Chapitre 1 980
Quinlan se trouvait toujours dans la cour, devant la maison de Celia, lorsque la jeune femme revint avec un sac presque aussi large que ses épaules.
Ils avaient terminé d’examiner son père, et Aurora avait noté ce qu’ils souhaitaient emporter pour l’expédition. Apparemment, Celia avait aussi préparé sa propre liste. Une marmite heurta le montant de la porte lorsqu’elle se faufila à l’intérieur.
Serika rattrapa la sangle inférieure du sac avant que la jeune fille ne perde l’équilibre.
« Tu comptais aussi emporter la cuisine ? »
« Je m’entraîne tous les matins ! »
« Non, ça ne va pas. »
« C-comment ça ? »
« Comme je viens de le dire. » Serika retira la marmite la plus lourde et la tendit à Quinlan pendant qu’elle ajustait les sangles de Celia. Il l’accepta en jetant un regard à son ancienne professeure.
Apparemment, il s’était porté volontaire.
« Bien sûr. »
Quinlan insuffla du mana dans son anneau de poche, et la marmite disparut de sa main dans un bref éclair.
Celia cessa d’ajuster sa sangle.
« Hein ? »
Son regard passa de sa paume vide à l’endroit où se trouvait la marmite. Serika en détacha une autre du sac et la lui tendit ; elle disparut à son tour.
« U… un anneau de poche ? »
Celia leva les yeux vers son casque. Elle s’était inquiétée de tout ce que cet homme et ses compagnons auraient à porter, et il possédait un anneau de poche.
Un véritable anneau de poche, dont il se servait pour ranger ses ustensiles de cuisine usés.
Ces gens étaient vraiment, vraiment riches.
« Mais ce ne sont que mes ustensiles de cuisine… »
« Ils valent leur pesant d’or s’ils peuvent aider à nourrir ces dames », songea Quinlan.
« A-ah ! Je ferai de mon mieux ! »
Quinlan tendit la main vers le couvercle encore attaché au sac de Celia. Elle se hâta de le détacher, fascinée de le voir le ranger lui aussi.
Il le faisait avec un tel naturel. À côté de lui, Serika cherchait déjà ce qu’elle pourrait encore lui enlever des épaules, comme si faire disparaître une cuisine était la solution évidente à un sac trop plein.
« J’apprécie ton enthousiasme et je ferai tout mon possible pour t’aider, dit Serika à Celia. Mais quand je te regarde, tous mes instincts de survie me hurlent que je dois intervenir avant que le pire n’arrive. »
« O-oh… Je comprends… » Les lèvres de la jeune fille tremblèrent tandis qu’elle baissait les yeux vers ses pieds.
Serika ne put s’empêcher de sourire en la voyant ainsi et lui tendit la main pour lui tapoter les épaules. « Si tu m’écoutes, tu seras un élément essentiel de la mission, sans nous obliger à prendre tous des risques inutiles pour te protéger. Tu veux bien faire ça pour moi ? Tu récupéreras tes ustensiles quand il sera temps de nourrir ces “dames”. »
Elle acheva sa phrase en lançant à Quinlan un regard amusé de côté.
Celia écarquilla les yeux, puis desserra la sangle qui lui frottait la hanche pour laisser Serika réajuster la charge. « Je suis désolée, je n’avais pas vu les choses comme ça. »
Le sourire de Serika s’élargit lorsqu’elle vit la jeune fille comprendre à quel point son comportement était imprudent. « C’est pour ça qu’on est là. »
« Vous êtes vraiment des débutants… ? » ne put s’empêcher de demander la jeune fille.
« Des aventuriers débutants ? Oui. Mais on a peut-être un peu d’expérience utile à notre actif. »
« Un peu, hein… » Celia plissa les yeux, examinant tour à tour ces femmes d’une compétence exceptionnelle, avant de s’arrêter sur Quinlan.
Puis elle s’inclina profondément, à quatre-vingt-dix degrés. « Encore une fois, merci d’avoir accepté ma quête, Unbound ! Si je fais quelque chose d’imprudent, dites-le-moi, s’il vous plaît ! J’écouterai tout ce que vous me direz. Je m’en remets à vous ! »
L’enthousiasme avec lequel elle prononça sa déclaration attendrit plusieurs femmes.
« Celia est une très gentille fille !! » décréta enfin Blossom en lui caressant les cheveux avec entrain.
« Hii… » couina Celia, surprise par ce geste inattendu.
…
Après avoir dit au revoir à son père et s’être entendue avec leur voisine sur les dispositions à prendre pour la soirée, Celia les guida vers les boutiques qui entouraient la Guilde.
Quinlan avait mis de côté leur part de quinze couronnes sur l’avance pour les provisions, afin de faire leurs achats. Il comptait d’abord découvrir ce que cette somme permettait d’acheter.
Les enseignes de la rue lui donnèrent un premier aperçu utile. Une auberge annonçait un ragoût, du pain et de la bière coupée à l’eau pour deux bits. Les bits semblaient être les pièces de bronze de Sarthal, mais il ignorait leur taux de change exact.
Plus loin, une harpie déposa un plateau de pâtisseries glacées sur son étal. La petite ardoise posée à côté indiquait elle aussi deux bits la pièce.
Des plumes brunes s’épanouissaient le long de ses bras lorsqu’elle posa le plateau. Des doigts griffus sortaient du bout de ses ailes ; elle saisit avec adresse un pinceau à glaçage, tandis que ses pieds munis de serres agrippaient le perchoir en bois derrière l’étal.
Quinlan passa de ces membres d’oiseau à son visage encadré de cheveux auburn détachés.
Une harpie ? Elles n’étaient pas censées être des obsédées du sexe, elles aussi ? Des questions importantes commencèrent à tourbillonner dans l’esprit du Vilain primordial, comme : En quoi sont-elles différentes d’une succube ?
Le reniflement indigné de Nyxara lui parvint par leur lien, depuis son royaume de l’âme.
<Comment oses-tu, mon Ruin ! Ce sont des créatures voraces ! Elles fondent sur les hommes et les traînent jusqu’à leur nid !>
Quinlan poursuivit son chemin tandis qu’elle prenait une nouvelle inspiration outrée.
<Mes filles sont de magnifiques femmes, d’une féminité exquise ! Nous séduisons. Nous ensorcelons. Il n’y a pas de comparaison possible.>
<De magnifiques femmes d’une féminité exquise qui sont des créatures voraces s’en prenant aux hommes. Et aux femmes. Je ne vois pas tellement la différence.>
<… Ton épouse est mécontente de ton comportement.>
<Déesse, prends pitié.> Sa voix était parfaitement neutre.
<… Nous en reparlerons plus tard, monsieur.>
La truffe de Blossom frémit.
Quinlan baissa les yeux vers elle. La femme-chien fixait un plateau avec une concentration intense, ses yeux bleus suivant la vendeuse qui badigeonnait la dernière brioche de glaçage.
Sa queue se mit à battre si fort que Kitsara dut éloigner la sienne pour qu’elle ne la percute pas.
Pourtant, Blossom continua de marcher à ses côtés. Elle parvint même à regarder droit devant elle, bien que son museau ne se détournât pas un instant de ce qu’ils laissaient derrière eux.
Quinlan sentit un sourire se dessiner sous son casque.
« Attends-moi un instant », dit-il à Celia en se tournant vers l’étal.
Blossom le suivit aussitôt.
« Maître ? »
« Je peux avoir celle-là ? » Il désigna la pâtisserie que sa femme-chien fixait, puis sortit une couronne de sa propre bourse.
La harpie attrapa un sachet en papier entre ses griffes. En voyant la pièce, les plumes de ses bras se hérissèrent.
Elle leva les yeux vers son casque noir, puis regarda de nouveau la couronne.
« Pour une brioche ? »
« Oui. »
« Vous n’avez pas de monnaie plus petite ? »
« Malheureusement, non. »
« Quatre-vingt-dix-huit bits à rendre… » La femme ouvrit sa caisse et y jeta un coup d’œil. « Vous avez trouvé un drôle de moyen de vider mon tiroir-caisse, monsieur. »
« Ce n’est pas grave. » Quinlan s’apprêtait à repartir en se tournant, quand la femme reprit la parole.
« Non, non. Je vais me débrouiller. »
Elle compta de petites pièces sur le comptoir, que ses griffes faisaient tinter doucement. Quinlan la regarda faire tandis que l’odeur de pâtisserie chaude attirait Blossom tout près de son bras.
Cent bits pour une couronne, donc. Une seule pièce permettait d’acheter cinquante de ces brioches, ou cinquante repas à l’auberge. Avec ce qu’il venait de poser nonchalamment sur le comptoir, il aurait pu nourrir quelqu’un pendant un bon moment.
Et Celia avait emprunté trois cents couronnes.
La vendeuse poussa sa monnaie vers lui et glissa la pâtisserie dans son sachet. Quinlan rangea les pièces, puis tendit la friandise à Blossom.
« Tiens. »
Elle la dévisagea.
« Pour Blossom ? »
« Je me suis dit que ça te ferait plaisir. »
« Mais Blossom n’a même pas demandé… »
« J’ai vu ce que j’ai vu. »
Elle jeta un regard derrière elle, où l’appendice coupable ne faisait absolument rien pour cacher sa joie.
« Maître… ! »
Blossom prit le sachet et passa son bras libre autour de la taille de Quinlan, la joue pressée contre lui. Son petit rire ravi résonna contre son armure tandis qu’il lui caressait les cheveux blonds.
Quinlan avait conquis un continent, mais acheter une brioche à cette fille lui donnait tout de même un sentiment d’accomplissement ridicule. Elle le serrait dans ses bras comme s’il lui avait offert toute cette foutue boulangerie.
« Blossom aime tellement son Maître ! »
« Moi aussi, je t’aime. »
Fouuuh !
Blossom s’élança du pavé dans un flou doré, son mouvement faisant fouetter la tresse de Celia contre son épaule.
« Hein ? »
La femme-chien posa sa paume libre sur l’épaule de Quinlan et bondit par-dessus. Ses jambes nues fendirent l’air tandis qu’elle se cambrait au-dessus de lui, ses cheveux blonds volant derrière elle.
Quinlan suivit avec un vif intérêt les courbes splendides de son corps. Sa petite chérie lui offrait tout un spectacle pour une pâtisserie.
Dans un mouvement de hanches accompagné d’un rire, Blossom fit passer une jambe par-dessus la tête de Quinlan et atterrit à califourchon sur ses épaules. Ses cuisses douces enserrèrent son cou de part et d’autre, ses mollets retombant sur sa poitrine.
« Maître~ ! »
Il lui attrapa les cuisses sans bouger d’où il se tenait. Sa queue fouetta joyeusement son dos, tandis que le sachet en papier restait bien droit dans sa main levée.
Celia fixait toujours l’endroit où Blossom se tenait quelques instants plus tôt.
« C-comment tu as… Waouh… »
Perchée au-dessus de la tête de Quinlan, la femme-chien regardait déjà dans son sachet.
« Tu es bien installée ? »
« Très bien ! »
Blossom sortit la brioche à moitié de son sachet, puis posa sa main libre sur le casque de Quinlan. Dès sa première bouchée, elle laissa échapper au-dessus de sa tête un petit gémissement de bonheur.
Il avait déjà envie de lui en acheter une autre.
Celia les conduisit ensuite chez un marchand d’équipement près de la Guilde. Blossom mordit une nouvelle fois dans sa brioche avec délice pendant que Quinlan réajustait sa prise sur ses cuisses douces.
Quinlan se baissa sous le linteau de la boutique pour éviter que Blossom ne se cogne la tête. Elle rabattit tout de même ses oreilles, les protégeant de la main qui tenait sa pâtisserie.
Le Fomorian derrière le comptoir leva les yeux de la besace qu’il réparait. Quinlan reconnut sa peau bleu-gris et ses défenses, semblables à celles des pirates en mer. Ici, les mains inférieures de l’homme tenaient une sangle déchirée, tandis que ses deux mains supérieures passaient une alêne et du fil dans le cuir.
Son regard passa de l’armure de Quinlan à la femme-chien qui mangeait joyeusement, assise sur ses épaules.
« … Que puis-je faire pour vous ? »