Chapitre 1 988
[Soul Reaper] jaillit à côté de Quinlan dans de brillantes flammes bleues. Son [Éveil] inonda la caverne aux araignées de lumière en libérant les âmes enfermées dans le Sabre.
Des traînées de feu plongèrent sur le pont de pierre en contrebas et se muèrent sous les yeux de Marielle en silhouettes cuirassées. Leurs bottes martelèrent la pente dans un grondement sourd, tandis que des armes apparaissaient dans les flammes, déjà serrées dans les poings de leurs propriétaires.
« Des invocations… ? » souffla Andre. « Mais combien… ? »
Quinlan sentait chaque âme attendre ses ordres dans la lame embrasée. Une seule incantation suffisait à en faire surgir autant qu’il le désirait et, puisque la reine vidait si généreusement son nid pour lui, il n’avait aucune raison de se montrer avare.
« Bienvenue à Thalorind, mes soldats. » Sa salutation résonna dans les profondeurs, ricochant contre les parois.
Ito apparut à l’extrémité supérieure du pont et leva son épée contre sa poitrine, s’inclinant devant Quinlan au milieu des flammes tourbillonnantes. L’ancien capitaine d’escouade de Fujimori avait perdu la tête sous ce même Sabre, avant que Quinlan ne récolte son âme et ne l’envoie combattre ses propres hommes.
« Maître. Merci de nous avoir permis de mettre le pied dehors. »
Marielle ouvrit la bouche.
« Nettoie les tunnels inférieurs, ordonna Quinlan à l’officier. Mes épouses et moi allons nous occuper du nid supérieur. »
« À vos ordres, Maître. »
« Le général Scar n’est pas là, alors, tous avec moi ! » rugit Ito en s’élançant sur le pont, lame brandie.
Avant d’en atteindre le bas, il se jeta par-dessus le bord dans la masse grouillante. Un cri de guerre lui répondit, jailli de la gorge des soldats qui se déversaient derrière lui. Leurs silhouettes cuirassées plongeaient dans la caverne, les armes pointées vers les gueules tournées vers le ciel.
« RAAAAAH ! »
L’officier atterrit, épée la première, sur la tête d’un géant. Sa lame lui traversa un œil et s’enfonça jusqu’à la garde. La patte crochue de la créature lui transperça la poitrine, mais il s’agrippa au membre et s’y hissa pour atteindre l’épée fichée dans son crâne.
SKRIIIIEE !
Un liquide noir éclaboussa son casque lorsqu’il trancha la tête de la créature d’un mouvement latéral. Autour de lui, ses soldats s’abattirent sur l’essaim avec assez de force pour faire ployer les pattes. Ils tailladaient les corps sous leurs bottes tandis que, de toutes parts, des crocs se refermaient sur eux.
L’un d’eux perdit son bras d’épée au coude et enfonça le moignon dans l’œil de l’araignée. Quand elle ouvrit la gueule dans un cri strident, il y plongea sa main valide et l’écarta pour laisser un camarade y enfoncer sa lame.
« Ça fait mal, espèce de monstre hideux ! » beugla le soldat blessé en s’enfonçant plus profondément entre les mâchoires.
Les crocs se refermèrent sur son cou et son corps explosa en flammes pâles. Mais il les avait maintenus écartés assez longtemps pour que son camarade enfonce son épée dans la chair tendre sous la tête de l’araignée. D’un coup de lame, le soldat survivant replia les pattes de la créature, qui le précipita à la portée du monstre suivant.
Au-dessus d’eux, Marielle était accroupie au bord du balcon de pierre que Quinlan avait créé en soulevant le sol de la salle où l’on nourrissait les araignées contre la paroi de la caverne. La barrière d’Aurora la protégeait, ainsi que les captifs libérés. Des marches descendaient vers la terrasse où se déroulait le combat et le pont en contrebas.
Alors qu’elle regardait les soldats se faire déchiqueter, d’autres sautaient du pont en rugissant. Ceux qui atterrissaient au milieu des débris enjambaient sans hésiter leurs camarades agonisants pour atteindre les monstres plus loin.
« Ils n’essaient même pas de se protéger… »
Au cœur du carnage, l’officier se dégagea de la patte du géant mort et chargea, la poitrine percée d’un trou. Une autre araignée le happa à la taille et le coinça entre ses crocs, tandis qu’il frappait les plaques au-dessus de sa gueule.
« Continuez ! »
Sa lame creva un œil avant que les mâchoires ne se referment sur son torse. Des flammes pâles jaillirent entre les crocs et ruisselèrent sur la face de l’araignée tandis que le corps mutilé se désagrégeait.
Puis les flammes éparses convergèrent sous sa tête et reformèrent Ito, qui levait déjà son épée vers sa gorge.
« Encore ! » rugit-il en poussant la lame vers le haut à deux mains.
Marielle recula du bord du balcon. Le trou dans sa poitrine avait disparu. Plus loin, le soldat qu’elle avait vu perdre le bras et la tête se hissait sur une autre araignée et lui écartait les crocs à deux mains.
[Règne des Immortels] renvoyait au combat les Âmes d’élite détruites de Quinlan sans qu’il ait à lancer [Éveil] une seconde fois. Chacune pouvait revenir une fois par minute et, ici, hors d’Iskaris, chaque résurrection leur coûtait dix pour cent de leur puissance supplémentaire, jusqu’à ce qu’il remette le pied sur ses terres.
Briser la carapace demandait désormais plus d’efforts, assez pour que Quinlan remarque le prix de la résurrection. Même le pied calé contre la face du monstre, Ito dut continuer à déchirer la plaie avant que sa gorge ne finisse par s’ouvrir sous lui.
« En avant ! »
Les soldats répondirent par un rugissement et piétinèrent le corps qui s’effondrait en poussant vers les tunnels. Quinlan fit jaillir des arêtes rocheuses à travers l’essaim, de part et d’autre, divisant ses masses en plusieurs couloirs.
« Reste… mort ! »
Sur le mur à droite du balcon, la reine accrocha un pont de toile et le rabattit sur les soldats qui descendaient encore le passage de pierre créé par Quinlan. La soie s’enroula autour de leurs armes tandis qu’elle tirait, arrachant le premier rang à ses pieds pour le traîner vers ses crocs prêts à les recevoir.
Quinlan balaya l’espace entre son crochet et les soldats pris au piège d’une lame de vent. Le lien se rompit. Il enchaîna avec un torrent d’eau qui frappa le ventre de la reine assez violemment pour faire racler ses pattes d’appui contre le mur et y creuser des sillons.
SKRIIIIEE !
Enfoncer ses crochets plus profondément dans la roche lui permit de résister au torrent, mais l’eau éclaboussait toujours son visage hurlant. Quinlan la maintint ainsi jusqu’à ce que le dernier soldat ait débarrassé son arme de la soie détachée, puis il balaya les restes du pont de toile et les envoya dans la couvée en contrebas.
« Occupe-les », lança-t-il à Ito, le sourire aux lèvres tandis que ses soldats chargeaient à travers le passage dégagé.
« Un nécromancien, souffla Andre. Mais… quoi ? » L’aventurier de grade trois n’avait jamais été aussi perdu de toute sa vie.
Il baissa son épée. « Par la Déesse, qu’est-ce que vous êtes, aventurier Black ? »
Vex passa devant lui, ses tatouages cramoisis s’assemblant en un réseau incandescent. De petites cornes poussèrent dans ses cheveux blancs tandis qu’une queue noire se déroulait derrière elle.
« Il n’est pas “par la Déesse”. » Les yeux d’Hexwitch pétillaient d’amusement tandis qu’elle observait son amant. « Cette hypocrite ne mérite pas qu’on l’invoque. »
« Un démon ! » s’étrangla Marielle.
Vex tourna ses yeux pentagrammes vers la Mage horrifiée, puis les leva au ciel sans même daigner répondre.
À la place, la femme qui avait forcé le Démon primordial de la Luxure à financer son évolution en Père du Sang dévala les marches du balcon et passa devant Kaelira, qui se tenait en bas, pour rejoindre les soldats sur le pont.
Lorsqu’un rejeton géant se hissa depuis l’extrémité inférieure pour leur barrer la route, Hexwitch intercepta sa patte antérieure qui s’abattait sur elle avec son épée et tendit sa main libre vers sa carapace.
« [Hex de décomposition]. »
La malédiction se brisa en étincelles sombres avant de pouvoir pénétrer la carapace. Sous le poids qui continuait de peser sur son épée, Vex recula d’un pas, son talon traçant une ligne sur le pont.
« Oh ? Les nuisibles sont vraiment d’un autre niveau, ici. » La langue de Vex effleura ses lèvres, qu’elle lécha avec une immense satisfaction. « Laissez-moi vous exterminer. »
« [Mon homme règne en maître] ! »
La silhouette imposante de Quinlan se dressa derrière elle tandis que sa marque brûlait à travers ses vêtements. La patte appuyée contre sa lame, Vex laissa la malédiction comparer la créature à son mari. Son sourire s’élargit lorsque la comparaison atteignit la magie.
« [Taxe de suprématie du Hubby~] ! »
Des fils noirs s’étirèrent de l’araignée jusqu’à Vex, qui combla l’écart entre sa magie et celle de Quinlan, ne lui dérobant que ce que possédait la créature pour l’ajouter à sa propre puissance. La résistance qui avait brisé sa première malédiction faiblit tandis que la magie affluait dans sa marque.
« [Hex de décomposition]. »
Cette fois, sa malédiction pénétra l’araignée, renforcée. Là où sa chair lui avait résisté auparavant, une plaie noire s’étendit autour de son épée, jusqu’à ce que la patte en décomposition plie contre la lame.
« Voilà. Je t’aime, Hubby !! »
Vex gloussa et, d’un brusque mouvement latéral de sa lame, arracha la patte dans une gerbe de tissus pourris. Alors que l’araignée basculait en avant, elle la transperça à nouveau.
Quand Vex retira son épée de la tête du monstre, Black Fang avait descendu le pont derrière elle et dépassait déjà sa disciple.
« [Croc de la damnation]. »
Une lueur violette brillait sous les vêtements de l’Assassine tandis qu’elle se glissait sous les crocs du monstre suivant. Sa lame enduite lui ouvrit la gorge, laissant le venin de serpent suinter de la plaie.
Le monstre n’avait pas d’âme que [Soul Reaper] puisse récolter, mais le venin de Black Fang s’empara de son cadavre. L’araignée morte planta ses pattes dans le pont et se redressa derrière elle, guidée par un fragment des réflexes de combat de Black Fang.
« Tue. »
D’un geste de son épée, elle le lança sur l’araignée qui grimpait à côté. La créature vivante poussa un cri tandis que sa sœur morte enfonçait ses crocs sous sa tête et tirait en arrière.
Profitant de l’ouverture créée par sa marionnette, Black Fang s’enfonça plus loin dans l’essaim. Chaque victime se relevait derrière la Venomborne Terror pour se retourner contre la prochaine créature vivante.
« Maître, tu t’amuses beaucoup trop ! »
Vex la suivit en riant de joie et lançant des malédictions sur les créatures qui se débattaient sous les marionnettes. La couvée entassait si densément le pont que les mourantes pouvaient à peine tomber avant qu’une autre araignée ne leur grimpe dessus.
« Tu devrais sourire plus souvent comme ça. Un sourire aussi dément sur une femme puissante, c’est une drogue dangereuse pour Hubby. »
« Je ne souris pas. »
Vex leva un miroir à main pour montrer à Black Fang leurs deux sourires côte à côte. « Maître… Tu es en train de vivre ta meilleure vie, et tu es vraiment sexy quand tu t’y mets. »
Elle gloussa. « Eh bien, si tu veux mon avis, tu as l’air d’une psychopathe sauvage en pleine crise, mais mon opinion n’a pas d’importance, pas vrai~ ? »
« Je m’occuperai de toi plus tard », trancha Black Fang d’un ton froid avant de descendre dans le chaos.
« Héhé ! Attends-moi ! » Vex se précipita à sa suite, un sourire fendant son visage, comme la plus heureuse des filles.
Comment aurait-elle pu ne pas l’être ?
Son maître adoré était enfin libre, et tout cela grâce au même homme qui avait tant fait pour elles toutes…
« Maître, ce ne serait pas le moment de jeter tes pilules stupides et de boire directement au robinet ?! »
Marielle saisit le bras valide de son mari. Elle n’attendait qu’une occasion de partir avec leurs sauveurs, une fois les monstres morts. À présent, les soldats de Black revenaient du carnage, et cette femme si discrète faisait se battre les cadavres pour elle, tandis qu’un démon détraqué lui courait après en hurlant des absurdités.
Alors, la salutation de l’officier lui revint en mémoire.
Maître. Merci de nous avoir permis de mettre le pied dehors.
Toute la matinée, elle avait expliqué l’aventure à l’homme qui flottait maintenant au-dessus du carnage. Il l’avait laissée continuer, alors même qu’une armée de morts se trouvait dans son épée et que toutes les femmes qui l’accompagnaient étaient au courant.
« Pourquoi ? » Sa voix lui râpa la gorge. « Pourquoi nous montrer tout ça ? »