Chapitre 816
Un sourire lent se répandit sur le visage de Quinlan. Pas celui de suffisance qu’il arborait pour provoquer. Pas le sourire sombre de son habitude.
C’était plus large. Plus affamé. Un sourire né du feu enfin autorisé à brûler depuis longtemps.
Il hocha la tête une fois en direction du vieil homme. « Alors je serai prêt. »
Cette nuit-là, sous le ciel étoilé, Quinlan était assis avec Feng Jiai blottie dans ses bras, soufflant comme un chaton qui aurait combattu une douzaine de loups.
Il avait envisagé de construire une cabane pour lui-même. Quelque chose de simple, de solide. Mais il n’en avait pas encore eu le temps. Peut-être ne le ferait-il jamais. La brise était fraîche, les étoiles dégagées, et la terre offrait une présence rassurante qu’un toit ne pourrait jamais offrir. Mieux valait consacrer son temps à cultiver et à s’entraîner, pensa-t-il. Tant qu’il prenait plaisir à dormir sous le ciel nu, il ne voyait aucune raison de détourner ses énergies vers des affaires plus importantes.
Feng Jiai se mit à grogner, en masquant son visage contre ses biceps. Elle était très mécontente.
« Je te jure… Vous, les hommes idiots… vous êtes tous allergiques aux émotions ou quelque chose comme ça. Surtout quand il s’agit d’interagir entre vous. Est-ce de la fierté ? de l’ego ? une intoxication à la testostérone ? Quoi qu’il en soit, ce vieux fossile est le pire de vous tous ! »
Quinlan cligna des yeux, amusé. Il laissa échapper un son de réflexion pour poser sa question d’un ton plutôt paresseux. « Mm ? »
« Ne fais pas semblant de ne pas avoir remarqué ! » elle s’écria, sautant de rage avant de réaliser qu’un tel mouvement serait difficile à faire avec les bras du rude oncle autour d’elle, alors elle se rassit en faisant la moue. « Tout autre maître pleurerait de joie d’avoir une élève aussi étrange que toi. Mais non. Il ne peut même pas hocher la tête correctement ! Il grogne comme un puits cassé ! »
En riant, Quinlan passa ses deux mains autour de sa taille et lui chatouilla les côtés.
« Ouah ! » elle s’écria, se débattant et criant de surprise, manquant de tomber de ses bras.
« Ce n’était pas toi qui m’appelait un vieux qui n’ouvrirait jamais même huit méridiens ? » demanda-t-il avec un ton suffisant. « Et voilà que je suis là. Neuf. Direct dès le départ. »
Elle attrapa ses poignets avec ses mains plus petites, les tenant fermement pour empêcher toute nouvelle bêtise, ses joues gonflées.
« Oui, oui. Tu es tellement cool, Stupide Oncle ! Hmpf ! »
Il rit doucement, le son profond dans sa poitrine. Après un instant, sa voix s’abaissa, adoucissant.
« Comment tu tiens le coup ? »
La question la prit au dépourvu. Son assurance vacilla. Elle détourna le regard.
« … Toujours au stade de l’Accumulation de Qi… Mais je suis proche. Je peux sentir la ligne d’arrivée juste devant. Mais c’est lent. Plus lent que je ne le voudrais. »
Feng Jiai se raidit. Elle grimaca légèrement.
« …Toi et tes discours de harem de fou encore, » grogna-t-elle. « Huit filles ? Vraiment ? Huit ? Pourquoi ne te concentres-tu pas sur la vraie vie au lieu de tourner des fantasmes avec tes… tes huit belles et empires montants ? »
Quinlan se contenta de sourire en réponse. Qu’elle le croie ou non n’avait pas d’importance à ses yeux.
Cette réaction ne fit qu’aggraver la teenager grognon qui croisa les bras avec défi et détourna la tête avec un dernier « Hmpf ! Je ne te parle plus. »
Malgré ses mots, elle se rapprocha, se blottissant à nouveau dans ses bras avec une subtile besoin. Il la laissa tomber sa main de sa tête, pour qu’elle la saisisse et la remette fermement en place, la tenant là comme un poids précieux.
Il ne dit rien.
Elle non plus.
Et sous les étoiles, le feu en lui et la chaleur à ses côtés vacillèrent silencieusement dans la nuit.
Le temps passa comme des étincelles courant à travers des broussailles sèches.
Les matins commencèrent avant l’aube. Ils ne parlaient pas. Ils respiraient. Restaient immobiles. Puis…
Forme Un.
Rapide. Précise. Chaque coup alimentait la flamme intérieure.
Les poings flous en arcs serrés. Le Qi crépitait dans ses veines comme des braises sur de l’huile.
Au troisième jour, ses bras brûlaient même avant que les techniques de feu ne soient appliquées.
Au quatrième, il pouvait frapper cinq fois en une respiration, chaque coup enchaîné au suivant sans baisse de chaleur.
Les retours de l’ancien étaient rares. Un léger tilt de la tête. Un changement de posture.
Rien de plus. Rien de moins.
Mais lorsque Quinlan frappa enfin un pilier d’entraînement et qu’il explosa de l’intérieur, l’ancien donna un seul mot :
« Passable. »
Forme Deux.
Il n’y avait pas de place pour l’hésitation. Le feu ne pouvait pas permettre à la proie de fuir.
Le mouvement devint la leçon. Des frappes sautées. Des dashs en avant mêlés de Qi.
Lorsque Quinlan glissa ou faillit, l’ancien le frappait. Pas violemment, mais assez pour faire comprendre :
Si tu t’arrêtes, tu meurs.
Ses pas devinrent plus précis. Son jeu de jambes plus léger.
Il apprit à brûler le Qi dans ses mollets, dans ses chevilles, pour poursuivre sans pause.
À la fin de la première semaine, ses sauts devinrent des lancers de feu, la poussière explosant sous ses semelles.
Chaque attaque portait de l’élan, semblable à un prédateur poursuivant une proie blessée.
L’ancien regarda tout cela en silence, bras croisés.
Forme Trois.
Plus de précision. Plus de poursuite. Seulement de la pression. Du pouvoir. La flamme par la force.
Des balayages à deux mains. Des coups d’épaule. La dévastation livrée en larges arcs.
On lui dit d’oublier le contrôle. D’oublier la subtilité. D’être le feu qui consume.
L’ancien l’appela la « Forme de la Rupture. »
Quinlan faillit se casser le poignet en apprenant le premier mouvement.
Mais il apprit.
Il commença à enrober ses membres de fines couches de flamme de Qi. Pas pour les protéger, mais pour qu’ils fassent plus mal.
Même les blocs brûlaient maintenant ses adversaires. Même les coups manqués laissaient des cicatrices dans l’air.
Le douzième jour, l’ancien lui dit d’attaquer.
Quinlan se lança en avant en rugissant et brisa trois mannequins d’entraînement d’un seul mouvement : épaule, coude, poings martelants.
L’air ondula. La cendre persista.
Cette fois, l’ancien ne parla pas.
Mais il hocha la tête.
Lentement.
Une seule fois.
Le lendemain matin, l’ancien se tenait à la porte.
Il ne tenait ni parchemin ni carte. Juste un nom. Un lieu.
Un ravin connu à plusieurs kilomètres, infesté de cultivateurs renégats qui avaient défié les sectes locales et massacré des innocents.
« Frappe sans hésitation. Ne montre aucune pitié, » dit-il.
Quinlan prit le parchemin, le noua à sa ceinture, et regarda le soleil levant.
Sa robe portait encore les marques de brûlure de l’entraînement de la nuit dernière. Ses bras, brûlés par le feu, tremblaient d’excitation.
« Je ne le ferai pas. »
Il passa devant le vieil homme dont l’odeur de braises le suivait.
Le feu avait appris ses formes.
Maintenant, il allait se délecter.