Chapitre 1 929
Gorruk les prononça.
« J’ai parcouru ses greniers. J’ai compté les lits de l’école de ses enfants. J’ai passé un jour et une nuit dehors, sur ses terres, moi, seigneur d’une nation ennemie, et personne n’a même posté de sentinelle pour me surveiller. »
Le seigneur homme-ours posa le rapport de la crête sur la pile des autres.
« J’ai appris à lire les ennemis toute ma longue vie. Il n’y a pas de guerre dans cette vallée, et rien ne justifie qu’on nous y écrase. »
« Et il y a un marché à saisir », soupira Vargis. « Tous les autres peuples de ce continent commercent déjà entre eux sous sa surveillance. Nous sommes les seuls à rester là, les bras croisés, fiers comme des coqs devant un mur que personne ne compte attaquer. »
« Nous tenons les murs, gronda Skarn en longeant le bord du feu. Nous doublons les tours de garde. Nous entraînons les tanières, nous faisons des réserves, nous… »
Il s’entendit parler.
Il s’arrêta.
Devant tout le cercle, devant les soldats alignés le long de la palissade, le seigneur homme-loup se retrouva à court de mots, tandis que les tambours, dehors, emplissaient le silence où aurait dû se poursuivre son argumentation.
« … C’est une erreur », finit par dire Skarn, sans colère, d’une voix que personne autour de ce feu ne lui avait jamais entendue prendre.
« Proposez mieux », gronda Gorruk.
Le silence leur répondit à tous.
Skarn se tint alors immobile devant ses propres soldats. Quand il reprit la parole, sa voix était posée. Le cercle se figea plus encore qu’au moindre grondement.
« Écoutez ce qu’on nous a fait. »
Il promena son regard autour du feu, de seigneur à seigneur.
« Il a juré de ne jamais lever la griffe contre notre peuple, et il a respecté sa parole à la lettre. Il a bâti des écoles là où nous bâtissions des terrains d’entraînement. Il a mieux protégé les conducteurs de chariots que nos champions. »
« Il a rebâti nos villages détruits avec son propre argent, laissé nos meilleurs observateurs suivre les travaux à chaque heure, et, quand il n’y a plus rien eu à nous montrer, il a réglé la facture et fermé la route. »
Ses griffes se crispèrent une fois dans le vide.
« Il n’y a eu ni siège, ni ultimatum, ni ennemi qu’une seule corne ait pu nous signaler. Nous avons mobilisé notre peuple et préparé nos défenses contre une invasion, sans comprendre qu’il nous attaquait déjà. »
« Une conquête politique », souffla Rajah.
« Il n’y a eu ni siège, ni ultimatum, ni ennemi qu’une seule corne ait pu nous signaler. Nous avons mobilisé notre peuple et préparé nos défenses contre une invasion, sans comprendre qu’il nous attaquait déjà. »
« Une conquête politique », souffla Rajah.
Tous savaient ce qu’était le Vilain : un tueur sans cœur, tout comme eux, un homme mû par ses ambitions égoïstes.
Ils avaient cru qu’il versait les réparations avec tant de diligence parce qu’il y était obligé.
Mais il se pavanait, leur montrant tout ce qu’ils perdraient s’ils continuaient à lui résister, dans une langue que seuls les dirigeants comprenaient.
« Bienveillance ou conquête, peu importe. Le résultat est le même. Il ne reste qu’à décider si notre orgueil empêchera nos enfants de prendre leur place dans le monde », gronda Gorruk.
Vargis Ironfang n’avait pas touché à sa pierre à aiguiser depuis le retour de la délégation. À présent, il contempla le feu et offrit au conseil le seul avis qu’il avait donné depuis le début des tambours.
« Pour l’avenir de notre peuple, je choisis les petits. »
Le feu crépita, et la phrase demeura là où il l’avait posée.
« C’est entendu. » Gorruk se leva, et le cercle se leva avec lui. « Faites-le venir. »
…
Quinlan Elysiar arriva au premier vrai matin du printemps, alors que les torrents du col grondaient et que les forêts du côté impérial de la frontière s’éveillaient déjà sous leur manteau vert.
Il remonta seul la route du col, les bras le long du corps, sans se presser.
À mi-chemin, sans ralentir, Quinlan sortit une petite pierre de cristal de sa poche : l’artefact d’âge du Consortium, celui-là même qui avait lu l’âge d’un parfait inconnu de sept semaines lors des Épreuves des Prodiges.
Il le fit rouler une fois sur ses phalanges et le laissa goûter sa paume. Les runes s’éveillèrent, tournoyèrent, puis se fixèrent sur leur réponse.
[Âge : 365 jours]
« Enfin un an, hein ? »
Quinlan sourit au cristal, le rangea dans sa poche et poursuivit son chemin.
À midi, une note de cor s’éleva du col occidental.
Les sentinelles avaient un signal pour une colonne et un autre pour le danger ; le cor ne sonna ni l’un ni l’autre. Il donna la note unique qui annonçait un voyageur à pied.
Toutes les griffes de la Confédération se massèrent sur le mur occidental pour le regarder approcher. Il leur adressa un signe de tête en grimpant, sans viser personne en particulier, et le mur ne sut que faire de ce geste.
Skarn l’attendait au-dessus de la porte, le regard tourné vers lui.
« Ouvrez la porte », dit Skarn.
On le reçut au cercle du feu, sur leurs propres terres, parmi les quatre grands seigneurs. Derrière eux, les régions centrales s’étaient déversées dans l’enceinte : tanière après tanière, cercle après cercle, chaque âme que la Confédération avait pu rassembler se tenait là, silencieuse, dans le crépuscule printanier.
Pour la première fois depuis l’éboulement de la montagne, aucun tambour ne résonnait dans les régions centrales.
Gorruk parla au nom du conseil, qui avait pesé chaque mot.
« Quinlan Elysiar. La Confédération des hommes-bêtes souhaite mettre fin au pacte de non-agression et vous faire une proposition. » Le grondement du seigneur homme-ours parvint jusqu’au dernier cercle de l’assemblée. « Nous voulons rejoindre votre empire en tant que quatrième peuple, à égalité avec les humains, les Nains et les elfes. »
« Nos tanières garderont leurs terres et leurs coutumes. Nos jeunes participeront à vos programmes. Nos marchandises emprunteront vos routes. »
« Et nous vous demandons un serment en retour », dit Vargis à ses côtés. « Qu’un petit homme-bête dans votre empire soit traité comme n’importe quel autre enfant. Jurez-le, et la Confédération sera vôtre. »
Quinlan se tint auprès de leur feu et les laissa achever leur offre : la dernière nation libre d’Iskaris se livrait à lui.
« Moi, Quinlan Elysiar, je le jure sur ma vie et sur tous ceux qui me sont chers. Les Hommes-bêtes seront égaux à toutes les autres races au sein du royaume que je gouverne, et quiconque, parmi les miens, traitera les vôtres comme des êtres inférieurs en répondra. Toute main étrangère levée contre votre peuple sera considérée comme une attaque contre ma personne. Voilà ma promesse. »
Skarn s’avança alors, dernier argument dont la Confédération avait jamais disposé, et s’arrêta de l’autre côté du feu, face au Vilain.
« Avant que mon peuple ne s’agenouille devant vous, je veux une vérité. » Son poil se hérissait tout le long de son échine, et il ne chercha pas à l’apaiser.
« Dites-le clairement, Vilain. Ici, devant mon peuple. Donnez à ce qu’on nous a fait son véritable nom. »
L’enceinte retint son souffle.
Cercle après cercle, petits, mères et soldats, tout un peuple attendait la réponse d’un seul homme.
Le Vilain primordial sourit.
« Conquête. »
Le mot parcourut les cercles comme le froid traverse une fourrure mouillée.
Alors Vargis Ironfang s’avança.
Le seigneur homme-chien décrocha sa grande hache de guerre, en contempla le tranchant, puis la posa à plat sur la terre nue et piétinée, entre lui et le Vilain primordial.
« Les femmes-chiens s’agenouillent devant Quinlan Elysiar », dit-il en mettant un genou à terre. À cet instant, un hiver de fardeaux s’en alla de ses épaules.
Gorruk le suivit, ses articulations de montagne craquant tandis qu’il inclinait la tête devant l’homme de l’autre côté du feu.
« Les hommes-ours s’agenouillent devant Quinlan Elysiar. »
« Eh bien, soit. » Rajah se laissa tomber sur un genou à côté d’eux, avec une grâce théâtrale qui ne trompa personne. « Les hommes-tigres s’agenouillent devant Quinlan Elysiar. Mon peuple a toujours aimé être du côté des vainqueurs. C’est juste la première fois que je me retrouve du côté d’un vainqueur aussi puissant. »
Skarn resta seul debout, les yeux fixés sur l’homme qui lui avait répondu franchement.
Le hurlement qui chevauchait son échine depuis le premier pas du Vilain sur le territoire des Hommes-bêtes se tut enfin, comme s’il n’avait jamais rien souhaité d’autre.
Selon la plus ancienne loi des tanières, celle qui se trouve sous toutes les autres, aucun loup n’est déshonoré lorsqu’il baisse la tête devant l’apex.
C’est faire semblant du contraire qui déshonore un prédateur, et Skarn en avait fini avec les faux-semblants.
« Les hommes-loups s’agenouillent devant Quinlan Elysiar », dit-il en mettant genou à terre devant le Vilain, dernier des quatre. Son poil, hérissé depuis la première corne de la mobilisation, se coucha enfin.
Cercle après cercle, la Confédération des hommes-bêtes s’agenouilla à la suite de ses seigneurs, devant l’homme qui se tenait auprès de leur feu.
Le bruit qui parcourut les cercles était celui d’une tanière quand l’orage s’éloigne.
Le dernier peuple libre d’Iskaris avait été conquis avec des greniers, des écoles et une route silencieuse, sans qu’une seule goutte de son sang ne soit versée.
« Le pacte entre la Confédération des hommes-bêtes et Quinlan Elysiar prend fin aujourd’hui », déclara Gorruk, toujours à genoux, solennellement, devant toutes les tanières. « De notre plein gré. Sans qu’aucune de ses clauses ait été enfreinte. »
[Ding !]
[Le peuple homme-bête d’Iskaris a reconnu votre souveraineté.]
[Peuples d’Iskaris conquis : 4/4]
[Ding !]
[Récompense débloquée !]
…
Auteur : Le mois est terminé et Iskaris est conquise ! J’espère que ça vous a plu. Nous voici à la fin de la saga d’Iskaris. Il est temps de regarder au-delà ! Merci pour votre soutien !