Chapitre 1 971
« Laissez-le partir. »
Elle retira sa griffe et lâcha la poignée de cheveux. Harl s’affaissa en avant dans un sanglot. Son col graisseux frotta contre sa manche trempée tandis que le soigneur s’agenouillait près de lui et sortait un linge plié de son sac.
« Ne bougez pas. Laissez-moi comprimer la plaie. »
Le cri de Harl s’interrompit à mi-chemin lorsque le linge toucha sa chair à vif.
« Soignez-le ici, ordonna le maître de guilde au soigneur. Faites-le monter quand il pourra être déplacé. »
Puis il s’adressa aux femmes rassemblées derrière la table.
« Que toutes celles qu’ils ont menacées ou touchées restent, s’il vous plaît, pour témoigner. »
« Vous en avez mis, du temps… » marmonna la femme aux cheveux courts en plissant les yeux. « J’ai plein de choses à vous raconter. »
Ayame abaissa son Katana, et Scar retira ses dagues du manteau de Dask avant de les rengainer. Il se leva d’un bond, mais tressaillit lorsque celle qui l’accusait lui barra le passage.
« Regardez où vous allez », lança-t-elle.
« Pff… » Dask, au nez tordu, la contourna tête basse. Un rire moqueur le suivit jusqu’aux escaliers, bientôt rejoint par un autre lorsque Brennic manqua de glisser dans la bière répandue sous son siège, ses cheveux blonds lui tombant sur les yeux humides.
« Presque rang trois ! » leur cria une femme. « N’oubliez surtout pas de lui expliquer à quel point vous êtes importants ! »
Quinlan baissa les yeux vers la dernière ligne encore vide. Il leur fallait toujours un nom de groupe.
Ils avaient traversé la mer ensemble, enfin libres d’aller où bon leur semblait. Il voulait un nom qui leur appartienne à tous.
<Les Affranchis ?>
Ayame revint à ses côtés en glissant son Katana dans son fourreau. <J’aime bien.>
<Blossom aussi !>
Les autres approuvèrent par le lien. Quinlan inscrivit Les Affranchis sur le formulaire, signa au-dessous, puis rassembla les feuilles et les tendit par-dessus le comptoir.
« Combien vous devons-nous ? »
Elle fixa les documents.
« Pour… »
« L’inscription. »
Quinlan n’était pas riche, si l’on faisait abstraction de tout un continent qui lui appartenait ; mais il avait dépouillé les pirates et possédait donc quelques pièces.
« Offrez-leur les frais d’inscription », ordonna le maître de guilde à la greffière en montant les escaliers.
Il tourna son regard vers Quinlan et ses compagnons.
« Vous auriez dû pouvoir vous inscrire ici sans être importunés. Veuillez accepter ce geste en guise d’excuses. »
« Oh ! Oui, monsieur. » La greffière reporta son regard sur Quinlan. « Nous faisons normalement payer chaque nouveau membre, mais vous et vos compagnons ne nous devrez rien aujourd’hui. »
Sa voix s’éteignit tandis qu’elle tendait la main vers la pile. Quinlan la maintint à portée jusqu’à ce qu’elle parvienne à s’en saisir.
« J’apprécie le geste. »
Le maître de guilde inclina la tête devant Quinlan, puis suivit Brennic et Dask à l’étage.
La greffière se pencha sur les formulaires. Derrière Quinlan, le soigneur demanda à un autre aventurier de maintenir le pansement en place pendant qu’il bandait le bras blessé de Harl.
Elle vérifia les dernières informations, tamponna leurs feuilles et commença à déposer des insignes d’identification sur le comptoir. Ses mains tremblaient si fort que l’un d’eux atterrit à l’envers. Elle le retourna précipitamment, dévoilant le chiffre qui désignait son propriétaire comme étant de rang un.
« Voici les vôtres. Présentez-les quand vous acceptez une mission ou réclamez votre paiement. Et… »
Son regard s’égara vers la table ensanglantée.
« Félicitations pour votre entrée dans la guilde des aventuriers ! »
Ses vœux d’accueil sonnèrent douloureusement joyeux par-dessus les sanglots de Harl.
Quinlan eut un petit rire.
« Merci. Vous nous avez beaucoup aidés. »
Quinlan prit son insigne, puis s’écarta pour laisser ses compagnons accéder au comptoir. La greffière appela chacun par le nom inscrit sur son formulaire et remit à chaque propriétaire un insigne de rang un, les cochant au fur et à mesure, jusqu’à ce que tous les membres des Affranchis en aient reçu un.
Blossom retourna le sien entre ses doigts, la queue frétillante, tandis que Serika rangeait le sien.
Lilith s’avança vers le bureau, suivie des autres Lys.
« À notre tour. Nous sommes les Lys Écarlates, cinq membres. Pourrions-nous nous inscrire sous ce nom ? »
« Bien sûr. Il me faudra un formulaire pour chacune de vous. »
La greffière leur tendit de nouvelles feuilles. Lilith inscrivit le nom du groupe pendant que Bronnya, Jallen, Scar et Void remplissaient leurs propres formulaires en se partageant les plumes.
Quinlan finit par se détourner du comptoir.
Le soigneur était toujours penché sur son patient. Plus loin, une serveuse avait posé son plateau pour remettre le banc renversé sur ses pieds, tandis que les femmes restées là regardaient les Affranchis faire place au groupe suivant.
Vex se tenait à côté de Quinlan, son nouvel insigne dans une main, les yeux toujours rivés sur les escaliers. Il posa la main sur ses cheveux blancs.
« Quel discours ! »
Elle leva les yeux vers lui. La fureur qui l’animait persista un instant, puis elle remarqua la tendresse de son geste. Ses doigts lui caressèrent la tête et ses lèvres s’entrouvrirent en un petit sourire ravi.
« Hubby~ C’était tellement bon ! »
La sorcière maudite meurtrière s’abandonna contre sa paume. Elle rengaina son épée et rangea son insigne, les yeux brillants de bonheur, puis passa un bras autour de celui de son mari et se serra contre lui.
« Bienvenue à Sarthal ! »
La femme qui avait parlé la première leva sa chope dans leur direction. D’autres l’acclamèrent, et quelqu’un se mit à applaudir si fort que les têtes se tournèrent dans les escaliers.
« Il était temps que quelqu’un remette ces salauds à leur place ! »
Le soulagement qui transparaissait dans leurs rires était immense. Les femmes qui avaient vu ces hommes les reluquer dans toute la salle pouvaient enfin les montrer du doigt et se moquer d’eux à leur tour, tandis que Harl gémissait à quelques pas, le bras enveloppé dans un pansement sanglant.
Quinlan se retrouva bientôt encerclé par celles qui venaient saluer sa famille. Vex lui tenait fermement le bras tandis qu’une femme portant un arc s’arrêtait devant Blossom, les yeux fixés sur ses mains.
« Comment as-tu fait pour passer derrière lui aussi vite ? Je te regardais droit dans les yeux ! »
La queue de Blossom se mit à remuer encore plus vite.
« Blossom est très rapide ! »
« Ô Déesse, tu es tellement adorable ! » s’exclama-t-elle en riant, étonnée par sa façon de parler et les mouvements violents de sa queue. Puis elle comprit ce que Blossom venait de dire. « J’avais remarqué que tu étais rapide ! Mais… il n’avait même pas encore eu le temps de se lever. »
« Il était lent. Gros et ivre !! »
« Ah ah ah ! » La femme éclata de rire, bientôt suivie par ses compagnes.
À côté d’elles, une autre aventurière interrogeait Ayame sur son dégainement.
« Tu savais qu’il allait attraper son épée ? Je n’ai vu ta lame que lorsqu’elle était déjà sous son menton. »
« Ses yeux se sont tournés vers la poignée, répondit Ayame avec un sourire. Après ça, c’était assez évident. »
« Évident pour toi, peut-être ! Repérer avec une telle précision le regard de quelqu’un à l’autre bout de la salle, en une fraction de seconde… C’est complètement dingue ! »
La femme rit, puis se tourna vers Quinlan.
« Et toi, tu ne t’es même pas retourné ! Ce sort… Comment as-tu fait pour ne trancher que son bras ? »
« Je l’ai visé. »
« Ah. Eh bien, ça explique tout ! »
Lucille rit devant l’exaspération de la femme. Le groupe se rapprocha, désormais plein de questions, maintenant que les lames avaient été rengainées.
« À quel point ces trois-là sont-ils forts, en réalité ? demanda Aurora. Leurs rangs n’avaient pas l’air très impressionnants. »
« Ils sont autour du niveau 70, répondit la femme à la chope. Ils ne manquent pas de nous le rappeler. Surtout à ceux qui ne sont pas encore arrivés jusque-là. »
Quinlan cligna des yeux, surpris. Il n’était pas le seul.
<À ce point-là ?!> s’étonna Seraphiel.
« Ils tiennent trop à la vie pour accepter des missions qui pourraient vraiment les mettre à l’épreuve. Des tâches faciles, encore et encore, jusqu’à ce que la guilde ait une montagne de contrats accomplis à examiner. »
Elle leva les yeux au ciel en direction des escaliers.
« La plupart des gens de leur niveau qui feraient de vrais efforts comme aventuriers atteindraient le rang trois en quelques années. Ces idiots ont passé un siècle entier à essayer d’y arriver. »
« Et après, ils restent assis ici à s’en vanter, ajouta l’archère. Comme si tout le monde devait être impressionné. »
Quinlan l’entendit, mais son attention s’était portée sur Black Fang.
Elle se tenait près du comptoir, sans avoir touché à son arme. Tout ce remue-ménage n’avait rien offert qui méritât qu’elle la dégaine.
Niveau 74.
Ces hommes étaient censés être presque à son niveau. Il ne leur manquait que quelques niveaux pour égaler une femme qui aurait pu massacrer toute leur table avant même qu’ils ne s’aperçoivent qu’elle avait bougé.
<Autour du niveau 70… ?> répéta Ayame par le lien. Elle aussi regardait Black Fang. <Je l’ai à peine sentie résister à ma lame.>
<Celui à qui j’ai pris le bras n’a même pas réagi, alors que j’avais ralenti mon attaque parce que je croyais que ces minables étaient niveau 30.>
Leurs niveaux leur conféraient les caractéristiques physiques correspondant à leur profil. Une autre personne dotée de la même Vitalité aurait été tout aussi robuste, et la même Agilité lui aurait donné la même vitesse.
Pourtant, Brennic avait annoncé ses intentions avant d’agir, Dask avait reculé tout droit sur les lames de Scar, et Harl avait exposé son bras au sort de Quinlan. Ils avaient gâché leurs capacités avant même le début du combat.
Puis la révélation s’imposa à lui. *Ah. Je vois comment ça marche.*
Sa famille était arrivée dans un monde où les gens pouvaient progresser bien au-delà de l’ancienne limite d’Iskaris, mais leurs niveaux à eux dissimulaient déjà le danger qu’ils représentaient.
Chez eux, ils avaient déjà affronté des adversaires d’un niveau supérieur au leur. Ici, où l’XP semblait bien plus abondante, ils pouvaient vaincre des ennemis d’un tout autre calibre que ne le laissait supposer leur niveau.
Black Fang avait passé des siècles à perfectionner son art meurtrier alors que son niveau, lui, refusait de bouger. Son jugement, sa technique et son expérience avaient continué de progresser. Ces hommes pouvaient bien se vanter d’être presque à son niveau ; qu’on la fasse combattre contre eux, et ils ne seraient que de la chair à canon.
Au comptoir, la greffière acheva l’inscription des Lys Écarlates et remit à chacune un insigne. Lilith vérifia le chiffre de rang un sur le sien, tandis que Void glissait le sien dans une poche en bâillant de fatigue.
La femme à la chope s’écarta pour laisser le soigneur et son aide faire passer Harl, dont le moignon bandé était plaqué contre sa poitrine.
« Désolée pour cette première impression désastreuse. Nous vous promettons que Sarthal et la guilde sont mieux que vous ne le pensez, dit-elle à Serika. Et s’ils vous causent encore des ennuis, il y en a beaucoup parmi nous qui témoigneront de ce qui s’est passé. »
« Je vous en suis reconnaissante », répondit Serika avec un grand sourire en levant le pouce.
Quinlan laissa les dernières questions suivre leur cours, jusqu’à ce que Vex l’entraîne vers les panneaux de contrats, les autres femmes leur emboîtant le pas.