en une arme de domination, sa taille et sa puissance étant directement liées à l’esprit combatif de son adversaire. Plus elle se débattait, plus la lance devenait puissante.
Mais malgré les manières de l’homme, ce n’était pas simplement de la moquerie.
C’était une leçon. Une leçon extrêmement précieuse pour une fille en plein processus d’ouverture de ses méridiens centraux.
Après trois minutes, elle tomba à genoux, haletante. Le Choisi interrompit sa lance en plein élan et appuya la pointe contre la pierre. La fille se releva et s’inclina profondément en signe de gratitude avant de s’éloigner en boitant.
La foule applaudit poliment. Un autre nom fut appelé.
Puis un autre.
Un par un, les aspirants furent amenés devant les Dix.
Et à chaque nouveau combat, la nature des arts martiaux de Vulkaris devenait de plus en plus claire.
Une femme vêtue d’une longue robe, les cheveux attachés en un chignon de fils rouges, descendit pour le sixième match. Son qi s’enflamma avant même que le combat ne commence, enflammant l’air autour d’elle en lignes de chaleur vacillantes.
Lorsque le gong retentit, cinq épées enflammées apparurent derrière elle, orbitant autour de sa silhouette comme des étoiles brûlantes.
Elles se déplaçaient sans chaînes, sans ficelles, chacune guidée uniquement par sa maîtrise unique du qi. Style Lotus Cendré. Un art mental rare de Vulkaris qui entraînait ses pratiquants à contrôler les armes comme des extensions de leur qi. Elle resta immobile, une expression sereine, tandis que les lames se déplaçaient autour d’elle en parfaite synchronisation. Défendant, attaquant, parant, même tranchant par derrière comme si elles possédaient leurs propres yeux.
C’était magnifique.
Et terrifiant.
Quinlan observait attentivement depuis le cercle extérieur, les bras croisés, les yeux plissés dans une réflexion silencieuse. Il pouvait le sentir : ses armes ne flottaient pas simplement. Elles bougeaient avec intention. Chaque mouvement de la lame répondait à des ordres invisibles. Son qi n’était pas qu’une aura ; c’était un langage.
Il attendit que le combat se termine—de façon nette, bien sûr. Son adversaire ne s’était jamais approché à moins de cinq pieds d’elle.
Et puis, lorsque le prochain challenger s’avança et que tous les regards se détournèrent, Quinlan recula discrètement vers un coin plus calme du cercle extérieur.
Il leva une main.
Son sabre se matérialisait d’un claquement de volonté—lié à son âme, réactif à sa seule présence. Il l’avait déjà déplacé sans le toucher, même tranché en plein air lors de combats précédents.
Alors peut-être, juste peut-être…
Il tendit la main à nouveau, laissant aller la poignée et concentrant son qi, non pas dans la lame, mais autour d’elle.
Le sabre ne vacilla même pas.
Quinlan plissa les yeux, se concentra davantage, imitant ce qu’il pensait avoir vu chez la pratiquante de Lotus Cendré. Tendre le qi vers l’extérieur. Le guider comme des ficelles invisibles. Traiter l’arme non pas comme un objet, mais comme un membre supplémentaire.
Le sabre resta immobile.
Il soupira, se frottant le pont du nez.
Il pouvait sentir la puissance dans son qi. Son style était un art affiné au fil de décennies, voire de siècles d’entraînement concentré, et non quelque chose qu’on pouvait imiter par la force ou l’instinct seul.
Malgré les résultats décevants, Quinlan renforça sa détermination. Un jour, il apprendrait ce style. Ou quelque chose d’encore plus puissant.
Un autre Dix montra la Forme Mirage Infernale, passant entre états visible et invisible en utilisant des rafales de vagues de chaleur pour désorienter les sens. Une seconde il était en plein air, la suivante derrière son ennemi, une paume appuyant doucement contre leur dos.
Une autre femme combattait avec des Chaînes Incandescentes, ses membres enchaînés de flammes qu’elle utilisait comme des fouets et des grappins, traînant ses ennemis à travers l’arène avant de les faire s’écraser dans des gerbes d’étincelles.
Chaque art martial était une philosophie incarnée : unique non seulement dans sa technique, mais dans l’intention qui la sous-tendait.
Aucun d’eux ne tuait. Mais chaque mouvement montrait une supériorité écrasante.
Jusqu’à ce que finalement…
Le 78e duel allait commencer lorsque le Choisi se leva.
Il ne parla pas immédiatement.
Au lieu de cela, il détacha les gros chapelets de prière en fer de son épaule et les laissa pendre dans une main. Lorsqu’il marchait, ils tintaient contre eux avec un poids lourd, chaque perle de la taille d’un poing fermé.
Il se leva et sauta en bas, atterrissant en position accroupie qui craqua la pierre sous lui.
Ce fut le moment où il parla.
« Quinlan. »
Le son résonna comme une cloche en soi.
Il ne se leva pas immédiatement.
Feng le regarda. « Oncle, tu n’as pas besoin de— »
« Mais si, je le dois. Regarde-moi, Feng Jiai. »
Il était déjà en train de marcher.
« Hmph… !! C’est la deuxième fois que tu me dis ça… » elle ricana, mais ses lèvres tremblèrent immédiatement. « S’il te plaît… sois prudent… »
Elle était incroyablement nerveuse. Ce n’était pas parce que tuer n’était pas la norme que cela n’arrivait jamais. Surtout quand les combattants étaient comme Quinlan — assez forts pour représenter une menace sérieuse et assez têtus pour ne pas savoir quand se retirer.
Quinlan pouvait sentir la tension, l’anticipation, le rire de certains, le doute de beaucoup. Les regards de dizaines de milliers de spectateurs le scrutaient depuis les gradins, attendant, jugeant.
Il entra dans l’arène et se tint face à l’homme.
Le Choisi ne dit rien de plus.
Il se contenta d’expirer et de préparer sa posture.
Le gong sonna.
Et dans ce duel… quelque chose se produisit qui choqua même Serika Vael, la Flamme Pourpre elle-même.