Chapitre 803
« Dis-moi en plus sur ce monde, » ordonna Quinlan à la petite fille qui marchait à ses côtés. Il posa une main sur le sommet de sa tête, mais elle la repoussa rapidement en lui lançant un regard meurtrier.
« Pas de caresses sur la tête, compris, » murmura Quinlan en s’efforçant de retenir un rire. Feng Jiai était une enfant très expressive.
« Bon, » acquiesça-t-elle. « Donc, des informations sur Zhenwu qu’un oncle atteint de troubles cérébraux pourrait trouver utiles… » la fille réfléchit intérieurement pendant quelques secondes, caressant son menton, avant de trouver quelque chose.
Zhenwu est une terre divisée en quatre nations, chacune dirigée par un Souverain lié à un élément — Feu, Eau, Terre et Vent. Ce sont les pratiquants les plus puissants de leur élément. »
Quinlan hocha la tête en signe de compréhension.
« Mais il y a une prophétie, » dit Feng à voix basse, comme si les arbres pouvaient l’écouter. « Une concernant la fin de notre monde. Elle dit qu’une force — quelque chose de monstrueux et d’ancien — descendra sur Zhenwu depuis un autre royaume. Ce n’est pas une question de si, mais de quand. Et quand cela arrivera, seul l’Avatar pourra l’arrêter. »
Quinlan s’arrêta, trouvant cette information trop surprenante. « L’Avatar ? »
Elle hocha la tête solennellement. Ce sujet semblait clairement lui peser sur l’esprit. « L’Avatar est un cultivateur mythique capable de maîtriser les quatre éléments. D’après la compréhension moderne de la cultivation, c’est littéralement impossible. Tout le monde naît avec une affinité élémentaire — si on a de la chance. La plupart naissent sans aucune et n’ont aucune chance de dépasser le stade de l’Accumulation de Qi. Tenter de cultiver en dehors de son affinité mène à un déséquilibre, des retours de bâton, parfois à des explosions en morceaux. »
« Hmm… Je vois. »
« Mais les Souverains… ils pensent qu’il y a une échappatoire. Chacun des Quatre Souverains garde un fragment d’essence élémentaire pure. Feu, Eau, Terre, Vent. Ils disent que quiconque consomme les quatre en même temps sera forcé de trouver un équilibre. La théorie est que cela pourrait dépasser les limites naturelles et permettre à quelqu’un de cultiver les quatre voies, montant au rang d’Avatar. »
Laissez-moi deviner. Chaque nation veut que l’Avatar soit de leur peuple. »
Feng ricana. « Exactement. Leur lignée, leur secte, leur marionnette. Donc, au lieu de coopérer, ils accumulent leurs fragments et se préparent à voler ceux des autres. C’est une guerre froide prête à devenir chaude. »
Le regard de Quinlan se fit plus étroit lorsqu’elle parla. Quatre fragments. Quatre nations. Une prophétie. Et par coïncidence, il avait été déposé ici, au bon moment, lui, l’Avatar des Éléments… ‘Soul Records… Tu es rusé, n’est-ce pas ?’ murmura-t-il intérieurement.
« Et cette force d’invasion… savent-ils quand elle arrivera ? »
« Non. Seulement que le ciel s’assombrira, que les étoiles saigneront, et que la terre criera. »
Quinlan craqua ses doigts. « On dirait que je suis arrivé juste à temps. »
« Oncle… Tu as trop de illusions dans ce cerveau endommagé. »
« Garde tes pensées insensées pour toi, s’il te plaît. »
« Hmpf ! »
« Alors, comment allons-nous franchir la frontière ? J’imagine qu’elle est fortement gardée avec toutes les tensions que tu as mentionnées. »
Les lèvres de Feng Jiai se tordirent en un petit sourire suffisant, du genre qui la faisait paraître à deux doigts de se déclarer une génie maîtresse du jeu.
« Je planifie mon évasion depuis plus d’un an, » dit-elle fièrement, en gonflant sa poitrine plate.
Quinlan haussa un sourcil. « Impressionnant. Est-ce que cela impliquait d’être kidnappée par ton prétendu fiancé pédophile et d’être sauvée par un inconnu souffrant d’amnésie ? »
Son corps délicat frissonna à ses mots, et il reçut un regard plutôt méprisant. « Non… Mais le vol du fragment de feu et le passage de la frontière, c’était tout moi. J’ai dépensé tout mon argent de poche à recueillir des informations sur la Secte des Mendiants. »
« Mendiants ? »
« La Secte des Mendiants est un réseau secret d’informations. Ils se déguisent en mendiants pour se fondre dans la société. Tout le monde les sous-estime, ce qui est précisément la raison pour laquelle ils sont si bons dans ce qu’ils font. J’ai dû les embêter pendant des semaines avant qu’ils acceptent d’échanger. »
Quinlan esquissa un sourire en faisant un geste devant lui. « Très bien, petit cerveau. Montre la voie. »
Le chemin qu’elle lui fit suivre longeait une crête de montagne envahie par la végétation, épaisse de ronces et d’arbres. Au lieu de se diriger vers les points de contrôle frontaliers officiels gardés par des soldats, Feng les guida vers une cabane en pierre usée, construite dans la roche elle-même. Elle était si bien dissimulée par la végétation qu’il ne l’aurait jamais remarquée, même avec ses yeux primordiaux.
« D’après les infos que j’ai achetées, c’est l’une des rares entrées cachées dans les Tunnels des Mendiants, » dit-elle en écartant un rideau de mousse pour révéler une plaque de bronze rouillée. « Ils passent sous toute la frontière. La secte les creuse et les renforce depuis très longtemps. Des contrebandiers, des espions, et quelques cultivateurs déviants les utilisent. »
Quinlan haussa un sourcil. « Ces mendiants doivent savoir ce qu’ils font si ces tunnels existent encore aujourd’hui. »
Feng affichait un sourire suffisant. « Exactement. La Secte des Mendiants garde ses secrets mieux que la plupart des cultivateurs hautains et prétentieux gardent leurs héritiers. Les tunnels ne figurent sur aucune carte officielle, et ceux qui ont été découverts sont toujours des leurres ou des impasses. Celui-ci est réel. J’ai payé pour le chemin exact et la phrase de passe. »
Elle tapota la plaque de bronze trois fois et murmura : « Ceux qui s’abaissent voient le chemin devant eux. » Un léger clic résonna dans le mur de pierre, et une section de la falaise grogna en s’ouvrant, révélant un passage étroit et noir comme la nuit, en pente vers le bas, tandis qu’un homme vêtu de haillons ouvrait la porte de l’intérieur. Il ne leur adressa pas la parole, se contentant de leur faire un bref signe de tête, et remit à Quinlan un rouleau avec des notes sur l’intérieur du tunnel pour faciliter la navigation.
« Après vous, oncle, » dit-elle joyeusement.
Quinlan poussa un soupir sec et entra.
Le passage tournait comme un serpent à travers les entrailles de la montagne, soutenu par de vieilles poutres en bois et bordé, par endroits, de champignons luminescents. Bien que étroits, les tunnels étaient étonnamment stables. De temps en temps, ils passaient devant des marques ou des symboles effacés gravés dans les murs. Des indications, peut-être, ou des avertissements codés. L’air sentait la pierre humide et l’encens ancien.
Ils marchèrent pendant presque une demi-heure. Feng avançait à côté de lui avec une confiance surprenante pour une fille en fuite qui venait de survivre à une tentative de viol et avait vu son ex-fiancé décapité, et marchait joyeusement à côté de celui qui l’avait décapité, comme s’il était une personne en qui elle pouvait avoir une grande confiance. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil au rouleau qu’elle avait pris dans la main de Quinlan, disant qu’un vieux imbécile sans cerveau ne devrait pas essayer de lire des cartes.
Elle eut son deuxième coup de doigt de la journée à cette remarque.
Finalement, le tunnel commença à s’incliner vers le haut, et l’air vicié céda la place à une brise légèrement parfumée au pin. Devant, la pierre se rétrécissait en une arche scellée par une fine couche de racines tissées et de boue. Au bout des Tunnels des Mendiants, ils furent accueillis par un second homme en vêtements en désordre, qui poussa la porte, les laissant sortir.
Ils sortirent ensemble. Malgré toutes les difficultés qu’ils avaient traversées, le passage de la frontière s’était terminé en parfait succès.
Le duo ne marcha pas longtemps avant que les falaises ne cèdent la place à une terre rouge brûlée et à des sentiers en terrasses de pierre noircie. L’air devenait de plus en plus chaud à chaque pas, portant la odeur de fumée et d’huile qui crépitait. Devant, intégré dans le flanc d’une colline calcinée, une ville tentaculaire apparaissait — des bâtiments bas et angulaires construits en briques sombres. La ville pulsait de chaleur, de vie et de bruit.
Feng étendit fièrement les bras. « Bienvenue à Zhaokun, ville frontière de la Nation du Flamme, Vulkaris. La maison des pickpockets, des amateurs d’épices, et des meilleures brochettes de viande grillée de ce côté du continent. Ou du moins, c’est ce qu’on m’a dit par les mendiants. »
Quinlan cligna des yeux. Il s’attendait à des murs. Des tours de guet. Des formations de milice, surtout compte tenu des tensions qu’elle avait décrites. Au lieu de cela, la ville n’avait pas de murs, seulement de grands braseros enflammés bordant le chemin d’entrée, projetant des ombres pointues et déformant l’air avec la chaleur. Des drapeaux cramoisis brodés de soleils dorés flottaient de chaque toit.
Zhaokun semblait être une ville vraiment vivante.
Les vendeurs criaient les uns sur les autres sur la place du marché, proposant des marchandises enflammées : piments chauds, couteaux trempés dans la magma, bombes fumigènes enchantées. Il semblait que les citoyens de ce pays adoraient le thème du feu.
Les gens portaient des couleurs audacieuses, comme des ceintures orange feu, des robes marron foncé, des armures laquées noires, et bien d’autres encore. Des artistes de rue jonglaient avec le feu ou le crachaient, des enfants s’affrontaient avec des bâtons en bois, et des stands de nourriture crépitaient d’huile, envoyant des nuages de vapeur épicée qui faisaient tordre l’estomac de Quinlan de faim.
C’était bien différent des villes fortifiées et pratiques de Thlaorind. Celles-ci étaient des villes médiévales prêtes au siège. Cet endroit n’était préparé à rien. On aurait dit qu’il provoquait le conflit à venir.
« Peut-être l’arrogance des praticiens du feu ? » pensa intérieurement Quinlan.
« Je ne vois pas de gardes, » dit-il à voix basse.
« Zhaokun est dirigée par une secte locale, la Salle du Soleil Rouge. C’est une famille de taille moyenne, mais tout le monde ici leur répond. C’est pour ça que le crime existe… mais seulement dans des limites. Si tu pousses trop loin, tu brûles. Quant à pourquoi tu ne vois pas de gardes, c’est parce qu’ils aiment s’habiller en civils… »
Quinlan laissa son regard balayer à nouveau la ville. « Et ils sont d’accord pour que des étrangers se promènent ? »
Feng sourit. « Si tu as de l’argent ou du talent, la Nation du Flamme ne se soucie pas d’où tu viens. Mais si tu froisses leur fierté, insulte leur nourriture ou leur fais perdre leur temps ? Autant te mettre le feu toi-même. »
Il secoua la tête en riant sèchement. « Quel charme. »
Ils passèrent par une ruelle étroite qui débouchait sur une place pavée de pierres chauffées. Au centre, se trouvait une plateforme circulaire où des artistes martiaux exécutaient des danses de feu avec des doubles lames en croissant. Une foule applaudissait en rythme pendant que la fumée s’élevait comme un halo.
« Tu vois ça ? » murmura Feng. « Ils utilisent le combat comme spectacle. Chaque secte ici enseigne la discipline, mais aussi le spectacle. « La force doit être vue » est leur idéologie. Honnêtement, oncle, je pense que tu es au endroit parfait. Contrairement à nous, cultivateurs d’eau, les arrogants praticiens du feu sont tout à fait ton genre. »
Quinlan sourit. « Ton ex était plutôt arrogant, si tu veux mon avis. »