Chapitre 1 982
Le lendemain matin, Quinlan quitta Sarthal par la porte sud. Celia marchait aux côtés de Serika, tandis que la nouvelle robe bleue de Marielle flottait devant elles.
La mage était arrivée chez Celia vêtue de cette robe. Elle l’avait portée lorsque leur voisine leur avait souhaité bon voyage, lorsque les gardes avaient vérifié leur contrat et lorsqu’une passante avait complimentné les broderies.
Cette dernière rencontre avait considérablement retardé leur départ.
« Elle est ravissante, n’est-ce pas ? » Marielle souleva sa manche alors qu’ils sortaient de l’ombre de la porte. « Même sous mes vêtements de voyage, elle régule la température. Je n’ai presque pas senti le froid matinal. »
Kaelira jeta un regard à Quinlan.
Il voyait bien la forgeronne lutter pour ne pas sourire. Elle avait apporté un soin considérable à ces minuscules runes, et il était évident que les voir appréciées lui faisait plaisir, même par une connasse idiote.
« Je suis ravi qu’elle vous plaise », dit-il.
« Elle me plaît beaucoup. Vous devriez dire à son créateur qu’il a un goût excellent. »
« Je n’y manquerai pas. »
Marielle lissa le tissu pâle sur ses hanches, puis regarda Lucille.
« C’est vraiment dommage que tu n’aies jamais pu la porter. »
« Tu en profites assez pour nous deux, ma chère. »
« Eh bien, il fallait bien que quelqu’un en profite. Ce serait absurde de laisser une pareille merveille dans une boîte. »
Elle se détourna avec un petit sourire satisfait. À côté de Quinlan, Lucille glissa sa main sous son bras et serra assez fort pour qu’il le sente à travers son armure.
<Quelle perle.>
<Je suis sous le charme.> Il rit tandis que la route les menait entre de basses murettes bordant les champs. Devant eux, les collines du sud se dressaient au-delà des parcelles cultivées, leurs flancs dénudés entrecoupés de bosquets sombres.
Celia portait son arc dans le dos et un sac bien moins volumineux que la veille. La lanterne enchantée pendait sur le côté, et elle ne cessait de vérifier la boucle que Kaelira avait ajustée pour elle le matin même.
« Ça tire ? » demanda Serika.
« Non. C’est beaucoup mieux. Merci. »
« Parfait. Dis-moi si ça change. »
« Puisque nous en avons terminé avec les sangles, dit Marielle, nous pourrions peut-être décider de la marche à suivre pour cette expédition. La journée d’hier m’a donné matière à m’inquiéter. »
Quinlan tourna la tête vers elle.
« Ah bon ? »
« J’ai accepté de prendre votre groupe en charge. Cela signifie que, quand je vous donne une consigne, je m’attends à ce que vous m’écoutiez. Nous ne pouvons pas nous arrêter pour en débattre chaque fois que l’une de vos femmes a une idée différente. »
Marielle ralentit jusqu’à marcher à sa hauteur, obligeant Lucille à contourner une flaque au bord de la route.
« Nous nous rendons dans des ruines dangereuses, aventurier Black. Ce n’est pas une sortie entre vous et vos petites amies. »
« Vos épouses », rectifia Vex d’un ton affable, de l’autre côté de Quinlan.
« Quelle chance vous avez. Vous pourriez peut-être vous souvenir que vous êtes aussi des aventurières. »
Quinlan posa sa main sur celle de Lucille, qui lui tenait le bras.
« Nous sommes là pour découvrir ce qui est arrivé au père de Celia. Si l’une de mes épouses remarque quelque chose d’utile, je compte bien l’écouter. »
« Et si je vous dis que c’est sans importance ? »
« Alors, je vous ignorerai. »
Andre souffla du nez. « Oh, Déesse… »
Le regard de Marielle glissa vers son mari, puis revint au casque noir.
« Non. Vous ne le ferez pas. Je ne vous laisserai pas faire. »
« D’accord. »
Kitsara toussota dans sa main. Marielle regarda la Renarde, dont l’air innocent résista à toute la durée de son inspection.
« On verra si tu es aussi bavarde quand quelque chose essaiera de te dévorer. »
Elle repartit d’un pas vif rejoindre Andre. Quinlan observa l’ourlet brodé balayer la poussière sans jamais la toucher.
<La garde au sol est bonne,> lui dit Kaelira.
<Un travail magnifique.>
<Merci… Toi aussi.>
Le plaisir timide dans sa voix le fit sourire sous son casque. Il tendit le bras derrière lui, et elle glissa sa main dans la sienne. Il la serra brièvement avant que Celia ne lui pose une question sur le volet de la lanterne.
Ils laissèrent les champs derrière eux tandis que la route se mettait à grimper. Andre sortit la carte à l’endroit où elle se divisait autour d’une crête rocheuse et vérifia le repère effacé placé près du sentier le plus étroit.
« Par ici. L’ancienne route de reconnaissance. »
Blossom huma l’air au-dessus de son épaule.
« Il y a des araignées devant. »
« Combien ? » lui demanda Serika.
« Blossom ne sait pas encore. Le vent change tout le temps. »
Marielle tapota le repère avec son bâton.
« Alors peut-être pourrais-tu nous dire quelque chose d’utile quand il se sera calmé. »
Les oreilles de Blossom s’abaissèrent. Quinlan tourna son casque vers la mage.
« Savoir ce qui nous attend me paraît utile. »
« Nous savions déjà qu’il y aurait des araignées. »
« Maintenant, nous savons qu’elles sont devant nous. »
« Formidable. Je devrais la caresser ? »
« Pas si vous tenez à garder votre main. »
Son amusement avait disparu de sa voix. Marielle soutint son regard un instant, puis se tourna vers le sentier choisi par Andre.
« Très bien. Gardez votre éclaireuse devant nous, alors. À un endroit où elle pourra faire son travail. »
Blossom leva les yeux vers Quinlan. Il effleura l’une de ses oreilles blondes.
« Ne fais pas attention à cette mégère insupportable. »
« Pardon ?! » Marielle trépigna en poussant un cri rauque.
« Bien sûr, Maître ! »
Blossom s’empressa de partir devant, la queue déjà relevée. Marielle la regarda s’éloigner, puis posa sur Quinlan un nouveau regard scrutateur.
« Quel est votre niveau, au juste ? »
« Qui sait ? »
Marielle s’arrêta, obligeant Andre à se retourner vers elle.
« Vous ne connaissez pas votre propre niveau ? »
Quinlan passa devant elle sans répondre. Lucille resta accrochée à son bras et enjamba une racine, tandis que Marielle se dépêchait de les rattraper.
« Oh, ne me dites pas que vous êtes gêné. »
Il lui jeta un coup d’œil, puis reporta son attention sur le chemin.
« Déesse, préservez-moi… » Elle porta les doigts à son diadème. « Et moi qui croyais que vous étiez des combattants expérimentés ayant négligé de mettre à jour vos dossiers à la Guilde. Lequel d’entre vous est le plus fort ? »
Son regard se posa sur Black Fang, qui continuait d’observer le versant boisé.
« Vous m’avez entendue ? Vous, aux cheveux noirs. Je vous parle. »
Marielle attendit que l’Assassine se tourne vers elle. Comme Black Fang continuait d’avancer, la mage regarda Andre, bouche bée.
« Nous avons accepté toute une garderie, et ils pensent pouvoir se montrer impolis avec nous. »
« Marielle, marmonna-t-il. »
« Quoi ? Nous avons presque cent ans tous les deux ! Ils sont de rang un et ils ont trop honte pour admettre leur niveau ! »
Son regard revint à l’armure de Quinlan, puis parcourut l’équipement des femmes tandis qu’elle touchait de nouveau son diadème. Elle sourit en leur fournissant l’explication qu’aucun d’eux ne lui avait donnée.
« De riches faiblards de merde. »
Personne ne répondit. Elle poursuivit donc :
« L’argent ne remplacera pas l’expérience, là-dessous. Vous feriez bien de vous en souvenir. »
Quinlan regarda Blossom bondir par-dessus une branche tombée devant eux. À côté de lui, Lucille resserra les doigts autour de son bras.
Cette fois, elle s’efforçait de ne pas rire.
À midi, le sentier les mena à un ruisseau qui coulait sous un surplomb rocheux. Celia reconnut l’endroit grâce à ses notes et se hâta de vérifier le sol sec à côté du cours d’eau.
« Nous pouvons nous arrêter ici ! Il y a de la place pour s’asseoir et… Oh, le foyer est encore là aussi. »
Elle désigna un cercle de pierres noircies, puis lança à Quinlan un regard plein d’espoir.
« Pourrais-je récupérer mes affaires, s’il vous plaît ? »
Il lui rendit ses ustensiles de cuisine, sortis de son anneau de stockage. Elle attrapa la marmite par ses deux anses, toujours un peu étonnée de la voir apparaître si facilement, puis s’agenouilla près du foyer.
« Je peux préparer quelque chose pendant que vous vous reposez. »
« Nous nous arrêtons déjà ? » demanda Marielle.
« Nous avons marché toute la matinée, répondit Serika. » Elle s’étira avant de s’installer sur un rocher sec. « Je pourrais manger. »
Blossom apparut près de Celia, un fagot de brindilles mortes dans les bras.
« Blossom peut aider ! »
« Merci ! Tu peux les poser ici ? »
En quelques minutes, Celia eut allumé un feu qui crépitait sous la marmite. Elle découpa de la viande séchée dans l’eau, ajouta des légumes tirés de son sac et froissa des herbes entre ses doigts tandis que le bouillon se mettait à fumer.
Quinlan s’assit contre le surplomb, Ayame appuyée à son épaule. La samouraï avait fermé les yeux pour profiter de l’ombre, tandis que Kitsara se plaignait auprès de Vex des épines accrochées à ses queues.
« C’est parce que tu n’arrêtes pas de les traîner dans les buissons. »
« J’en ai cinq, espèce de sans-cœur. Tu veux que je les mette où ? Dans mon cul ? »