Autorité sur le domaine

Quinlan Elysiar se tenait près du feu du pavillon de guerre, tandis que toute la Confédération des hommes-bêtes s’agenouillait autour de lui, en rangs concentriques jusqu’à la palissade. Il lut la suite de la fenêtre.

[Récompense débloquée !]

[Revendication souveraine reconnue : le continent d’Iskaris.]

[Autorité sur le domaine accordée.]

Il le sentit avant même d’avoir fini de lire.

La terre tassée sous ses bottes cessa d’être une simple terre.

Elle lui appartenait désormais. Il le savait d’instinct.

Le camp, la route du col derrière lui, les villages reconstruits après l’ancienne guerre et leurs greniers carrés en pierre naine, la forteresse de la plaine frontalière, les portes du Labyrinthe ouvertes dans chaque ville qu’il possédait : tout lui parvint d’un coup, remontant par la plante de ses pieds comme le plancher de sa propre maison.

Les routes le parcouraient comme des veines. Les villes reposaient en lui comme une douce chaleur. Il sentait où ses terres s’arrêtaient, aux côtes et aux cols lointains.

Et, tissé dans chaque lieue, sous les routes, les champs et ce camp même, courait sa fille.

Depuis sa naissance, Rosie n’avait cessé de s’étendre sous ses airs adorables. Comme son père, elle aussi était une conquérante.

Ses racines s’étendaient désormais sous tout le continent, formant un réseau vivant d’une côte à l’autre. Là où elles étaient les plus denses, la terre semblait éveillée, contrairement au reste.

*Voilà une petite demoiselle qui ne ménage pas ses efforts*, songea le Vilain primordial avec un sourire en coin.

La fenêtre n’en avait pas fini avec lui.

[Une revendication antérieure existe sur ces terres.]

[La revendication antérieure a été contestée et vaincue.]

[Protection du domaine : 24:00:00]

Les deux derniers chiffres passèrent à 59 sous ses yeux.

[À la fin de la Protection du domaine, davantage d’informations seront transmises et la Suppression prendra fin.]

*D’accord*, pensa Quinlan. *Les choses viennent de se corser.*

Il en savait autant sur la revendication antérieure que n’importe qui d’autre vivant, c’est-à-dire presque rien.

L’Archiduc Vasilen l’avait lui aussi appelée la Suppression. Il l’avait vue neutraliser presque tous ceux qui dépassaient le soixante-quatorzième niveau, le jour où elle s’était abattue pour la première fois.

Le clan de Chizuru avait consacré de nombreuses générations à tenter de la faire tomber, et la vieille femme craignait toujours ce qui se trouvait de l’autre côté.

Chaque âme d’Iskaris connaissait la Restriction Céleste : le plafond que personne n’avait jamais franchi. Et, de mémoire d’homme, personne n’avait su qui l’avait érigée, ni pourquoi.

La fenêtre venait de parler d’une revendication. Celle de quelqu’un.

Les inquiétudes lui vinrent dans l’ordre, car c’était ainsi que son esprit fonctionnait.

Ceux d’en face sentiraient-ils sa disparition ? Le système les en informerait-il directement ? Ou la barrière tomberait-elle sans bruit ? Si cela faisait du grabuge, celui qui l’avait érigée saurait avant la fin de l’heure qu’une terre sur sa carte ne répondait plus.

Il se rappela le regard que lui avait lancé l’Archiduc, celui qu’on réservait à la boue traînée dans un salon impeccable. C’était là l’avis sincère d’un étranger sur les plus puissants d’Iskaris.

Si celui qui avait érigé cette barrière envoyait une armée par la brèche dès le lendemain, des combattants de niveau deux cents, si ce genre de chose existait de l’autre côté, alors la forteresse, le Programme, la montagne, les routes, tout serait perdu.

Il ferait franchir une porte à sa famille pour la faire sortir du continent en flammes, avec tout ce qu’ils pourraient emporter, et tout leur labeur serait anéanti.

Vingt-trois heures et cinquante-neuf minutes.

Les quatre grands seigneurs le regardaient.

Skarn avait été le premier à se relever, évidemment. Le seigneur homme-loup se tenait là, le poil à demi hérissé, les yeux rivés sur le visage du Vilain, tandis que celui-ci fixait le vide.

« Quelque chose a changé… » commença le seigneur loup, mais il fut interrompu : en un instant, le ciel s’illumina.

Une vague de chaleur déferla sur la palissade, portée par un vent qui avait soufflé du nord toute la journée et venait maintenant de l’ouest. Le cercle du feu s’inclina d’un seul mouvement dans la direction opposée.

Sous sa peau, tout le continent se tendit vers un même point, comme une marée qui se retire, chaque route et chaque champ tirant dans la même direction. Il sut où se trouvait ce point avant même de se retourner.

La cible était sa forteresse, sa maison.

Elle seule pouvait en être la cause.

Très loin à l’ouest, au-delà de la plaine frontalière et de chaque lieue d’empire qui les séparait, un pilier de lumière blanc-vert jaillit de l’horizon et s’éleva.

L’arbre de son jardin s’était éveillé dès que les terres étaient devenues siennes, et c’était ce qu’on voyait de lui à mille lieues de distance.

Il montait droit, net et d’une largeur inconcevable, plus haut que les montagnes qui les séparaient. Toutes les faces inférieures des nuages, du nord au sud et d’est en ouest du continent, prirent la couleur des jeunes feuilles.

Tous les yeux du continent se tournèrent vers lui.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »

Le rugissement de Skarn retentit dans le camp et, pour une fois, ne contenait rien d’autre que ce qu’il avait passé sa vie à refuser d’admettre. L’inconnu se dressait à l’horizon.

Rajah s’était relevé, les griffes sorties.

Gorruk s’était redressé de toute sa taille sans un mot et avait posé une paume à plat contre le poteau de palissade le plus proche, comme si le bois pouvait lui révéler ce que ses yeux ne parvenaient pas à comprendre.

Le long de la palissade, les soldats avaient à moitié dégainé leurs armes contre une lumière qu’aucune lame ne pouvait atteindre.

Vargis Ironfang était le seul à rester agenouillé, et le seigneur femme-chien regardait le visage du Vilain plutôt que le ciel.

« Ma fille frime un peu », dit Quinlan avec un sourire.

À travers la terre sous ses bottes, il sentit toutes les branches de la couronne de Rosie se dresser d’un seul mouvement, comme si l’arbre avait pris une inspiration. Elles continuaient de s’élever, se courbant vers le haut au-delà de ce que le bois aurait dû permettre, tâtonnant dans le ciel vide comme cent mille tentacules vertes en chasse.

Elles le touchèrent.

Il n’y avait rien là-haut.

Il n’y avait jamais rien eu là-haut que l’œil humain puisse voir. Seulement le plafond dont chaque enfant d’Iskaris apprenait l’existence avant même de savoir compter : le mur invisible qui leur interdisait de quitter le continent.

Les branches de Rosie le trouvèrent.

Là où chaque extrémité poussait vers le haut, l’air se creusait comme de l’eau sous la pression d’un doigt, puis résistait.

Dix mille creux.

Cent mille.