Chapitre 1 987
« Je regarde ! » Serika se pencha davantage, les yeux verts brillants d’impatience.
« Il faut fuir et sacrifier le bouclier ! » ordonna Marielle en jetant un regard à Aurora. « Retenez-les aussi longtemps que possible ! »
À présent, plus personne ne prêtait attention à ses cris. Toutes les femmes de Quinlan affichaient un sourire jusqu’aux oreilles, avec leur faim insatiable d’XP en pleine évidence.
« Enfin. » Iris se craqua la nuque et s’avança.
« C’est parti, les filles ! » gloussa Lucille en dégainant sa hache et son marteau.
« Blossom veut aider Maître à transformer une méchante fille en gentille fille !! »
Quinlan sourit à son tour derrière sa visière. « Quelle hôtesse généreuse vous faites. »
Les claquements de la reine s’interrompirent lorsqu’il tendit la main vers son nid.
« Du fond du cœur, merci. »
Sur ces mots, Quinlan trancha les corniches qui retenaient les derniers captifs et les libéra des parois de la caverne, puis les attira vers le balcon. Sera sectionna les fils de soie qui les retenaient à mesure qu’ils arrivaient, tandis que les ponts de toile, tendus sous leur poids, finirent par arracher leurs ancrages.
Les araignées tombèrent dans les profondeurs en hurlant et en s’agrippant les unes aux autres. Quinlan écrasa contre la paroi, sous le balcon, celles qui s’accrochaient aux corniches en mouvement, veillant à tenir tout ce désordre loin de sa famille.
Les vides qu’elles laissèrent furent aussitôt comblés. Des fils s’étirèrent entre les extrémités brisées des ponts, et de nouvelles araignées s’y précipitèrent avant même que les toiles aient cessé de se balancer.
Les chocs des araignées écrasées contre la paroi, en contrebas, se répercutaient dans les bottes de Marielle. Son sort de feu le plus puissant n’avait rien fait à leur reine, et Black était en train d’ouvrir le flanc de la colline pour faire de la place à la créature.
Ses doigts se crispèrent sur son bâton. Elle ne parvenait pas à déterminer l’incantation, le temps d’incantation, ni aucun élément de la situation qu’elle comprenait assez pour l’évaluer.
Quinlan, toujours en lévitation devant le balcon, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Vous m’avez demandé mon niveau. »
« Quoi ? »
« Soixante-cinq. »
Marielle secoua la tête. Elle et Andre approchaient de la centaine, et pourtant la reine les avait acculés dans une salle où ils n’avaient plus qu’à attendre la mort. Comment un homme dont le niveau était si inférieur au leur avait-il pu lui briser la patte avant et déchirer la galerie sous ses pieds ?
« Vous mentez. »
« Ah oui ? »
« Vous mentez ! » hurla Marielle, incapable d’y croire, tandis que ses genoux fléchissaient. « VOUS MENTEZ ! »
« Ah oui ? »
« Vous mentez ! » hurla Marielle, incapable d’y croire, tandis que ses genoux fléchissaient. « VOUS MENTEZ ! »
« En haut ! » râpa la reine en pointant vers le balcon sa patte avant valide. « Là-haut ! »
À son cri, la couvée changea de direction. Les araignées gravirent la galerie en ruine, sous le balcon, puis remontèrent la paroi vers le bouclier d’Aurora.
Pour les accueillir, Quinlan fit jaillir la roche de cette paroi jusqu’à former une vaste terrasse de combat sous le balcon, qui longeait les deux côtés de la caverne. Il laissa le creux central ouvert et façonna des marches reliant le balcon au milieu de la terrasse.
« C’est bien mieux », dit Kaelira en descendant les marches à la rencontre des premières créatures qui se hissaient sur la terrasse.
« [Arsenal du tisseur de runes]. »
Des runes flamboyèrent sur l’armure de la forgeronne lorsqu’elle intercepta une patte crochue avec son avant-bras levé. Gardant le crochet à distance de sa tête, Kaelira frappa l’articulation de l’autre poing, y concentrant la puissance terrestre de sa marque. La carapace se plia sous le coup.
L’araignée bascula en avant dans un hurlement, et Iris descendit les marches à ses côtés.
« Pousse-toi. »
Kaelira écarta la patte brisée, et Iris enfonça son épée dans la gueule exposée. L’épéiste aux yeux rouges se jeta sur la créature tandis que ses pattes agitées lui entaillaient l’épaule d’une ligne rouge.
« Oh, va te faire foutre. »
La marque flamboyant le long de son dos, Iris arracha sa lame vers le haut à travers la tête de l’araignée, puis donna un coup de pied au corps qui s’effondrait pour le précipiter de la terrasse sur les araignées en contrebas.
Tandis que Kaelira tenait le pied des marches pour protéger les captifs, Iris avançait sur sa gauche. Le monstre suivant à se hisser sur la terrasse rencontra son épée ensanglantée.
Au-dessus d’elles, la marque de Blossom flamboyait sous son armure. Des éclairs couraient le long de ses bras jusque dans les griffes qui se formaient sur ses poings. Elle disparut du balcon au moment où une araignée géante se hissait sur la terrasse, à droite de Kaelira.
« [Null Rend] ! »
Les deux gantelets s’enfoncèrent sous les yeux du géant lorsque la femme-chien réapparut contre sa face. Le courant jaillit dans les articulations de ses pattes, faisant se cabrer la créature dans un cri et exposant son ventre.
« Lucille ! Blossom en a eu une ! Leur défense n’est pas très élevée. »
« Beau travail. Maintenant, répète ça mille fois. »
« D’accord !! »
« Chéri, dans la mêlée, s’il te plaît~ » ronronna Lucille.
Ravi de lui rendre service, Quinlan déposa sa ravissante berserker sur une dalle de roche, à côté de la victime de Blossom, sur la terrasse. La marque de Lucille flamboya lorsqu’elle enfonça la carapace inférieure de l’araignée à coups de marteau, ouvrant la voie à sa hache couverte de magma.
Le ventre s’ouvrit d’un bout à l’autre. Ses entrailles se répandirent sur le manche de la hache, grésillant au contact de la couche en fusion, tandis que Blossom se dégageait de sa face.
Lucille éclata de rire et lui enfonça son marteau dans la gueule, faisant basculer la créature mourante sur les araignées en contrebas.
Au-dessus d’elles, Andre tenta de lever son bras blessé en voyant tomber le cadavre, se rappelant le coup qui l’avait mis en pièces. Lucille avait brisé cette même carapace blindée à coups de marteau, puis éventré l’araignée en faisant l’éloge de la femme-chien.
Lucille s’avançait déjà vers le géant suivant quand Andre leva les yeux vers lui, tandis qu’il escaladait la paroi.
Et Marielle connaissait ce sourire. La même femme l’avait affiché en remerciant Celia pour un bol de soupe.
« Leur équipement, dit-elle à Andre. Tu as vu la hache ? Elle doit être… »
Serika sauta du balcon à la suite du cadavre en chute libre et dépassa Lucille dans sa descente.
Le vent de sa marque de Père du Sang infléchit la chute de la combattante vers la paroi droite de la caverne. Le feu solaire gonflant autour de son poing, elle plongea dans la masse qui grimpait vers la terrasse, de ce côté-là.
« [Éruption solaire] ! »
Dès que le poing de Serika traversa le ventre de la première araignée, le feu solaire explosa en elle. Son corps déchiré fut projeté le long de la paroi dans une vague de flammes et d’éclats de carapace qui arracha les autres araignées à la roche.
Des corps en flammes tombèrent en pluie dans l’essaim en contrebas, embrasant la soie partout où ils s’écrasaient. Derrière eux, les créatures continuaient de grimper à travers les flammes, plantant leurs crochets dans les cadavres pour atteindre les corniches supérieures.
Marielle en oublia la suite de son explication. Elle avait vu le poing nu s’enfoncer dans l’araignée.
Serika pivota sous l’effet du recul et atterrit sur le bras droit de la terrasse, sous la reine. Avant que la combattante hilare ait pu se retourner, le monstre abattit sa patte avant blessée le long de la paroi, vers son dos.
« [Lame de Heavenscar] ! »
Ayame accourut le long du bras droit de la terrasse après avoir suivi Lucille depuis le balcon. Son katana rencontra le membre qui s’abattait à son articulation endommagée et le trancha net. L’eau qui suivait sa lame arracha la partie sectionnée avant qu’elle n’atteigne Serika.
« Je t’en prie~ »
« Merci~ ! »
« Elles… » murmura Andre, incrédule. « Elles s’amusent… »
KRRRIIIAAAAA !
Le cri de la reine couvrit leurs rires tandis qu’elle plaquait contre son corps le moignon sanglant. En contrebas, la petite samouraï fit tomber le fluide noir de sa lame d’un mouvement sec et leva vers elle un regard souriant.
« Je ne sais pas, mari. Elle ne me semble pas si méchante que ça. »
« C’est vrai. Comparée à toi, c’est une sainte. » Quinlan était d’accord.
« Hein ?!?! » La délicate samouraï sembla mal prendre sa remarque. « Répète un peu, pour voir ! »
« Dans une situation pareille… Alors que d’autres imploreraient la Déesse de leur accorder sa pitié… » Andre sentit la tête lui tourner. « Elles plaisantent… Elles se taquinent… »
Chaque victime déversait une chaleur dans la poitrine de Quinlan, alimentant la Réserve dont ses femmes puisaient à travers leurs marques. Leur faim le ravissait ; il s’y abandonna, savourant avec quelle facilité elles dépensaient ce qu’il leur donnait.
« Quin ! » appela Serika en abattant le talon sur une araignée qui tentait de grimper sur la terrasse à côté d’elle. « T’as vu l’XP qu’elles rapportent ? Cette quête est putain de géniale ! »
D’autres notifications s’ajoutèrent à celles des araignées qu’il avait écrasées. Quinlan tourna les yeux vers la rousse et rit sous son casque.
« Je ne regarde pas, sinon tout mon sang va affluer à un certain endroit. »
« Quel homme cruel ! Laisse Quinlan Junior s’amuser un peu ! » lança Kitsara depuis le balcon, au-dessus d’eux.
« Je vérifierai juste avant notre fête de la victoire. »
« Ohh~ Marché conclu~ »
« Concentrez-vous ! » lança Ayame, toujours vexée par son horrible remarque. Tout en les réprimandant, la Fendeuse de cieux balaya le couvain qui grimpait d’un coup de katana. L’eau suivit sa lame le long de la paroi, arrachant les araignées à leurs prises et les projetant dans les rangs serrés derrière elles.
« Bien joué. Tu gagnes un point de gentille fille de ma part ! » Serika bondit dans la brèche ouverte par Ayame. D’un nouveau coup de poing explosif contre la paroi, la combattante fit voler les araignées hors de la terrasse devant elle avant qu’elles puissent se disperser à nouveau.
« Va te faire foutre, toi aussi ! » cria Ayame derrière la beauté hâlée.
« Désolée, je suis fidèle à mon mari. Demande à la Renarde. »
Boum ! Boum ! Boum !
Ayame ne passait pas la meilleure des journées.
Alors que Serika avançait le long du bras droit de la terrasse, la samouraï contrariée la suivit à travers les décombres. Près des marches, un nouveau flot d’araignées grimpait vers Lucille par les restes d’un pont de toile.
Quinlan élargit la terrasse sous ses pieds pour lui permettre de manier ses deux armes.
« Oh, merci, chéri ! »
Lucille accueillit la première avec son marteau et lui enfonça la tête dans celles qui la suivaient. Sa hache déchira leurs ventres exposés, tandis que Blossom se téléportait le long de la paroi au-dessus d’elles, frappant les géantes qui tentaient d’escalader l’amas.
Dans une décharge d’éclairs jaillissant de ses griffes, la femme-chien envoya une autre créature convulsée basculer vers Lucille. Blossom disparaissait déjà au milieu des pattes agrippées, lançant un appel à la berserker tandis qu’elle réapparaissait plus loin sur le flanc de la horde.
Les voir avancer remplit Quinlan d’une immense satisfaction. Chaque brèche que ses femmes ouvraient dévoilait de nouvelles proies, et elles brûlaient d’impatience de toutes les atteindre.
En contrebas de la terrasse, l’essaim qui continuait de déferler depuis les tunnels inférieurs recouvrait le sol de la caverne. Quinlan fit pousser un large pont de pierre au pied des marches du balcon, qui descendait en pente douce à travers le creux ouvert jusqu’au sol.
Kaelira se tenait près de son extrémité supérieure, Iris combattait à sa gauche et Lucille à sa droite. Quinlan flottait au-dessus du pont descendant et lança :
« [Éveil]. »
« QU’EST-CE QUE C’EST QUE ÇA ?! » hurla Marielle, hystérique.
Il était temps de passer aux choses sérieuses.