Chapitre 2 012
« Avec nous ? »
L’aventurière aux cheveux courts regarda par-dessus l’épaule de l’aventurier Black, vers ses compagnes, attendant que l’une d’elles lui explique ce qu’elle avait mal compris. Les femmes d’Unbound semblaient parfaitement à l’aise à rester là tandis que son cerveau peinait à rattraper la conversation.
« Si vous voulez bien de nous, répondit-il.
— Oui ! »
Son amie aux taches de rousseur répondit si vite qu’elle se tourna vers elle, stupéfaite.
« Enfin… » La femme repoussa une mèche derrière son oreille et lui sourit. « Nous en serions ravies. Évidemment. N’est-ce pas ? »
« Bien sûr que oui. »
À côté d’elles, leur troisième compagne ramena sa grosse tresse sur son épaule et relut le contrat. Elle suivit du doigt la mention du grade, juste sous le titre, puis jeta un coup d’œil aux insignes sur la poitrine des membres d’Unbound.
« Mais c’est un contrat de grade deux.
— Je vois ça.
— Vous êtes désormais de grade trois. »
Il attendit, et la femme aux cheveux courts se retrouva à la rescousse de son amie.
« Vous acceptiez déjà des contrats de grade trois avant même d’avoir votre insigne, seigneur Black. Nous vous avons vu revenir avec ces contrats alors que, officiellement, vous étiez encore de grade un. »
Le commis avait dû apporter un plateau entier pour transporter leurs nouveaux insignes. Pour sa part, elle avait dû se donner bien plus de mal que de se présenter au comptoir et de faire tourner toutes les têtes.
À présent, il pouvait choisir des adversaires plus puissants, obtenir de meilleures récompenses, accepter tout ce qu’ils l’avaient vu faire jusqu’ici. Et pourtant, il était là, à demander à passer l’après-midi avec elles pour exterminer de simples peaux-vertes.
« Il n’y a rien de spécial dans ce contrat, poursuivit-elle. Nous allions juste déloger un nid de vermine. Vous auriez bien plus à gagner avec les contrats plus loin. »
Elle désigna les annonces de grade supérieur, s’en voulant un peu de se montrer si serviable. Son amie aux taches de rousseur lui saisit le poignet et lui abaissa le bras.
« Je crois qu’il sait où elles sont.
— Vous disiez vouloir rendre service aux femmes, intervint Black. »
Il désigna d’un geste les beautés rassemblées autour de lui.
« Comme vous l’avez peut-être remarqué, j’aime beaucoup les femmes, moi aussi. Et je partage votre avis sur les peaux-vertes. »
« Un avis tout à fait sensé, approuva Ayame en posant une main sur sa hanche. »
L’amusement de l’aventurière aux cheveux courts s’évanouit tandis qu’elle reportait les yeux sur l’annonce. Les gobelins, les hobgobelins et leurs congénères plus imposants faisaient de misérables voisins partout où ils établissaient un nid. Les fermes se vidaient, les routes devenaient dangereuses et les femmes apprenaient à craindre d’être emmenées vivantes.
De nombreuses races de peaux-vertes n’avaient pas de femelles. Elles enlevaient des femmes, les violaient et les forçaient à porter leurs petits. Chaque villageoise emmenée pouvait devenir la mère de la prochaine bande de pillards.
Elle pensait vraiment ce qu’elle avait dit : elle voulait les voir morts. La seule idée que ces créatures mettent la main sur elle ou sur l’une de ses amies lui retournait l’estomac.
« Je préfère être là pour vous aider plutôt que d’apprendre ensuite que vous n’êtes jamais revenues, toutes les trois, poursuivit Black. »
Ses doigts se relâchèrent sur le bord de l’annonce.
« Vous… »
Elle s’apprêtait à lui assurer qu’elles ne lui prendraient pas beaucoup de temps. À la place, elle se retrouva à fixer son casque, incapable d’achever sa phrase.
Il s’inquiétait pour elles.
Cette pensée la remplit d’une chaleur qui lui rendit la parole encore plus difficile. Il les avait entendues rire à leur table, les avait vues lui faire signe, avait supporté que son amie lui propose un verre. Et cela avait suffi pour qu’il tienne à les savoir de retour auprès d’elle.
Leur compagne à la tresse semblait tout aussi bouleversée. Elle avait dépensé les gains de sa dernière quête pour louer une chambre dans son auberge et pouvoir spéculer sur sa maisonnée ; à présent, elle se tenait devant lui, les deux mains serrées autour de sa tresse, visiblement en peine de répondre.
« C’est… très gentil de votre part, seigneur. »
Pour une fois, leur amie effrontée semblait timide.
« Je suis votre collègue, pas votre seigneur, répondit l’aventurier Black. » Mais, à en juger par les regards rêveurs que toutes les femmes de la salle de la guilde posaient sur lui, ses paroles tombèrent aussitôt dans l’oreille d’une sourde.
De l’autre côté de l’allée, la commise avait cessé de ranger les papiers sur son comptoir. Un collègue au bureau voisin se pencha pour lui demander ce qui se passait ; elle lui toucha la manche sans quitter Black des yeux.
Des chuchotements firent le tour de la salle, de table en table, pour répandre la nouvelle de son offre. Les aventuriers se retournèrent sur leurs sièges ; ceux qui tournaient le dos aux panneaux trouvèrent une raison de se lever. Une femme qui tenait encore son verre à la main s’approcha pour examiner une annonce à côté de lui, la gardant assez basse pour ne pas le perdre de vue.
Depuis une semaine, l’aventurier Black était le sujet préféré de la guilde. Sa double promotion du jour le rendait encore plus difficile à ignorer ; tout le monde voulait voir l’homme dont toute l’équipe avait sauté le grade deux.
Certains faisaient semblant d’être occupés, les yeux rivés sur des formulaires tout en tendant l’oreille pour saisir ses prochaines paroles. D’autres abandonnaient toute feinte et se rapprochaient, échangeant des sourires en découvrant combien ils étaient nombreux.
Même le Bâton écoutait. Plus loin, au comptoir, un commis gardait le doigt sur le montant qu’il était censé vérifier pendant que son client se penchait de côté pour mieux voir.
« Il irait vraiment avec elles ? murmura l’une à sa compagne.
— Vous l’avez entendu. »
Elle mourait d’envie de le remercier comme il se devait.
Puis son regard tomba sur l’insigne à son propre col.
Ah.
Il venait simplement de leur demander si elles étaient vraiment aventurières. Elle pouvait difficilement lui en vouloir de se poser la question. Leur table habituelle se trouvait toujours derrière son épaule, avec les chopes vides qu’elles avaient abandonnées en partant chercher du travail.
La chaleur dans sa poitrine se teinta d’une petite pointe douloureuse.
Il croyait manifestement que…
« Nous ne sommes pas complètement inutiles, vous savez.
— Arrête de faire ta susceptible ! » Son amie resserra sa prise sur son poignet.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa-t-elle d’ajouter, mortifiée par son ingratitude apparente. Nous vous en sommes très reconnaissantes. Vraiment. Mais nous savons faire notre travail. Je sais que ça ne se voit pas, mais nous avons mérité nos insignes.
— Il nous arrive de sortir du bâtiment, proposa la femme à la tresse, avec bien moins de conviction que sa déclaration ne le méritait.
— Vous ne nous avez pas vraiment vues sous notre meilleur jour, reconnut celle aux taches de rousseur. »
Ça faisait mal parce que c’était vrai. Black les avait vues paresser tandis que ses gens allaient et venaient avec des contrats achevés, et maintenant, il leur proposait de veiller à ce qu’elles restent en vie pour une mission qu’elles auraient dû pouvoir accomplir seules.
La femme aux cheveux courts leva les yeux vers lui, de plus en plus embarrassée.
« C’est pour ça que vous nous le proposez ? Vous pensez que nous aurons besoin que vous veniez nous sauver ? »
« Je pense qu’un nid de peaux-vertes peut abriter davantage de créatures que ne le laissent croire les rapports, répondit-il. J’en ai moi-même fait une expérience plutôt désagréable. »
« Vraiment ?
— J’ai rencontré mon premier gobelin quand j’étais niveau un. »
Les trois femmes oublièrent leur fierté blessée avec une remarquable rapidité.
« Niveau un… ? répéta l’aventurière aux taches de rousseur.
— Je les ai tués à la lance, ces petites vermines, au cas où vous vous poseriez la question, répondit Black en inclinant son casque vers elle. »
Son amie à la tresse s’était rapprochée. Évidemment. Tout cet argent dépensé à surveiller qui entrait dans quelle chambre, et voilà que seigneur Black s’apprêtait à leur raconter le début de ses aventures.
La femme aux cheveux courts voulait entendre chaque mot.
Elle savait qu’il avait été débutant, autrefois. Tout le monde l’avait été. Mais c’était seigneur Black, ce noble étranger mystérieux dont elles ne connaissaient même pas le pays, qui leur parlait de ses premières rencontres avec des monstres.
Elle essaya de se le représenter avant son armure, partant affronter ses premiers gobelins avec une lance. Était-il déjà aussi grand ? Était-il enthousiaste, ou effrayé ? Qu’est-ce qui l’avait poussé à partir ?
« Et ensuite ? demanda-t-elle avant que l’une de ses amies puisse l’interrompre.
— Les gobelins pillaient des caravanes et des villages. Ils tuaient les gens, enlevaient leurs femmes et ramenaient tout ce qu’ils pouvaient voler dans un camp situé derrière des grottes. Nous les avons suivis jusque-là. »
L’amusement d’Ayame s’estompa à mesure qu’elle l’écoutait.
« Nous avions interrogé un éclaireur, poursuivit Quinlan. Il nous a parlé de trois hobgobelins qui dirigeaient la tribu. Ayame s’occupait d’eux pendant que j’essayais de garder une longueur d’avance sur les plus petits. Puis leur véritable chef est sorti de la forêt.
— Un autre hobgobelin ?
— Un troll de guerre. »
La femme à la tresse laissa échapper un souffle étranglé.
« Au niveau un ?! »
« J’avais atteint le niveau quatre, à ce moment-là. Le troll était niveau vingt-deux. »
La bouche de son interlocutrice resta ouverte. À côté d’elle, l’aventurière aux cheveux courts avait renoncé à imaginer à quoi il ressemblait avec une lance.
Elle en savait assez sur les trolls pour se représenter la suite sans aide. Une créature aussi puissante aurait pu écraser un débutant de niveau quatre avant même qu’il lève son arme. S’il survivait au premier coup, elle aurait seulement l’occasion de frapper une seconde fois.
« Comment avez-vous réussi à vous en sortir ?
— Ça n’a pas été facile. Il courait plus vite que moi. »
Black tourna son casque vers Ayame, qui était venue se placer près de son bras.
« Elle m’a dit d’achever les gobelins devant nous et de fuir pendant qu’elle le retenait. »
« Il est resté, dit la samouraï.
— Tu crachais du sang. Je n’allais pas te laisser là-bas. »
Pendant un instant, Ayame observa sa visière sans répondre. Puis elle glissa sa main autour de son bras et le serra contre son flanc.
« Et moi, j’essayais de t’empêcher de me rejoindre. »
La femme aux cheveux courts les regarda tour à tour, soudain consciente de s’être rapprochée d’eux. Ayame lui tenait le bras tandis qu’ils évoquaient un combat qui aurait pu les tuer tous les deux. Il était difficile de concilier leur tendresse actuelle avec le sang et le désespoir dont il parlait.
Il avait failli mourir.
Savoir qu’il pouvait en rire aujourd’hui ne suffisait guère à la rassurer. Elle regarda Ayame avec une gratitude qui l’embarrassait ; la samouraï avait contribué à mener cet homme jusqu’à eux.
« Blossom était là aussi ! »