Chapitre 825
Quinlan se tenait au bord du radeau, la rivière de lave en contrebas bouillonnant de chaleur. Les touristes descendaient prudemment d’autres radeaux, un pied à la fois, s’accrochant aux cordages et aux passerelles. Il n’en fit pas cas.
Au lieu de cela, il se tourna vers Feng Jiai, qui cligna des yeux, surprise, en se penchant et—sans demander—l’attrapa dans ses bras, en position de mariée.ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ꜰʀᴏᴍ novel(ꜰ)ire.net
« H-Hey ! » s’écria-t-elle, le visage rougissant rapidement. « Q-Qu’est-ce que tu fais ?! »
« Gagner du temps, » dit-il en souriant.
Puis il sauta, s’élançant haut dans les airs. Son corps avait changé depuis sa Formation du Noyau.
Là où, auparavant, ses mouvements dépendaient de ses muscles et de son contrôle, ils étaient maintenant guidés par le vent de sa propre puissance intérieure.
Son noyau, un incendie d’argent en lui, faisait circuler le qi en boucle, le raffinant et le nourrissant dans un flux constant.
Chaque respiration aspirait de l’énergie élémentaire, chaque mouvement était désormais amélioré. Il était devenu quelque chose de plus qu’un humain, son corps libéré des anciennes impuretés, ses canaux dégagés, son énergie efficiente.
C’était comme avoir un moteur intégré dans son ventre—une chaudière qui le rendait plus léger, plus vif, plus rapide.
Il atterrit en douceur de l’autre côté, comme s’il descendait une seule marche, Feng bercée dans ses bras comme un chaton effrayé et embarrassé.
Elle le regarda, les lèvres légèrement entrouvertes, puis détourna rapidement le regard, marmonnant quelque chose à propos de le poser ou il le regretterait.
Il esquissa un sourire en ignorant impoliment sa demande.
Ils se déplacèrent rapidement dans les rues bondées, suivant les banderoles et le bruit assourdissant jusqu’à ce que l’arène apparaisse.
Elle dominait la ville, une structure colossale en pierre noire et en verre de feu, avec d’immenses bûchers brûlant au sommet de ses flèches. Des banderoles cramoisies portant l’emblème du Souverain du Feu flottaient dans le vent, chacune brodée de fils d’or et de motifs de phénix stylisés.
À l’intérieur, le sol de l’arène était large et circulaire. Des dizaines de plates-formes flottantes entouraient le haut du cercle, permettant aux élites et aux nobles de regarder depuis des sièges privés en hauteur.
Des dizaines de milliers de spectateurs inondaient les gradins. Des cultivateurs de feu en robes cramoisies éclatantes, des marchands avec des éventails, et des citoyens plus modestes grignotant quelques snacks. L’atmosphère vibrait de chaleur, d’excitation et de tension.
Au niveau du sol, les concurrents affluaient dans une vaste zone de mise en scène, avançant comme des fourmis vers leur destin. Ils étaient des milliers, chacun avide d’un nom, d’un titre, d’une place dans les annales de l’histoire. Ils allaient de jeunes adolescents à peine capables de manier le qi, à des vétérans expérimentés avec des marques de brûlure gravées sur leur chair.
De l’autre côté de l’arène, assis sur une estrade en cristal sculpté, se tenaient dix individus.
Certains étaient armés d’or. D’autres étaient enveloppés dans des capes embrasées. La plupart étaient des hommes, quelques femmes, mais tous dégageaient une pression et une force si puissantes qu’elles déformaient l’air lui-même.
Ceux-ci étaient les Dix Choisis, les serviteurs du Souverain du Feu. Si quelqu’un voulait la défier, il devait d’abord vaincre l’un de ces monstres.
Et au-dessus d’eux tous—assis seul, plus haut que quiconque—se trouvait le trône.
Un siège orné, avec des flèches en forme de flammes s’élevant derrière. Une seule figure y était assise.
Serika Vael.
Le Souverain du Feu.
Elle ne portait pas tout à fait la robe fluide rouge cramoisie élégante et ornée d’or que Quinlan s’attendait à voir. Au contraire, elle ressemblait davantage à un garçon manqué comme Kaelira, l’elfe sexy et musclée. Elle avait même la peau bronzée, ce qui faisait ressortir encore plus ses yeux verts brillants et ses cheveux rouges.
Sa présence n’était pas du tout accueillante. Au contraire, elle ressemblait à une femme qui s’ennuyait à mourir. Mais même alors, elle dégageait une froide domination.
Ses cheveux étaient attachés en une haute queue de guerrier qui encadrait son visage impassible. Elle était frappante. Dangereuse. Ses yeux émeraude brûlaient de jugement, observant tout avec une flamme qui n’avait pas besoin de chaleur pour menacer.
Au lieu d’une robe royale, elle portait un haut court, avec ses abdos sculptés et ses épaules nues pour que le monde puisse en témoigner. Sur ses épaules, deux tatouages rouges brillaient intensément.
(Imaginez une image)
Honnêtement, elle ressemblait plus à une exécutoire qu’à une impératrice.
Plus à une seigneur de guerre qu’à une reine.
Et tout le monde dans l’arène le savait :
C’était la Souveraine du Feu.
Pas seulement une dirigeante de Vulkaris, mais sa lame la plus aiguisée.
Feng sifflait à côté de Quinlan.
« Ouf… c’est une très jolie dame. J’ai entendu les rumeurs, mais la voir en personne, c’est tout autre chose. »
« Jolie dame ?! Feng Jiai, tu es devenue folle ? Je crois que tu voulais dire qu’elle est une déesse éthérée sculptée à la perfection divine, avec des courbes si voluptueuses qu’elles pourraient faire pleurer n’importe quel homme et faire tomber des nations ? Maintenant je comprends d’où vient l’expression « beauté qui fait tomber les nations », bon sang ! Ciel tout-puissant, tu me dis que les femmes de Zhenwu n’étaient pas simplement des sacs de pommes de terre avec des cheveux après tout ? Maintenant, c’est le genre de collation que je ne refuserais pas d’emmener chez moi en souvenir… »
« Q-quoi ça veut dire ?!! Des sacs de pommes de terre avec des cheveux ?! » s’écria Feng Jiai, horrifiée, mais son visage se transforma rapidement en celui d’une fille insultée jusqu’au plus profond d’elle-même. « Hein ??? Réponds-moi ! »
Quinlan ne prit plus la peine de s’occuper de cette gamine criarde. Il était déjà occupé à observer les Dix Choisis. À imaginer leurs flammes. À envisager les batailles à venir.
Sa main tressaillit, ses doigts se contractant alors que son qi coulait dans ses veines.
C’était le chemin qu’il devait suivre pour atteindre le sommet.
Plus de bandits. Plus de vagabonds.
Maintenant, seulement des monstres.
Et Quinlan était prêt.
Le sourcil de Feng Jiai se fronça une fois qu’elle eut réussi à se calmer après plusieurs soupirs mignons et respirations profondes qui quittèrent ses lèvres délicates. En jetant un regard nerveux vers les entrées de l’arène, balayant la foule changeante, les visages infinis, son froncement de sourcils ne fit que s’approfondir. Le rugissement des spectateurs emplissait l’air, mais elle ne le remarquait guère, car son attention était ailleurs.
« Il n’est toujours pas revenu, » murmura-t-elle, croisant les bras sous sa poitrine. Sa voix était empreinte d’inquiétude. « Ce vieux m’a dit qu’il nous retrouverait une fois l’événement commencé. Il a promis. »
À côté d’elle, Quinlan haussa simplement les épaules, totalement indifférent. « Peut-être qu’il s’est laissé distraire. Peut-être qu’il a enfin trouvé une grand-mère sexy et solitaire pour lui tenir compagnie. »
Feng se tourna vers lui, l’expression incrédule. « Il ne ferait pas— ! »
« S’il rate le spectacle, c’est sa perte, » dit Quinlan d’un ton plat, ses yeux restant fixés sur les dix guerriers. « Je ne suis pas venu ici pour l’impressionner. Ce n’était même pas nécessaire qu’il nous accompagne. Franchement, j’ai été surpris qu’il ait laissé la cabane derrière lui ; je m’attendais à ce qu’il nous envoie simplement partir. »
Chacun des dix dégageait une pression si puissante qu’on pouvait la ressentir jusque là-bas. Les élus du Souverain du Feu. Ceux qu’un challenger devait vaincre s’il voulait même avoir une chance de s’approcher du trône.
« Qui sont-ils ? »
Feng expira, soulagée d’avoir quelque chose sur quoi se concentrer en dehors de sa propre anxiété.
« Ils sont tous au stade de la Fondation Vraie. La couche au-dessus de la tienne. »
Elle le jeta un coup d’œil pour jauger sa réaction, mais il ne broncha même pas.
« Ils ont perfectionné leurs noyaux », poursuivit-elle, « les ont transformés en fondations spirituelles. Ce n’est plus seulement une question de qi ; tout devient unité. Leur corps, leur esprit, leur élément. Chaque mouvement qu’ils font est soutenu par une intégration élémentaire complète. »
Sa voix s’abattit.
« Il y a moins d’un millier de cultivateurs de la véritable fondation dans les quatre nations réunies. »
Ce fut le moment où le regard de Quinlan se porta en haut, au-delà des Élus, au-delà de la plateforme de cristal, jusqu’au trône placé plus haut que tous les autres.
Là, elle était.
Serika Vael.
La Souveraine du Feu.
« Et elle ? » demanda Quinlan.
Feng hésita une seconde. « Elle est au stade de l’Affinement de l’Esprit. Le cinquième stade. Le sommet. »
Sa voix devint encore plus faible. « Il n’y a qu’une dizaine de personnes connues pour être à ce niveau. Dans le monde entier. Seuls les Souverains et quelques monstres anciens qui se cachent dans les sectes et clans les plus profonds, cultivant en silence depuis des siècles. Ils sortent rarement sous les projecteurs. »
Affinement du Qi. Ouverture des Méridiens. Formation du Noyau. Véritable Fondation. Affinement de l’Esprit.
C’était le chemin.
Quinlan n’était qu’au troisième stade — la Formation du Noyau — mais il ne se sentait pas comme un agneau marchant dans la tanière des loups.
Son noyau était une construction rare, forgée à la perfection. Ses douze méridiens étaient larges et clairs, son corps purifié des impuretés lors de la percée, renforcé au-delà des limites ordinaires. Son qi circulait maintenant de manière fluide et continue, comme un moteur autonome.
Il était efficace. Il était puissant. Et, plus important encore, il était unique.
Il ne combattait pas comme les autres. Il ne suivait pas les manuels ni ne copiait les sectes. Son style de combat était le sien ; un mélange imprévisible de vitesse, de coups rapides, d’explosions écrasantes et d’instincts de combat bruts.