Chapitre 1 963
« Non, mon seigneur. La reine règne depuis Sarthal. Son Souverain est un véritable dragon, qui possède des terres bien au-delà de notre ville. On ne vous demandera pas de vous présenter devant elle. »
Sous le bord de la caisse, Ayame resserra les doigts sur sa manche.
Un véritable dragon possédait le continent qui s’étendait devant eux.
Quinlan contempla les terres immenses dessinées sur la carte de Narethi, essayant d’imaginer l’être capable de les revendiquer toutes. Il voulait la voir. Le désir le saisit si vivement qu’il dut se rappeler qu’ils parlaient de quelqu’un dont l’attention pouvait être extraordinairement dangereuse.
Ils avaient rencontré des primordiaux. Un démon vivait en lui. Malgré tout, savoir qu’un dragon vivait de l’autre côté de cette mer le remplissait d’une excitation qu’il ne pouvait balayer comme une puérilité.
C’était en partie pour cela qu’il était venu ici. Pour découvrir des créatures qu’il n’avait fait qu’imaginer, des lieux qu’il ne pouvait prévoir, un monde encore capable de le laisser bouche bée.
<Un vrai dragon…> dit Serika. <Putain. J’aimerais bien voir ça.>
<De suffisamment loin, s’il te plaît,> répondit Aurora.
<Au moins jusqu’à ce que Quinnie soit assez fort pour la ravager et la soumettre sans le moindre doute !> rectifia Kitsara.
<On ne peut pas se permettre d’être imprudents…> soupira Quinlan. <Si on se plante, on aura littéralement une matriarche dragon sur le dos.>
Vex leva les yeux vers lui. Pour une fois, son enthousiasme l’avait laissée sans répartie immédiate. Elle glissa la main autour de son bras tandis que Narethi déplaçait le morceau de bois qui recouvrait une frontière intérieure.
À côté du mât, Black Fang observait attentivement la capitaine.
« Quel effet son règne a-t-il sur les voyageurs ? Devrions-nous payer autre chose que les taxes locales ? »
« Pour vos affaires courantes, vous aurez à traiter avec les autorités locales. Leurs souverains, comme la Reine Zorvanna, lui versent un tribut. À moins que vous ne comptiez vous mêler à ses possessions, je vous conseille de vous renseigner sur les lois des endroits que vous visiterez. »
Quinlan promena le regard sur les frontières que Narethi leur avait montrées. Tous les voisins hostiles dont elle avait parlé occupaient des terres appartenant au même dragon.
« Elle tolère ces conflits sur son territoire souverain ? » demanda-t-il à voix haute.
« Ils ont lieu depuis aussi longtemps que je fais du commerce ici. Celui qui détient les terres continue de lui verser un tribut ensuite. Je ne saurais pas vous dire ce qu’elle en pense, mais elle semble peu se soucier des affaires intérieures de son territoire. »
Narethi hésita, puis ajouta : « Notre reine est sa fille. Ça n’a empêché personne d’essayer de prendre Sarthal. »
Lucille abaissa sa tasse.
« Sa fille ? »
« Oui, madame. »
« Et ça ne change rien ? »
« Nous continuons d’engager des gardes. Nous continuons de perdre des navires. Quand une armée arrive, c’est la reine et ses guerriers qui doivent l’affronter. Je n’ai jamais vu sa mère venir l’aider. »
Lucille baissa les yeux vers la tasse qu’elle tenait entre ses mains.
<C’est dégueulasse.>
Quinlan était d’accord. Il pensa à Rosie, restée à la maison, à ses petites mains qui s’étaient accrochées à lui avant son départ. L’idée d’apprendre que quelqu’un voulait la lui enlever et de ne se soucier que de savoir si cette personne lui verserait un tribut ensuite lui était aussi étrangère que possible.
« Les gens parlent, bien sûr. Mais je transporte du tissu, mon seigneur. Je ne fréquente pas la cour du Souverain. Je peux vous dire combien coûte le transport de marchandises dans le port. Ce qui se passe entre elle et sa fille… »
Elle secoua la tête.
« Je ne prétendrai pas le savoir. »
« C’est tout à fait juste », dit Quinlan.
À côté du mât, Black Fang détourna les yeux de la carte pour les poser sur Narethi.
« Le capitaine pirate. Comment se comparerait-il à votre reine et à ses meilleurs combattants ? »
Narethi regarda la femme aux cheveux noirs, puis la mer derrière eux.
« Il ne se serait pas approché de nous si l’un d’eux avait été à bord. Et s’il l’avait fait, lui et ses hommes seraient morts en quelques instants. »
Black Fang attendit qu’elle poursuive.
« Je ne connais pas leurs niveaux exacts, reconnut Narethi. Les grands personnages gardent cette information pour eux. Ils ne la divulguent certainement pas aux marchands qui se renseignent sur les tarifs d’escorte. »
« Des rumeurs ? demanda Quinlan. J’aimerais avoir une idée des pieds sur lesquels il vaut mieux éviter de marcher. »
« On dit que les plus puissants de la région ont dépassé le niveau deux cents. Quant à savoir si tous ceux qui le prétendent en savent quelque chose… je ne saurais vous le dire. »
La main d’Ayame s’immobilisa contre la caisse.
Deux cents.
Le capitaine était de niveau 102. Il avait tranché Quinlan à travers Synchra, et ses hommes avaient blessé les femmes malgré leur attaque surprise.
Il y avait ici des gens dont on disait qu’ils avaient cent niveaux de plus que lui.
Quinlan sentit l’excitation monter en même temps que la prudence. Il voulait atteindre cette puissance, découvrir ce que deviendraient ses classes après tant de niveaux. Le monde lui offrait enfin des combats qui valaient la peine d’être recherchés.
Mais il pouvait aussi tuer ceux qu’il aimait s’il baissait sa garde.
<Choisissons soigneusement qui on contrarie,> dit-il à ses femmes.
<Pour l’instant,> approuva Vex.
« Et le Souverain ? » demanda-t-il à Narethi.
« Je ne pourrais même pas vous donner une rumeur utile à son sujet, mon seigneur. »
« Dans ce cas, commençons par quelque chose de plus accessible. Où nous conseilleriez-vous de chercher du travail qui nous ferait voyager à l’intérieur des terres ? De la chasse, peut-être. Ou explorer un endroit qui en vaut la peine. »
Narethi regarda tour à tour Quinlan et ses épouses.
« De l’aventure ? »
« Nous sommes plutôt bien équipés pour ça. »
Son regard se posa sur le sang qui séchait autour de l’arc récupéré.
« Oui. C’est vrai, en effet. »
Ayame lui serra le bras.
<On s’était inscrits à la Guilde des aventuriers, autrefois. Avant que quelqu’un décide de devenir criminel.>
<C’était amusant, non ?>
<Sans commentaire. Mais on pourrait peut-être essayer d’accomplir quelques quêtes de plus, cette fois~>
Il posa sa main sur celle d’Ayame tandis que Narethi indiquait de nouveau l’intérieur des terres.
« La Guilde des aventuriers a une antenne à Sarthal. Les marchands ont besoin d’escortes, les gens veulent qu’on chasse les créatures, les expéditions cherchent des combattants. Vous aurez l’embarras du choix.
« Je ne sais pas comment ça se passe dans vos lointaines contrées, mais ici, la Guilde est une puissance à part entière, reconnue sur la plupart des continents. Ses aventuriers ne prêtent pas serment à la nation où ils se trouvent. »
Narethi suivit du doigt une route qui traversait la frontière de la ville.
« Un royaume voisin peut entrer en guerre contre Sarthal et tout de même accueillir les aventuriers de notre antenne. Ses habitants ont eux aussi besoin qu’on tue des monstres, qu’on cartographie des terres et qu’on règle d’autres problèmes. Accepter un contrat ici ne fait pas de vous des soldats de la reine. »
Ayame se pencha pour suivre la route sous le doigt de la capitaine.
« Et les gardes-frontières l’acceptent ? »
« En général, oui. Mais si personne ne vous connaît et que vous arrivez en pleine guerre, ils se demanderont peut-être si vous êtes des espions. Avoir une réputation aide. Quelqu’un dont les exploits sont connus a moins de mal à expliquer pourquoi il voyage armé. »
« C’est compréhensible », dit Quinlan.
La perspective lui plaisait beaucoup. Ils pourraient s’installer en ville, voyager au-delà de ses frontières et revenir sans avoir à prendre parti pour ses dirigeants dans chaque conflit.
<On pourrait vraiment découvrir le continent,> dit Ayame. <Sans devoir le conquérir pour avancer.>
<Quelle idée exotique,> ricana Quinlan.
<…> Les filles trouvèrent la plaisanterie un peu moins amusante.
« Pourquoi les dragonides ne s’occupent-ils pas eux-mêmes de ce travail ? demanda Vex. Il doit bien y avoir des combats qui en valent la peine. »
« Il y en a, mais les dragonides sont fiers de servir leur reine. La plupart considèrent qu’aller se battre pour quiconque propose un contrat revient à se montrer déloyal. Ils traiteront les aventuriers de mercenaires errants, puis vous expliqueront ce qu’un véritable guerrier dragonide devrait être. »
« Même si l’aventurier est plus fort ? » demanda Serika.
Narethi lui sourit.
« Ce serait une dispute désagréable, madame. Je préférerais ne pas être dans les parages quand elle éclaterait. »
La capitaine déplaça un morceau de bois posé sur la carte, dévoilant le territoire voisin.
« Leurs dirigeants engagent quand même des aventuriers. Cette indépendance dont jouissent ces derniers leur est très utile quand ils veulent faire accomplir quelque chose de l’autre côté d’une frontière. »
Aurora comprit aussitôt. « Si la reine envoie des soldats et qu’on les capture, son voisin peut les désigner comme preuve que Sarthal a agi contre lui. Il a alors un motif pour lui déclarer la guerre. »
Ayame passa du regard de la frontière à Narethi.
« Mais si on capture des aventuriers, la reine peut nier les avoir envoyés. »
« Exactement. Ils exécutaient un contrat privé. Quoi qu’ils aient fait, elle peut prétendre que ça n’a rien à voir avec elle. À moins que son voisin puisse prouver le contraire, il perd ce motif de guerre. »
Lucille posa sa tasse sur la caisse.
« Et ceux qui ont accepté le contrat se retrouvent toujours de l’autre côté de la frontière. »
« Oui, madame. À votre place, je voudrais savoir précisément ce qu’on me paie pour faire avant d’accepter ce genre de travail. »
Quinlan étudia les routes de l’intérieur. Il y avait suffisamment de terres au-delà pour occuper la famille pendant très longtemps, et suffisamment d’ennuis pour que le choix de leurs missions mérite réflexion.
« Le lieu et le défi nous intéresseraient davantage que la rémunération. Une personne qui connaît la région nous serait utile. »
« Alors, je peux vous présenter à des gens qui organisent des expéditions. Et vous aider à trouver un logement le temps que vous décidiez. Un endroit adapté à votre famille. »
« Avec un bain », ajouta aussitôt Vex.
« Un bon bain », approuva Ayame.
Narethi rit en regardant les deux femmes collées à leur mari en armure.
« Je m’en assurerai. »
Au-dessus d’eux, Blossom se pencha de nouveau au-dessus du panier.
« Et des spécialités locales délicieuses ! »
« Et de la bonne nourriture », promit la capitaine.
Quinlan retint le bord de la carte quand le vent la souleva, gardant les routes de l’intérieur bien visibles sous sa main.
« Il est temps de partir à l’aventure, mesdames, hein ? »