Chapitre 2 015
Brena s’accroupit près d’elle et examina la boue lisse.
« Ce serait des crabes de vase ? »
Tavi dévala la pente si vite qu’elle faillit leur rentrer dedans.
« Des crabes de vase ? Ici ? »
— Si c’est bien ce qu’elle sent.
« Blossom sait où ils se cachent, assura la femme-chien. Blossom ne sait pas ce que c’est. »
Della passa de la berge dissimulée aux oreilles duveteuses tournées dans sa direction. Si Blossom avait raison et que quelque chose vivait là-dessous, c’était exactement le genre d’endroit qu’un crabe de vase choisirait.
Elle se mit à saliver.
« Ils sont bons ? » demanda Black en les rejoignant.
« C’est un vrai mets délicat, répondit Brena. Les restaurants les vendent une fortune. »
« On regarde le menu, puis on commande autre chose, ajouta Tavi. En général, ce qui vient avec le plus de pain. »
« On aurait pu passer juste à côté d’un dîner entier sans le voir », murmura Della en regardant de nouveau sous les racines.
« Ça nous est probablement déjà arrivé. »
Elle ne pouvait même pas contredire Brena. Les gens qui les débusquaient étaient spécialement formés à repérer leurs terriers, à remarquer les infimes changements du limon là où ils respiraient. Leurs carapaces se confondaient avec la boue, et un crabe dérangé pouvait s’enfoncer profondément sous la berge avant qu’un chasseur ordinaire ne sache où creuser.
Blossom les avait désignés sans hésiter.
« Blossom peut les attraper, Maître ? »
« Oui. Goûtons à ce mets délicat. »
Sa queue se dressa avec enthousiasme.
« Ils s’enfoncent davantage si on dérange la berge, prévint Della. Tu devras peut-être… »
Blossom disparut à ses côtés. Un bref pas dans le vide porta la femme-chien sur une pierre plate dans les eaux peu profondes. Elle s’accroupit et glissa une main gantée sous les racines.
La boue se fendit autour d’une large carapace lorsqu’elle tira.
« Je t’ai trouvé ! »
Une pince s’abattit sur son poignet. Avant qu’elle ne se referme, Blossom retourna le crabe contre la pierre et enfonça les griffes de son gantelet libre dans son ventre exposé. Ses pattes battirent contre son bras, puis s’immobilisèrent.
Elle le souleva pour le montrer aux femmes sur la berge.
« C’est un crabe de vase ? »
Il était assez gros pour remplir une bassine. L’eau glissa sur sa carapace striée, révélant une teinte vert sombre sous la couche de limon.
Les lèvres de Brena s’entrouvrirent.
« Oui. »
« Il est énorme, souffla Tavi. Il vaut sûrement autant que la récompense de notre quête… sinon plus. »
Les femmes regardèrent la femme-chien sourire à son maître, la queue frétillant de joie pure. Pour les autres, la capture de ces créatures était un art qu’on ne maîtrisait qu’au terme d’une vie entière. Blossom ignorait même leur existence, et pourtant, elle venait d’en tirer un de la boue.
La vie était injuste.
Della posa sa lance et s’approcha pour l’aider à le hisser sur la berge. Elle avait passé l’après-midi à essayer de faire bonne impression devant Lord Black, mais la perspective de manger autant de crabe lui avait fait oublier presque toutes ses préoccupations.
« Attention aux pattes », dit Brena en venant saisir l’autre côté.
Ensemble, elles le déposèrent sur l’herbe. Tavi s’accroupit près d’elles et toucha la carapace comme si elle avait besoin de vérifier qu’elle était bien réelle.
« On va vraiment manger ça ? »
« C’était l’idée », répondit Black.
« Vous pourriez le vendre des centaines de pièces ! »
« Je préfère les manger. »
Un sourire s’épanouit lentement sur son visage.
Une pince s’abattit sur son poignet. Avant qu’elle ne se referme, Blossom retourna le crabe contre la pierre et enfonça les griffes de son gantelet libre dans son ventre exposé. Ses pattes battirent contre son bras, puis s’immobilisèrent.
« Oh, j’adore cette quête. »
Blossom se dirigeait déjà vers le groupe de racines suivant. Elle s’arrêta pour renifler au-dessus de l’eau, puis plongea la main dans une fente que Della aurait prise pour une ombre.
« Celui-là essaie de s’enfuir ! »
La femme-chien prit appui contre la berge et hissa une autre carapace couverte de boue. Les pinces claquèrent dans le vide tandis qu’elle l’attrapait par derrière, en maintenant son ventre à distance.
Les trois femmes se pressèrent au bord de la berge tandis que Blossom brandissait sa prise.
« Encore un gros ! Blossom, tu es incroyable… »
Le crabe projeta un jet d’eau boueuse sous sa bouche, droit sur les femmes penchées au-dessus de lui.
« Kya ! »
Tavi bondit en arrière en agrippant le devant de sa tunique trempée. Della et Brena poussèrent des cris quand le reste de l’éclaboussure leur ruissela sur les jambes, puis Brena se mit à jurer en découvrant que de la boue avait pénétré dans sa botte.
Blossom fixa l’autre côté de la carapace, l’air stupéfait. « Il gicle comme Blossom quand Maître la prend !! »
« Hihihi ! » Son gloussement fit relever la tête à Tavi, qui examinait ses vêtements.
« Blossom, dit Black. Ne te moque pas de nos compagnes. »
« Blossom essaie, Maître ! Mais le dîner leur a giclé dessus !! »
Un nouveau gloussement lui échappa avant qu’elle ne parvienne à se pincer les lèvres.
« … Désolée ! »
Elle retourna le crabe sur sa carapace contre la pierre et enfonça les griffes de son gantelet sous sa bouche. Quand ses pattes cessèrent de bouger, elle le posa sur la berge, à côté du premier.
Tavi éloigna de sa poitrine sa tunique boueuse.
Puis elle regarda Black.
« Au moins, on n’a pas perdu les crabes. »
Sur le sentier au-dessus, Ayame porta les doigts à sa bouche tandis que Tavi essayait de se nettoyer et découvrait qu’elle n’avait fait qu’étaler davantage la boue.
« Arrête de frotter, dit Brena en cherchant un linge.
— Merci pour ce conseil merveilleux. »
Black descendit la berge tandis que Tavi se demandait quelle partie d’elle-même nettoyer en premier. À sa volonté, l’eau du ruisseau s’éleva et s’enroula autour de sa jupe boueuse, emportant la saleté avant de retourner dans les eaux peu profondes.
« Puis-je ? » demanda-t-il en désignant sa tunique.
« OUI !!! »
La réponse fusa avec tant d’empressement que Brena détourna le regard.
« Je veux dire, hum… s’il vous plaît… »
L’eau glissa sur le tissu en une fine pellicule, recueillant la boue sans tremper ce qui se trouvait dessous. Tavi tint son bâton parfaitement immobile tandis que la magie de Black nettoyait ses manches, puis celui-ci retira l’humidité restante de ses vêtements.
Il tendit la main vers ses cheveux.
Elle en oublia de respirer.
Ses doigts retirèrent une motte de boue de ses cheveux, au-dessus d’une oreille.
« Voilà. »
« Merci, mon seigneur. »
Tavi leva les yeux vers lui avec une adoration si désarmée que Della soupçonna la boue d’être devenue son meilleur souvenir de l’après-midi. Ses manches propres restaient levées tandis qu’elle attendait de voir s’il avait repéré autre chose dans ses cheveux.
Black proposa la même aide à Della et à Brena, rinçant leurs bottes et nettoyant les éclaboussures sur le pantalon de Brena. Une fois les femmes sèches, son vent souleva les prises de Blossom au-dessus de l’herbe.
« Beau travail, dit-il à la femme-chien en lui caressant l’espace entre les oreilles. Tu nous as trouvé un merveilleux dîner. »
« Maître peut toujours compter sur le flair de Blossom ! »
Sa queue se remit à balayer l’air derrière elle. Della sourit à la femme-chien ravie, puis regarda les carapaces flottantes, avec un enthousiasme qu’elle ne se souvenait pas avoir jamais ressenti pour un repas de randonnée.
Elle avait de la viande séchée dans son sac. Et du pain dur. Elle s’était tout à fait préparée à s’asseoir sur une bûche humide pour mâcher les deux, pourvu que Lord Black se trouve quelque part où elle pourrait le regarder.
À présent, ils emportaient des mets de luxe dans les bois.
« Il faut les faire cuire », dit-elle en ramassant sa lance.
« Della, murmura Brena, tu baves. »
Elle s’essuya la bouche avant même de penser à vérifier si c’était vrai. Le rire de son amie la suivit jusqu’au sentier, où Blossom demandait déjà à Lucille comment préparer la viande.
Tavi resta près de Della jusqu’à ce que les autres se mettent en route.
« Il m’a touché les cheveux. »
« Il y avait de la boue dedans. »
« Il aurait pu utiliser sa magie à distance. »
Della n’eut rien à répondre.
Brena baissa les yeux vers la boue au bord du sentier.
« Ne t’avise pas de faire ça, putain », lui lança Della.