Chapitre 1 969
Il poussa la porte et entra dans une salle bordée de panneaux de contrats. Des comptoirs occupaient le mur du fond, tandis que des tables où l’on buvait remplissaient l’espace sur sa droite.
« Je te dis que la roue était déjà… »
L’homme s’interrompit quand Vex entra aux côtés de Quinlan.
« Merde ! Quelqu’un connaît son nom ? »
« Ils ont l’air d’aventuriers chevronnés, mais je n’ai jamais entendu parler d’eux… Ils sont de quel rang ? »
Ces questions fusèrent tandis qu’Ayame les rejoignait, suivie de Lucille et des autres. Un homme qui portait un plateau se retourna pour les regarder, et les chopes s’entrechoquèrent.
« Attention ! »
Il rattrapa le plateau contre sa poitrine, renversant de la bière sur sa chemise.
Quinlan observa la salle à travers Synchra. Les hommes dévisageaient ouvertement les jambes hâlées de Serika, les courbes qui se devinaient sous la cape de voyage de Seraphiel et la queue de Blossom qui balayait l’entrée.
L’attention redoubla à mesure que ses compagnes entraient. Lilith passa devant les tables où on la dévisageait, son épée à la hanche, Bronnya à ses côtés. Plus d’un homme ravala ses paroles en voyant leurs armes.
<Quelle entrée en scène !> observa Aurora.
<Blossom n’aime pas leur odeur.>
<On ne te demandera pas de t’asseoir avec eux,> promit Ayame.
Quinlan s’approcha d’un comptoir d’enregistrement, entouré des femmes. Serika et Kitsara prirent place à sa droite, face à l’employée, le dos tourné aux tables où l’on buvait.
L’employée humaine jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Quinlan à la foule, puis posa une pile de formulaires sur son bureau. Il parcourut les questions de la première feuille sans toucher au stylo.
« Vous venez vous inscrire ? »
« Nous y réfléchissons. Nous connaissons les bases, mais pourriez-vous nous donner un aperçu général avant que nous nous engagions ? »
« Bien sûr. Vous comptez tous vous inscrire ensemble ? »
« Nous formons deux groupes », répondit Lilith en venant se placer à sa gauche.
Quinlan désigna ses propres compagnes.
« Nous sommes douze dans le mien. Est-ce un problème ? »
« Aucun problème. Mais selon le contrat que vous accepterez, vous risquez de devoir vous partager une récompense bien modeste à beaucoup. »
Elle désigna les panneaux les plus proches de l’entrée.
« Si quelqu’un demande à ce qu’on lui ramasse des herbes ou qu’on inspecte un tronçon de route, il paie pour cette tâche. Venir à douze ne l’obligera pas à payer douze fois plus. »
« Pourrions-nous accepter plusieurs contrats et nous répartir le travail ? » demanda Serika.
« Selon votre rang, oui. Pour commencer, nous ne l’autorisons pas afin de protéger nos membres contre leur propre ambition.
« Mais si vous êtes autorisés à vous séparer, vous devrez nous indiquer qui part sur chaque contrat, afin que nous puissions vérifier que les personnes qui effectueront réellement le travail remplissent les conditions requises. Vous pouvez rester un seul groupe dans notre registre tout en réalisant des contrats séparés. »
Ayame s’appuya contre son bras. <Ils vous protègent de votre propre ambition~ Qui aurait cru que Sarthal serait si bien préparée à accueillir notre arrogant Vilain primordial ?>
La bouche de Quinlan tressaillit, surtout lorsqu’il entendit dans son esprit le rire délicat d’une certaine petite samouraï.
« Votre nombre peut aussi jouer en votre faveur, poursuivit l’employée. Les grands contrats exigent un effectif minimal qui dépasse celui d’une équipe ordinaire. Nous n’autorisons pas le départ tant qu’assez d’aventuriers qualifiés ne se sont pas inscrits.
« Par exemple, pour éliminer une infestation importante. Il faut des gens pour surveiller les issues pendant que les autres pénètrent à l’intérieur. Une expédition peut aussi avoir besoin de gardes pour son camp, en plus des combattants qui accompagnent les explorateurs. »
Elle retourna une affiche posée près de son registre pour leur montrer les conditions inscrites sous la description.
« Plusieurs groupes s’associent généralement pour remplir ces postes. Un groupe assez nombreux peut prendre tout le contrat à sa charge, à condition de remplir aussi les autres critères. »
Voilà qui était encore mieux. Ses femmes savaient se battre ensemble, et il leur confiait sa vie. Explorer des ruines avec elles, sans qu’un étranger décide qu’il devait diriger l’expédition, lui semblait idéal.
Quinlan poursuivit sa lecture. En plus de l’effectif requis, un grade minimum était indiqué.
« Mes partenaires et moi sommes bien plus puissants que vos candidats armés de fourches. Notre rang de départ peut-il en tenir compte ? »
« J’en ai bien peur… » L’employée secoua prudemment la tête. Tous comprirent qu’elle devait souvent affronter des gens arrogants qui exigeaient un rang supérieur.
« Votre rang reflète votre statut au sein de la Guilde. Toute nouvelle inscription commence au grade un, quelle que soit la puissance individuelle. Les contrats accomplis enrichissent votre dossier, que nous examinons pour décider d’une promotion. Plus votre grade est élevé, plus les missions que nous vous confierons seront exigeantes. »
« Hmm… »
« Grade un ? Leur système est différent. »
Sur Iskaris, les rangs allaient de fer à adamantite.
Les dames se posaient la même question, et un silence s’installa.
L’employée crut que sa réponse ne les satisfaisait pas et s’empressa d’ajouter : « Savoir tuer un monstre ne me dit pas si vous abandonnerez une caravane en cours de route, ni si vous saurez vous comporter dans d’autres situations délicates.
« En tant qu’aventuriers, vous représentez notre organisation. Nous devons donc savoir que vous irez au bout de vos engagements. »
« … C’est juste. De quels renseignements avez-vous besoin ? »
« Du nom sous lequel vous travaillerez et d’un moyen de vous joindre pendant votre séjour en ville. Si vous choisissez un nom d’emprunt, veuillez le conserver. Vos contrats accomplis doivent rester rattachés à la même personne. »
Quinlan écrivit Black, puis fit passer les autres formulaires le long du comptoir. Les femmes utilisèrent leurs noms habituels, sans indiquer leurs noms de famille ni leurs titres.
Les Archives des âmes n’annonçaient jamais leurs noms à l’échelle universelle ; Quinlan était donc le seul à devoir prendre un pseudonyme.
Ayame lut ce qu’il avait inscrit et sourit. <Seigneur Black, encore ?>
<Juste Black, cette fois.>
Derrière eux, une chaise racla le sol.
« Grade un, répéta un homme. Putain. Je croyais que quelqu’un d’important venait d’entrer. »
Quinlan jeta un coup d’œil vers la table la plus proche. Elle se trouvait à côté du passage longeant les comptoirs, et trois hommes étaient assis autour d’un amas de chopes vides.
Celui qui avait parlé portait un manteau matelassé dont le col était noirci par la graisse. Il avait tourné sa chaise vers les femmes et étalait les jambes sur la moitié du passage.
« Ça fait beaucoup de protection pour un bon à rien. C’est ton père qui a payé tout ça ? »
Quinlan reporta son attention sur le formulaire. À côté de lui, Vex posa sa feuille remplie sur le comptoir.
« C’est aussi papa qui a payé les femmes », lança l’homme blond assis en face. « Regardez-les. Vous croyez qu’elles le suivent pour sa personnalité charmante ? »
« Quelle personnalité ? Il n’a même pas de visage ! »
Le troisième homme, dont le nez partait nettement de côté, tapa sur l’épaule de son ami et éclata de rire.
« Il n’a pas de visage ! Ha ! Il a sûrement peur qu’elles s’enfuient toutes s’il enlève ce truc. »
« Moi aussi, je le garderais si j’avais toutes ces gonzesses. Putain, regardez la rousse… »
Les yeux de l’homme au manteau graisseux remontèrent le long des jambes de Serika et s’arrêtèrent à sa poitrine. Il se pencha de côté sur sa chaise lorsque Kitsara s’interposa pour lui boucher la vue.
Puis il remarqua le derrière de la Renarde.
« Oh, allez. C’est pas juste. »
« Il faut savoir partager, tu sais ? »
Ses amis rirent de nouveau. Le blond leva sa chope vers Kitsara, renversant de la bière sur ses doigts.
« Hé, ma jolie Renarde ! Il y a une chaise de libre ici. Ou tu peux t’asseoir sur mes genoux, si tu préfères. »
Kitsara tendit un stylo à Serika sans lui accorder un regard.
« Elle préfère les genoux, annonça son ami au nez de travers. Regardez-la. C’est une femme qui sait apprécier un siège confortable. »
« Le mien est sacrément confortable. »
« Faudra d’abord que tu bouges ton bide. »
Le blond le poussa en riant si fort qu’il renversa encore de la bière. Il s’essuya la main sur son pantalon avant de rappeler Kitsara.
« Ne l’écoute pas, ma belle. Viens par ici, je t’offrirai quelque chose de mieux que ce que ton bon à rien de grade un te laisse boire. »
« Ouais ! Nous, on est des grands bonshommes de grade deux, sur le point de passer au grade trois ! »
Quinlan entendit chaque mot. La colère montait sous son armure, envenimée par la facilité avec laquelle ces salauds parlaient de ses femmes comme de choses qu’ils pourraient emprunter pour la soirée.
« C’est encore eux… » marmonna une femme, le visage crispé de dégoût. « Il y a dix grades. Pourquoi se vanter autant de ramasser des herbes depuis cent ans ? »
Quinlan aligna le formulaire rempli de Vex à côté du sien pendant que l’employée vérifiait leurs inscriptions. Ayame avait cessé de faire tourner son stylo entre ses doigts, et Vex fusillait les hommes du regard.
Le blond la vit le regarder.
« Voilà. Celle-là est intéressée. »
« Par toi ? Elle me regarde, moi. »
« Continue de rêver. T’as une femme. »
« Bah ! Ne me rappelle pas cette vieille catin. De toute façon, je pensais à m’en débarrasser. »
La table éclata de rire. L’homme au nez de travers se renversa sur sa chaise, ravi de lui-même.
L’employée rendit une feuille sur laquelle ils devaient inscrire le nom de leur groupe. Quinlan la prit.
« Alors, il vous paie combien ? » lança l’homme au manteau graisseux. « Ça doit être une fortune pour qu’elles lui sourient toutes comme ça. »
Serika récupéra les feuilles remplies à l’autre bout du comptoir. Pour les rapporter à Quinlan, elle devait passer dans l’étroit couloir longeant la table des hommes.
« En voilà une qui arrive », marmonna le blond assez fort pour être entendu. « Je te l’avais dit. »
« Pas pour toi, en tout cas. »
L’homme au manteau graisseux se pencha en avant et passa une main sur son vêtement taché tandis que Serika approchait.
« Tu t’ennuies, beauté ? Viens boire un verre avec des hommes qui, eux, ont accompli quelque chose. On pourrait te faire visiter. Te débarrasser un peu de cette armure. »
« Souhaite-lui la bienvenue comme il faut », ajouta son ami en levant vers elle un sourire narquois.
Serika passa devant eux, le visage vide, comme si elle n’avait même pas conscience de leur existence. L’homme au manteau graisseux prit apparemment son refus de s’arrêter pour une invitation à se pencher davantage hors de sa chaise.
« Oh, fais pas ta difficile. Je peux me payer tes services. »
Il tendit la main vers sa hanche.
Et aussitôt, la salle entière s’embrasa.