Chapitre 812

Il n’y avait pas de couleurs. Pas de paysages. Mais il pouvait sentir le réseau de ses méridiens pulser faiblement, trois canaux mineurs en particulier :

L’un tracé le long de son dos.

Un autre enroulé à travers sa poitrine.

Et un dernier qui s’enroulait autour de son abdomen inférieur.

Ils étaient tous lents. Faibles. Comme d’anciens canaux à peine touchés par l’eau depuis des années, voire des siècles.

Au centre d’eux se trouvait un tout petit point profondément dans son dantian, un noyau semblable à un vide niché juste en dessous de son nombril. C’était pitoyablement petit. À peine capable de contenir une piqûre de brume pâle. Son Qi.

Il était au stade de la Concentration du Qi, et pas même très avancé. La vérité était humiliante. Il pensait être prêt à commencer à ouvrir ses douze méridiens principaux, mais maintenant qu’il voyait la réalité de ses propres yeux, il savait que le vieil homme avait raison.

S’il s’était précipité, il aurait échoué. Peut-être avec son corps primordial de triche, aurait-il pu ouvrir les méridiens, mais qu’en était-il des étapes suivantes ? Quinlan savait qu’il lui fallait une base solide pour construire. Il ne voulait pas être une maison de cartes.

« C’est ça, ce que ça signifie de commencer par le bas… » pensa-t-il.

Mais il ne se plaignit pas.

Il se contenta de respirer.

In.

Out.

Il ouvrit ses sens vers l’extérieur, dans le monde, et, très lentement, chercha le Qi dans l’air autour de lui.

Il était mince. Dispersé. Difficile à saisir, comme essayer d’attraper la brume avec les doigts nus.

Mais il tira quand même.

Il s’infiltra dans son corps, de petits courants coulant dans ses trois méridiens mineurs. Le processus était lent et irrégulier. Parfois, le Qi s’arrêtait ou se déplaçait par à-coups maladroits. Il devait se concentrer, ajuster le rythme de sa respiration, et affiner lentement la façon dont il l’attirait.

Une fois stabilisés, les trois méridiens alimentèrent le Qi recueilli vers l’intérieur, vers le dantian. La brume à l’intérieur devint un peu plus dense, mais à peine perceptible.

Pourtant, Quinlan ne fut pas découragé. La croissance était une croissance, peu importe sa petite taille.

« Cela pourrait prendre du temps… » pensa-t-il, en pensant à ses filles, qui lui manquaient déjà énormément. La séparation n’était pas nouvelle pour lui, puisqu’il ne les avait pas vues pendant plus d’une décennie dans la simulation d’Iris et pendant un an dans l’épreuve élémentaire, mais c’était différent maintenant. À l’époque, il savait comment le temps passait à Thalorind. Maintenant, les Registres de l’Âme ne l’avaient pas informé. Peut-être que cela même était destiné à être un défi, voir s’il se précipiterait, ferait une erreur stupide. Voir s’il faisait confiance aux personnes qui l’entouraient.

À cette pensée, Quinlan sourit. « Faire confiance à mes filles ? Mais bien sûr que oui ! Ce sont les êtres les plus géniaux qui existent ! »

Ainsi, avec un cœur stable et un esprit calme, il ne s’arrêta pas. Avec le soleil au zénith et le bruit du vent dans le plateau, Quinlan Elysiar rassembla du Qi pendant des heures.

Le temps passa sur le plateau balayé par le vent.

Les jours se confondaient sous le soleil brûlant et les cieux étoilés. Chaque matin commençait de la même façon : une brise froide, des ordres bourrus du vieil homme, et un entraînement brutal qui laissait Quinlan endolori jusqu’à l’os. Après le déjeuner, les heures étaient consacrées à rassembler du Qi dans un silence absolu, puis venait une seconde séance d’entraînement l’après-midi. Les nuits apportaient des repas insipides de viande carbonisée et de racines à peine comestibles que Feng avait récoltées.

C’était une vie dure.

Mais c’était aussi simple. Concentrée.

Quinlan mentirait s’il disait qu’il ne s’amusait pas. Construire lentement son dantian et ses muscles centraux lui remplissait un sentiment d’accomplissement, et bien que Feng Jiai fût certainement difficile à gérer, la seule chose qu’elle n’était certainement pas, c’était « ennuyeuse ». Sa présence rendait ses journées monotones plus colorées.

Et après une semaine, quelque chose commença à changer en lui.

Même après les entraînements épuisants de l’après-midi — après que ses bras aient douloureux et que ses jambes crient d’épuisement — Quinlan ne s’arrêtait pas.

Lorsque le vieil homme grogna et se traîna vers sa petite cabane, Quinlan resta assis, la colonne droite, les doigts reposant légèrement sur ses genoux, respirant en harmonie avec le monde lui-même. L’aîné ne lui donna pas l’ordre d’arrêter. Et pour Quinlan, ce silence signifiait tout.

Cela signifiait la permission.

Cela signifiait qu’il ne faisait pas d’erreur en s’entraînant aussi dur qu’il le pouvait.

Et en seulement une semaine, les résultats étaient tout simplement étonnants.

Son dantian, autrefois une brume faible à peine visible à l’intérieur, était devenu sensiblement plus dense, comme la première brise d’un nuage commençant à prendre forme. Le Qi autrefois sauvage et rebelle de l’atmosphère était maintenant plus facile à guider. Il n’avait plus besoin de lutter pour dompter chaque fil. Sa respiration s’harmonisait avec le flux, et les trois méridiens mineurs — dorsal, thoracique et inférieur — accueillaient l’énergie comme des invités familiers. Il y avait encore des blocages ici et là, mais il s’adaptait rapidement.

Il apprenait. Évoluait.

Avec le soleil se couchant derrière les falaises lointaines, Quinlan se leva enfin, ses os craquant et ses muscles tressaillant. Il se dirigea vers un étang peu profond niché entre deux pierres usées par le temps. L’eau était froide, claire et engourdissante. Il se déshabilla et entra, laissant le froid mordiller ses membres endoloris. Ça piquait, mais ça apaisait aussi.

Après avoir frotté la sueur et la saleté, il retourna au camp avec des gouttelettes encore accrochées à sa peau.

Feng était accroupie près de la cabane, écrasant des herbes avec une pierre ronde sur une surface plate. Son expression était sérieuse, la langue légèrement sortie en concentration intense. Elle ne remarqua même pas son approche.

Quinlan s’appuya contre le mur en bois, expira profondément, et laissa son corps commencer à se détendre. Il croisa les bras derrière sa tête et ferma les yeux, prêt à s’endormir.

C’est alors qu’il entendit des pas doux.

Suivis par la sensation de sa robe qui s’ouvrait.

Ses yeux s’ouvrirent à moitié pour voir Feng agenouillée à côté de lui, une petite ride de concentration sur le visage alors qu’elle trempait ses doigts dans une pâte verdâtre.

« Pour tes muscles endoloris, oncle », dit-elle doucement, sans vraiment croiser son regard. « Tu es l’homme le plus impoli et méchant que j’aie jamais rencontré, mais… » Elle hésita, puis lui offrit un petit sourire. « Ton travail acharné est inspirant. Tu mérites un peu d’aide. J’espère que ça te fera du bien. C’est une recette d’urgence que j’ai apprise chez moi pour les missions. »

Quinlan hocha la tête et s’écarta de la cabane pour lui donner un accès complet à son corps. Elle commença à frotter doucement la pâte le long de ses épaules, sur les lignes tendues de son dos, et sur ses côtes contusionnées. Son toucher était étonnamment délicat, la concoction herbacée fraîche et engourdissante. Elle sentait la menthe et le pin. Il ne posa pas de questions ni ne fit de petites conversations, décidant de laisser la fille travailler.

Quinlan esquissa un léger sourire, ferma de nouveau les yeux et posa son menton sur sa tête. Le vent hurlait autour d’eux, mais sous le ciel ouvert, il se sentait étrangement en paix.

Il ne savait pas ce que le lendemain lui réserverait.

Mais pour ce soir, cela suffisait.