Chapitre 1 984
« Personne n’a marqué de fin, répondit Andre. Ce sont les sections qui ont été cartographiées. Certaines se rejoignent, d’autres s’arrêtent là où les cartographes se sont arrêtés. »
Celia baissa les yeux vers les pages.
« C’est pour ça que j’ai emporté autant de provisions. Si nous devons fouiller les embranchements, il faudra peut-être dormir là-dessous. »
Quinlan étudia les lignes qui se prolongeaient au-delà du dernier carrefour indiqué. Atteindre l’entrée avait été la partie facile. L’expédition disparue avait pu emprunter n’importe lequel de ces itinéraires, et ils n’avaient toujours pas trouvé de piste à suivre.
« Tu pourrais rester près de moi ? demanda Sera à Celia.
La jeune fille lui adressa un signe de tête. Andre descendit le premier, Marielle derrière lui, puis Celia suivit, encadrée par Sera et Serika.
L’escalier débouchait sur un couloir dont les murs avaient été taillés à angle droit bien avant que la colline ne les engloutisse. De l’eau ruisselait le long d’un côté, tandis que l’autre restait assez sec pour que les marques de craie de l’ancienne expédition aient survécu.
Andre comparait chaque marque à sa carte. À un carrefour effondré, il leur indiqua le détour qu’avaient emprunté les cartographes.
« Les galeries inférieures se rejoignent plus loin. »
« Si elles se rejoignent encore, fit remarquer Kaelira. » Elle orienta la lanterne vers une fissure au plafond. « Ce bloc a bougé depuis qu’on a marqué ce mur. »
Marielle leva les yeux.
« Alors, évitons de rester dessous. »
« Je suggère de passer un par un. La dalle à côté supporte le poids, maintenant. »
« Andre d’abord. Suivez-le. »
Elle attendit près du carrefour pendant qu’ils traversaient chacun leur tour, puis lança à Quinlan un regard impatient quand il s’arrêta pour examiner la pierre abîmée.
« Votre forgeronne l’a déjà inspectée. »
« J’aime apprendre auprès d’elle. J’essaie de comprendre ce qu’elle a vu. »
Kaelira faillit rentrer dans Sera, devant elle. La guérisseuse lui attrapa le coude en gloussant, tandis que Marielle regardait Quinlan comme s’il venait de baver sur lui-même.
« Tu es vraiment irrécupérable. »
Au-delà de l’effondrement, le couloir aménagé s’achevait sur un puits dont le fond échappait à la lumière de la lanterne. Des marches usées descendaient le long de sa paroi intérieure, interrompues là où des dalles s’étaient détachées de leurs supports.
Andre testa le premier palier, puis fit signe aux autres de le suivre. Serika resta près de Celia pendant la descente et lui tendit la main chaque fois qu’elle devait franchir un trou.
De l’eau gouttait quelque part sous eux. Le son accompagna Quinlan jusqu’à une arche plus bas, où Blossom s’immobilisa, le nez levé.
« Maître, l’odeur vient de par là. »
« La carte indique la gauche, répliqua Marielle. »
Blossom désigna l’arche à leur droite. Une boucle de sac brisée gisait près d’une traînée sombre sur les dalles.
Andre s’accroupit pour l’examiner, puis consulta la feuille suivante.
« Ça rejoint l’itinéraire inférieur de la carte. On peut le suivre. »
Marielle croisa les bras et renifla pendant qu’il marquait leur tournant. Celia le regarda ajouter la flèche, puis rangea ses propres feuilles en veillant à les garder au sec.
Ils descendirent une autre volée de galeries et s’arrêtèrent quand des gravats les obligèrent à ramper sous une poutre inclinée. Quinlan attendit que Celia fasse passer son sac à Serika, puis la suivit dans un passage dont les murs avaient disparu sous des nappes de soie.
En fin d’après-midi, ils étaient sous terre depuis des heures. Au palier sec suivant, Celia fit circuler du pain et de l’eau tandis qu’Andre comparait le chemin parcouru aux marques des cartographes.
Les feuilles indiquaient encore plusieurs carrefours plus bas. Blossom continuait de trouver des débris pris dans les toiles : une sangle déchirée, un morceau de tissu, puis la tête rouillée d’un pic brisé.
Guidés par cette piste, ils poursuivirent leur descente.
Le passage en pente suivant déboucha sur une vaste galerie bordée de portes ouvertes. Des toiles pendaient en nappes devant les ouvertures et s’épaississaient vers le fond, jusqu’à ce que la lanterne ne puisse plus les percer.
Blossom cessa de renifler.
« Maître. Il y a des gens. »
Celia releva la tête.
« Vivants ? »
« Blossom sent le sang. Et… » Ses oreilles pivotèrent vers la porte la plus proche. « Quelqu’un respire. »
Quinlan l’entendit quand ils s’immobilisèrent : un faible souffle humide, qui raclait derrière la soie.
Marielle leva son bâton, mais Aurora attira son attention en levant la paume.
« Il y a peut-être quelqu’un juste derrière. »
« Je n’allais pas incendier toute la pièce. »
« … » Aurora préféra ne rien répondre.
Andre fendit la toile de son épée. L’ouverture révéla une longue chambre encombrée de paquets suspendus au plafond.
Quelque chose bougea dans le plus proche.
Celia fit un pas vers lui, puis s’arrêta quand Sera lui toucha l’épaule.
« Laisse-moi regarder d’abord. »
Serika guida Celia à l’intérieur, derrière les autres, et la garda près du fond de la chambre tandis que Lucille et Kaelira surveillaient l’entrée. Quinlan resta près de Seraphiel ; Marielle et Andre demeurèrent dans la galerie.
« [Arsenal divin], murmura Seraphiel.
Elle concentra la lumière du sort en une lame et ouvrit l’enveloppe extérieure. Un visage de femme apparut sous des mèches sales ; ses yeux étaient clos et ses lèvres entrouvertes, laissant pendre un filet de salive.
Elle respirait.
« Oh, merci à la Déesse… » souffla Celia.
Sera découpa davantage le cocon. Le bras de la femme glissa au-dehors ; il s’achevait en un moignon cicatrisé au-dessus du poignet.
Celia porta la main à sa bouche.
Au-dessus du moignon, des perforations récentes marquaient la peau exposée. Un filament fin et creux restait fiché près du coude et reliait son bras à une masse de soie nouée contre le mur.
Un liquide sombre y circulait.
Aurora se pencha sans toucher le filament.
« Sera, attends. Quelque chose se nourrit par là. »
Quinlan suivit le tube du regard. De petits corps remuaient dans les poches de soie du mur ; leurs pattes pressaient contre la membrane translucide tandis que le liquide les atteignait.
Derrière Serika, Celia laissa échapper un son étranglé.
« Elles les dévorent ? »
Sera déposa délicatement la femme dans l’enveloppe ouverte tout en examinant le tube. Avant qu’elle puisse répondre, un raclement lourd résonna au fond de la galerie.
Les oreilles de Blossom se dressèrent brusquement vers le bruit.
« Maître. Quelque chose de puissant approche. »
La toile qui recouvrait l’arche du fond se tendit. De la poussière s’échappa des pierres du haut lorsqu’une patte crochue se glissa à travers et tâta le sol, son extrémité dépassant en longueur l’épée d’Andre.
Il leva son bouclier et recula vers Marielle.
« C’est énorme, dit-il d’une voix rauque. »
Une autre patte s’enfonça dans les dalles. Des fissures se propagèrent en dessous et le choc fit s’entrechoquer les cocons suspendus.
Celia s’agrippa au bras de Serika. Depuis le fond de la pièce, elle voyait l’entrée encadrer ces membres gigantesques et entendait les cliquetis humides qui venaient de quelque part au-dessus d’eux.
« C’est ça qui a eu papa… ? »
Serika la ramena derrière son épaule tandis que la créature forçait le passage avec l’avant de son corps.
Son armure racla la maçonnerie. Le monstre replia étroitement ses pattes contre ses flancs, creusant des sillons dans les deux murs tandis qu’elle se traînait en avant. Son abdomen noir et gonflé restait coincé de l’autre côté de l’ouverture, palpitant sous les poils rêches emmêlés dans les toiles.
Le bâton de Marielle s’abaissa.
« Ça ne peut pas… Andre, celles de dehors n’étaient pas… Mais quel niveau a ce monstre ?! »
« J’en sais foutrement rien, mais il est bien trop puissant pour nous ! »
Il lui attrapa la manche et la tira en arrière, tandis qu’une patte avant s’abattait à l’endroit où elle se tenait. Des éclats de dalle heurtèrent ses bottes.
« Éloignez-vous des murs ! »
La reine des monstres baissa la tête entre eux.
Des yeux rouges tapissaient les plaques striées au-dessus de ses crocs. Lorsque le faisceau de la lanterne les balaya, ils pivotèrent tous ensemble vers la chambre où elle se nourrissait, suivant des yeux les mains de Sera posées sur la captive.
Les femmes de Quinlan se dispersèrent dans la chambre, se laissant assez d’espace pour combattre. Ayame dégagea légèrement son Katana de son fourreau, tandis que Lucille levait son marteau près de Kaelira, à l’entrée.
Les queues de Kitsara se plaquèrent contre ses jambes.
« Oh, merde, pas question. »