Chapitre 805
La place du village de Zhaokun était une vaste étendue de pierre rouge foncée, brûlée par le soleil, bordée de pavillons portant des drapeaux et de bannières dorées qui claquaient dans le vent. De l’encens s’élevait en volutes depuis des braseros placés entre des scènes en bois, où sires de secte étaient assis sur des trônes rembourrés de soie et ornés de leurs emblèmes sectaires : flammes, épées, serpents et soleils levant.
Les foules s’étaient rassemblées comme des papillons attirés par la lumière. De jeunes espoirs se tenaient nerveusement, les mains derrière le dos ou jointes devant eux, vêtus de leurs plus beaux robes, les yeux oscillant entre les anciens observateurs avec un mélange de désespoir et d’excitation. Derrière les trônes sur lesquels étaient assis les anciens, des rangées de disciples juniors se tenaient raides en formation cérémonielle, chacun représentant l’honneur et la force de leur secte.
Les anciens de la secte — au nombre de dix — observaient avec des regards scrutateurs. Certains étaient âgés, les yeux laiteux avec l’âge mais emplis de clarté. D’autres semblaient à peine plus vieux que les disciples derrière eux, avec des regards de feu et une pression spirituelle qui faisait vibrer l’air autour d’eux. Même sans activer leurs arts de combat puissants, le poids de leur cultivation suffisait à faire taire la plupart.
Quinlan et Feng se frayèrent un chemin à travers la foule vers la zone centrale de réception, où tous les entrants étaient triés. Avant qu’ils ne puissent aller loin, une paire de gardes en armure lamella de couleur feu se mit en travers de leur chemin, leurs lances croisées.
Le plus grand des deux fit un signe de tête poli mais indifférent à Feng. « Mademoiselle, êtes-vous ici pour participer à la compétition ? »
Feng cligna une fois, puis inclina la tête vers Quinlan et lui adressa un sourire poli.
« Je ne suis pas celle qui participe. Je suis simplement une humble suiveuse, une servante loyale. Mon grand maître est celui qui va concourir. »
« …Heh ? » grogna le plus petit des deux, surpris.
Même Quinlan haussa un sourcil à son tour. Il ne s’attendait pas à cette réponse — et, par la légère lueur dans ses yeux, elle non plus. Mais elle ne la retira pas.
« Elle a déjà compris, » réalisa Quinlan en la regardant de côté. « Les anciens ne regarderont pas deux fois quelqu’un comme elle. Son affinité est pour l’eau, et ici, c’est la Nation du Feu. Même si elle se débrouillait bien, ils la verraient comme une inadéquation. Donc, au lieu de suivre un chemin voué à l’échec, elle préfère me donner une chance de briller. »
C’était astucieux de sa part.
Les gardes regardèrent à nouveau Quinlan, leur regard devenant acéré et critique. L’un d’eux tendit un doigt et tapota légèrement contre sa poitrine, une lueur spirituelle faintement visible.
« Stade de l’aspiration du Qi… ? » fit le plus grand, faisant une grimace comme s’il venait de goûter du vinaigre avarié. « En tant qu’adulte ? C’est une blague ? »
L’autre secoua la tête. « Tu es trop vieux. Ce test est pour la jeunesse cultivée, pas pour des vagabonds usés. »
Quinlan ne prit pas la peine de répondre à leurs absurdités. Il demanda simplement : « Y a-t-il une limite d’âge ? »
« …Non, » admit le plus grand, à contrecœur.
« Alors, je vais participer. »
Les gardes échangèrent un regard, puis se rangèrent de côté avec un haussement d’épaules désinvolte.
« Tu perds ton temps, » murmura l’un d’eux. « Ne te ridiculise pas trop devant les anciens. »
Feng tira la langue derrière leur dos alors qu’ils passaient.
Quinlan ne dit rien, mais son sourire s’était un peu aiguisé.
Le soleil pesait lourd dans le ciel, projetant une forte lumière sur l’arène au centre de la place de Zhaokun, où un grand nombre de personnes s’étaient rassemblées.
L’événement avait un rythme bien à lui. Chaque tour commençait de la même manière : un organisateur d’âge moyen, vêtu des couleurs flamboyantes de la ville, se rendait auprès de chacun des dix anciens assis sur leurs trônes surélevés. Ils lui murmuraient à l’oreille, mais leurs bouches étaient voilées derrière des éventails pliants et des mains levées, de sorte que leurs mots ne pouvaient pas être devinés par lip-reading. Une fois les sélections faites, dix noms étaient appelés — dix candidats pleins d’espoir choisis parmi la mer de postulants.
Les dix sélectionnés montaient sur la scène en pierre et s’inclinaient devant les anciens. Puis, un par un, ils avançaient pour présenter une technique de leur choix. Paumes enflammées, coups d’épée, arts d’amélioration corporelle — tout était exécuté avec un flair dramatique. Certains anciens hochaient la tête avec un intérêt modéré, d’autres secouaient la tête, ou bâillaient ostensiblement.
Et puis, c’était la mêlée générale.
Aucune règle. Aucune pitié. Seulement la survie.
De vraies armes. De véritables morts.
Quinlan regarda la scène sombrer dans un chaos brutal et frénétique à chaque tour. Des adolescents à peine sortis de l’enfance s’entretuaient pour une chance fugace d’un avenir meilleur. Des cadavres étaient traînés par des assistants silencieux et impassibles, laissant des traînées cramoisies sur la pierre rouge polie. La foule applaudissait, pleurait, hurlait ou regardait en silence sinistre, selon que l’on vivait ou mourait.
Les heures passèrent ainsi.
Tour après tour, groupe après groupe.
Et pourtant, Quinlan n’était jamais appelé.
Il se tenait droit, les bras croisés, le regard calme mais devenant de plus en plus froid à chaque heure. Malgré sa taille imposante, sa carrure solide, son aura silencieuse de puissance contenue, aucun des anciens ne lui jetait un regard.
« Trop vieux, » se dit-il. « Peu importe si je suis plus fort. Ils ont déjà décidé que je ne valais même pas une seconde de leur temps. »
À ses côtés, Feng Jiai cliqua de la langue, ce qui devait être la centième fois.
« Tch. Quelle blague. » Elle croisa les bras et se pencha légèrement vers lui. « Si seulement ils te donnaient une chance. Juste une ! Tu as déjà battu ce type du stade d’ouverture du Meridian avant même d’entrer dans le stade de l’assemblage du Qi ! »
« Feng — » grogna Quinlan.
« Non, vraiment ! » s’exclama-t-elle. « Tu es plus fort que tous ces gamins réunis ! Ces vieux veulent juste de jolis petits tableaux vierges qu’ils peuvent modeler. Ils ne veulent pas de talent, ils veulent de l’obéissance ! »
« Calme-toi, » dit-il, mais sa voix était tendue. Il n’était pas indifférent.
Elle avait raison. Il avait vu des garçons et des filles aux jambes tremblantes et aux mains instables être choisis. Cultivateurs faibles. Techniques moyennes. La seule différence était leur âge. Leur potentiel. Leur malléabilité. Pas leur puissance.
Au crépuscule, la place du village s’était vidée. Moins de noms étaient appelés. La foule s’était lassée, beaucoup partant après que leurs enfants n’aient pas été choisis. Même les anciens semblaient ennuyés, sirotant dans des coupes ou agitant paresseusement les candidats.
Puis vint l’annonce finale.
« Cela conclut la sélection ouverte d’aujourd’hui pour le sommet de la secte Zhaokun, » annonça le présentateur. « Ceux qui n’ont pas été choisis peuvent revenir l’année prochaine. Que la fortune guide votre cultivation. »
Et comme ça, tout s’arrêta.