Chapitre 824
D’accord. Commençons, dit-il avec passion dans les yeux.
Le vieil homme sortit de la porte grinçante de la cabane, et Quinlan le suivit rapidement, impatient de découvrir ce que cette quatrième forme lui réservait.
Vul’Kareth.
La capitale de Vulkaris était tout ce que la ville frontière de Zhaokun n’était pas.
Là où Zhaokun était une avant-poste militarisé et sordide, accroché au bord de la nation, Vul’Kareth brillait de grandeur. Construite en cercles concentriques autour d’un volcan endormi — le Thronespire — son architecture rugissait de fierté forgée dans le feu. Des bannières cramoisies flottaient dans le vent sec. Des canaux éclairés par la lave coulaient lentement, illuminant les routes d’une lueur ambrée. L’air crépitait de chaleur, vivant d’étincelles.
Ce n’était pas un endroit où les gens survivaient.
C’était un endroit où les forts prospéraient.
Les foules affluaient comme des vagues à travers les quartiers du marché. Des artistes de rue jonglant avec des flammes dansaient au rythme de tambours sauvages. Des marchands criaient pour vendre des « capes en plumes de phénix » et des « épices de sang de dragon ! » Un homme audacieux agita une main à moitié carbonisée en vendant des sous-vêtements ignifuges, affirmant qu’ils pouvaient résister « à une épouse en colère et à un four ! »
Les auberges étaient presque pleines, leurs enseignes marquées de craie frénétique :
CHAMBRES DISPONIBLES : 3.
Feng Jiai se serra contre Quinlan, agrippant sa grande main avec les siennes, ses grands yeux tout absorbés. « Cet endroit est une pure folie. »
Quinlan ricana, resserrant sa prise sur ses petites mains délicates. « C’est le pays d’une nation qui couronne son souverain par le combat. Tu t’attendais à de la raison ? »
Elle gonfla ses joues. « Honnêtement ? Je pensais que le gars des sous-vêtements était un lunatique sur le point de se faire arrêter, mais maintenant je ne suis plus sûre. Peut-être qu’il est un citoyen normal ici. »
Ils se rangèrent de côté alors qu’un groupe de moines passait, chacun pieds nus, torse nu, portant calmement des bols de feu dans leurs mains.
« …D’accord, » murmura-t-elle. « Totalement normal. »
Quelques minutes plus tard, le vieil homme s’arrêta juste avant une plateforme d’arène imposante au centre de la ville, où des lignes de cultivateurs attendaient pour s’inscrire. Son regard resta brièvement fixé.
« J’ai des affaires à régler, » dit-il.
Feng se tourna vers lui. « Quel genre d’affaires ? »
Le vieil homme regarda Quinlan plutôt que la fille en grognant : « S’inscrire à l’événement. »
Quinlan hocha la tête et regarda le vieil homme partir, disparaissant dans la foule.
Ils s’inscrivirent sans grand cérémonial.
Une signature rapide de son nom et un employé grognon plus tard, Quinlan fut marqué comme participant au prochain Festival du Repos d’Ember — un événement dont même les cultivateurs aguerris de la capitale murmuraient avec une respectueuse méfiance.
« Eh bien… je suppose que nous avons quelques heures à tuer, » murmura Feng, en regardant le chaos du festival.
C’est alors que les yeux de Quinlan tombèrent sur une pancarte en bois à moitié carbonisée suspendue au-dessus d’un pont de canal :
« Rafting de lave – 20 xuán par personne. Casques optionnels. Décharge à signer. »
Dix minutes et quelques butins de bandits plus tard, ils se retrouvèrent à bord d’un long radeau, légèrement instable, flottant sur un canal de lave en fusion. Un enchantement résistant au feu pouvait être observé le long des bords du radeau.
Feng regarda la lave en dessous.
Puis le guide, qui semblait à moitié endormi et ennuyé à mourir.
Puis les autres passagers.
Un homme et une femme bien habillés s’asseyaient vers le milieu, adoptant une posture élégante, essayant (en échouant) d’éviter de se salir de suie sur leurs robes coûteuses. Entre eux se trouvait leur fille, une fille voluptueuse légèrement plus âgée que Feng, avec de longues boucles de cheveux rouges, une poitrine qui tendait son qipao, et des yeux qui lançaient des regards curieux vers Quinlan.
Feng plissa les yeux en regardant la fille. Pour une raison quelconque, elle ne l’aimait pas, même si aucune parole n’avait été échangée entre elles.
« J’ai un mauvais pressentiment… » murmura-t-elle, juste au moment où le guide frappait de son pagaie et où le radeau s’élança en avant.
Le canal en fusion tournait violemment.
« AAAAAHHHHH ! »
Feng, guerrière de Naryssia, cultivatrice féroce, et maîtresse de la grâce aquatique, se jeta immédiatement à travers le radeau et dans les bras de Quinlan comme un chaton effrayé. Ses bras s’enroulèrent autour de sa taille. Elle tremblait.
« Je déteste ça, je déteste ça, je déteste ça ! »
Quinlan, quant à lui, restait parfaitement équilibré. Jambes écartées, une main sur le côté du radeau, et l’autre autour de sa taille fine, tandis que le vent caressait ses cheveux comme s’il était né pour ça. Il haussa un sourcil amusé.
« C’est beaucoup plus amusant que je ne le pensais. Je suis content de t’avoir laissé me convaincre de faire ça. »
« Eh bien, moi pas !!! Pourquoi m’as-tu laissé faire ça à moi ?! »
Une autre torsion.
Un autre cri, encore plus aigu que celui de Feng.
La fille aux cheveux rouges poussa un hurlement et trébucha lorsque le radeau heurta quelque chose. Elle trébucha au centre du radeau et tomba… ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ novᴇlfire.net
… directement sur le bras de Quinlan.
« Je suis tellement, tellement désolée ! » cria-t-elle, agrippant son biceps veiné comme si sa vie en dépendait, tout en pressant son bras contre la vallée moelleuse de son décolleté. Sa voix était douce. Même ronronnante. Ses joues brûlaient d’un rouge vif alors qu’elle ajoutait avec un petit soupir haletant : « Oh mon Dieu, tu es très… robuste. »
« …Merci ? »
De l’autre côté, Feng fit volte-face d’un mouvement brusque, grognant.
Ses mains tremblaient. Son œil clignotait. Son âme frémissait. Il était évident que tout le geste de sa chute avait été fait juste pour qu’elle puisse molester son oncle.
« Hum. » fit-elle en sifflant entre ses dents serrées. « Le radeau est stable maintenant. »
Personne ne lui prêta attention, surtout pas la jeune fille bien dotée.
« J’ai dit, » grogna-t-elle plus fort, « Le radeau est STABLE maintenant. Tu peux lâcher son bras. »
La fille regarda Feng, puis baissa les yeux vers le bras encore coincé entre ses généreuses poitrines.
« Oh… D’accord. » Elle lui donna une petite pression avant de le relâcher, les yeux remplis de haine fixant le regard ardent de Feng. « Oups. »
Ses parents ne dirent rien. Ils lui lancèrent simplement des regards secs synchronisés, comme s’ils n’étaient même pas surpris par ses actions audacieuses. Sa mère sembla même un peu triste que sa tentative de séduction ait échoué.
Feng montra ses dents et murmura sombrement : « La prochaine fois, laisse la salope tomber dans la lave… »
*Gong !*
Une cloche lointaine retentit à travers la ville.
L’heure était venue.
Le Festival des Braises allait commencer.
Les concurrents furent appelés.
C’était le moment.