Chapitre 739
– Point de vue : Quinlan –
« Blossom pense que Natalie et Poppy ne devraient pas se battre ! Elles sont non seulement affaiblies mais aussi traumatisées ! »
« Duufus, à qui tu appelles affaiblie et traumatisée ? Je veux me battre ! Je n’ai aucune maladie qu’un guérisseur ne pourrait guérir, et je ne suis pas assez fragile pour devenir une masse de bégaiements à cause de ce que j’ai vécu en captivité ! » protesta vivement Poppy avant d’ajouter, « Et même si je l’étais, tuer des lionkin serait la meilleure cure contre tout traumatisme. »
Blossom s’était maintenant retournée dans mes bras, les regardant plutôt que moi, tout en balançant joyeusement ses jambes sur son trône préféré. Enfin, elle était heureuse jusqu’à ce que sa sœur aînée commence à exiger qu’elle soit autorisée à aller en première ligne.
Maintenant, mon adorable fille-chienne commençait à s’agacer.
Du moins, jusqu’à ce que Natalie s’approche d’elle et commence à lui caresser doucement la tête, avec des gestes pleins d’affection maternelle. La femme ne semblait pas du tout gênée que sa fille soit assise sur moi, comme en témoigne le fait qu’elle se pencha pour l’enlacer.
« Blossom, je sais que tu veux que nous nous reposions pour guérir correctement, mais aucune de nous ne se sentirait bien en sachant qu’une bataille aussi monumentale est sur le point de commencer, surtout avec toi risquant ta vie là-bas. »
« Blossom ne risquera pas sa vie ! Maître la protégera ! » Je suspectais que Blossom savait qu’elle ne disait pas la vérité, car, à mon plus grand chagrin, je n’étais pas assez fort pour garantir que sa vie ne serait pas en danger. Mon hypothèse éclairée était qu’elle voulait simplement apaiser les inquiétudes de sa mère et de sa sœur pour qu’elles acceptent d’être envoyées loin du combat si elles savaient qu’elle serait en sécurité.
« Ah bon… ? » demanda la mère, amusée, en secouant la tête. « Nous connaissons certaines de ces femmes dans la prison depuis des mois. Ce sont nos amies, et je veux les aider. »
« Ugh… ! » Blossom semblait avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Mais alors, elle murmura faiblement : « D’accord… »
Le matin arriva plus lentement que je ne l’aurais souhaité. Nous avions attendu jusqu’à l’aube pour commencer le siège. Naturellement, pas par pitié, mais par nécessité. Personne ne savait vraiment ce que Lionheart pouvait cacher derrière ses murs épais maintenant qu’ils avaient trouvé des alliés aussi sournois que le Covenant, et les différents leaders n’avaient pas l’intention de découvrir qu’ils possédaient des artefacts d’illumination de champ de bataille de la manière difficile. Si les lions pouvaient inonder le champ de lumière brûlante la nuit, cela aurait plongé nos forces dans le chaos. Un éclair soudain d’en haut, mille rayons de radiance sacrée… Ce n’était pas seulement possible, c’était probable.
Et bien que certains de nos forces, comme les renards, soient bénis par la vision nocturne, la plupart des autres ne l’étaient pas. Les bearkins pouvaient à peine voir au-delà de leur nez dans l’obscurité, et même les fameux tigrins n’étaient pas immunisés contre la cécité face aux artefacts de foudre. Il avait donc été décidé que nous ferions preuve de prudence.
Maintenant, à la lumière du jour, j’avais malheureusement réalisé que la configuration du siège ressemblait moins à un effort de guerre coordonné et plus à une réunion de famille maladroite où chaque participant avait précédemment assassiné au moins trois cousins.
Nous avions encerclé la ville de toutes parts. Les immenses murs de Lionheart se dressaient au centre de la tension comme une forteresse d’orgueil. Les races beastkin formaient un cercle approximatif autour, mais personne n’osait s’approcher trop près des autres. Chaque camp était son propre monde, et personne ne se mêlait sauf si c’était nécessaire.
Malgré l’objectif commun temporaire qui unissait ces gens, des générations de sang versé ne disparaissent pas du jour au lendemain.
À l’est, les tigrokins. Organisés, disciplinés, et toujours en train de froncer les sourcils face aux bearkins stationnés un peu plus au nord. Au sud d’eux se trouvaient les loupskin, déjà en train d’affûter leurs armes et de grogner contre tout ce qui bougeait. Et un peu à l’ouest—coincé entre le Consortium et la force bearkin—se tenait le renardkin, le peuple de Silver.
Ce placement n’était pas accidentel.
Silver voulait être juste à côté de nous. Probablement pour utiliser le brouillard de la guerre afin de planter une dague dans mon dos et faire semblant qu’elle y avait toujours été. Mais Vargis était intervenu et avait arrêté sa tentative évidente.
« Je ne campe pas à côté des renards, » avait-il dit sèchement. « Je fais plus confiance aux vautours qu’à vos cochons rusés qui vénèrent les illusionnistes. »
« Ta propre fille est une Sorcière à neuf queues ! » sifflait Silver avec irritation, mais seule une réponse de « Exactement ! » lui parvenait de la part du vieux chien. Vargis savait mieux que quiconque à quel point sa fille était excentrique. C’était une bonne fille qui avait la tête bien faite, mais elle ne représentait pas très bien la fiabilité de son peuple.
Quant à savoir pourquoi nous n’avions pas envahi en utilisant ma [Portail de Distorsion] ? D’abord, bien que ce fût probablement une entreprise vaine, je voulais le garder caché des humains du Consortium. C’était la raison pour laquelle Vex avait exécuté Raiker et son équipe défaillante. Notre espoir était que les beastkin ne le transmettraient pas au Consortium en raison de la méfiance extrême entre les deux camps.
Mais surtout, c’était à cause du nombre de présents. Mon portail n’était pas conçu pour la téléportation de masse, je ne pouvais pas en élargir les dimensions. Une seule personne pouvait passer à la fois, ce qui signifiait qu’il faudrait des heures pour que tous les combattants passent. De plus, où ceux qui passaient allaient-ils se cacher en attendant que tout le monde ait traversé ? Ils seraient probablement découverts après que quelques milliers d’entre eux soient passés et se feraient massacrer.
Quoi qu’il en soit.
Nous étions là, stationnés entre le Consortium et les loupskin. Sachant que la journée allait être un massacre gigantesque, nous ne nous tenions pas en première ligne, ni je ne comptais faire un quelconque « coup de bluff Quinlan » qui m’aurait mis en danger en échange de récompenses potentielles. Ce jour-là, ce n’était pas le genre de journée. Il était temps pour moi de connaître mes limites et de jouer intelligemment.
À cette fin, nous avons laissé les vieux dogkin fiers et les jeunes impatients avoir le prestige de mourir en premier pendant que nous observions, étudiant les méthodes de défense des lionkin.
« Ça va commencer… » murmura Ayame à voix basse, regardant Vargis marcher devant ses troupes et donner son discours de motivation. Je pouvais voir Maelstrom faire de même à une bonne distance de nous, tout comme Skarn, le chef des loupskin.
‘Ça’ a commencé subtilement : d’abord un bruit croissant provenant des murs du Lionheart. Un chœur grondant de voix cruelles et de hurlements moqueurs qui ont rapidement envahi le champ de bataille.
Les lionkin ne restaient pas silencieux pendant que les chefs terminaient leurs préparatifs finaux.
Bien au contraire.
Depuis les remparts en hauteur, des dizaines de milliers d’entre eux regardaient en bas, dents découvertes et yeux brillants de sadisme amusé. Et puis, ils les ont sortis.
Les otages.
Des rangées d’eux.
« Quoi ?! » cria Poppy, et elle n’était pas seule. Presque chaque soldat autour de nous réagit par un cri ou un grognement fort.
Les femelles dogkin et les enfants étaient traînés jusqu’aux murs de l’est, directement devant les soldats de l’armée de Vargis. Les femmes loupskin et les chiots hurlants étaient alignés sur les remparts du sud, en face des légions de loupskin. Et face au Consortium ?
Des humains.
Enchaînés, dépouillés, et battus. Certains semblaient être des esclaves, d’autres d’anciens agents de Vesper qui avaient eu le malheur d’être capturés. Aucun ne semblait avoir survécu en conservant leur santé mentale intacte.
Et puis, ça a commencé.
Avec des grimaces diaboliques, les soldats lionkin commencèrent à s’attaquer à eux.
Les griffes griffaient la chair tendre. Les crocs s’enfonçaient dans des gorges hurlantes. Une petite fille dogkin suppliait sa mère jusqu’à ce qu’une lance la transperce par derrière, la transperçant avant de la jeter comme une ordure par-dessus le bord du mur. Une femme wolfkin—hurlant le nom de son compagnon, qui semblait faire partie des soldats assiégeants—a été ouverte de l’estomac à la sternum avant que son cœur ne soit arraché et agité devant l’armée en contrebas comme un prix macabre.
Les lionkin rugirent de rire en regardant le mari présumé se déchirer et briser la formation, courant vers son cadavre profané au pied du mur. Comme si ce qu’ils avaient fait ne suffisait pas, ils lui jetèrent son cœur juste devant lui.
Une autre femme. Un autre enfant. Cent d’entre eux à la fois furent amenés aux murs, remplaçant la première vague d’otages exécutés. Maintenant, je comprenais pourquoi ils détenaient autant d’esclaves dans leurs enclos. Ces « esclaves » n’étaient pas des esclaves au sens où la plupart d’entre eux n’avaient pas de colliers d’esclaves magiques ou contraignants. Les lionkin ne semblaient pas en avoir assez de ces objets, ou peut-être savaient-ils simplement que ce n’était pas nécessaire pour ce que les esclaves allaient être utilisés.
Le contrôle magique sur ces esclaves n’était pas requis s’ils allaient simplement être sacrifiés.
Je regardais avec une douleur intense envahissant mon cœur en voyant une petite fille dogkin se faire déchirer en morceaux en hurlant de toute son âme avant d’être jetée en bas des murs. Son corps déchiqueté rebondit contre la pierre avant d’éclabousser à la base.
« Drya ! Non !! Hérétiques maudits ! » cria Poppy en atteignant son poignard, seulement pour que Natalie la retienne, des larmes de tristesse coulant sur ses joues. La femme plus mûre savait qu’elle ne pouvait pas laisser sa fille perdre sa raison avant même que le combat ne commence. Ce serait une condamnation à mort.
Mais je comprenais plus que tout la petite fille dogkin aux cheveux roux. C’était tout simplement horrible. Aurora vomit. Lucille se mit à pleurer. Ayame, Seraphiel et Kitsara lâchèrent une série de jurons peu ladylikes en parfaite synchronisation. Blossom tendit instinctivement la main vers la mienne, ayant besoin de ma présence rassurante alors qu’elle elle-même se mit à sangloter à cause des cris de deuil de Poppy et Natalie.
Les troupes dogkin craquèrent en premier.
« Arrêtez-vous immédiatement ! Tous ! » cria Vargis, en vain.
Ils étaient des guerriers fiers et disciplinés en temps normal, prêts à mettre leur vie entre les mains de leur chef. Mais ça ?
C’était de l’hérésie.
Une hérésie qu’il fallait arrêter sur-le-champ, quoi qu’il en coûte.
Vargis n’avait même pas fini son discours que le premier hurlement de rage retentit, suivi d’un chœur de voix furieuses aboyant. Des lames furent dégainées. Des haches levées haut. Et puis, l’assaut.