Chapitre 1 899
« À genoux, ma chère. »
« Ah. Oui. Évidemment. » Le duc Zaren de Duskmere s'agenouilla devant sa reine avec un soulagement visible, lui adressant un sourire radieux. « Duskmere décline, Votre Majesté. De tout cœur. »
Calienne s'inclina à ses côtés devant sa petite sœur dans une révérence d'une élégance parfaite, et seul son père, observant la scène depuis l'estrade, remarqua le sourire narquois qu'elle adressa au marbre en descendant.
Et il ne resta plus qu'un duc.
Le duc Harland de Thornhollow se tenait seul au milieu de la grande salle de Vraven, tous les regards du royaume braqués sur son visage buriné. La seule chose que sa maison avait convoitée durant toute son histoire connue gisait à ses pieds, prête à être saisie.
Thornhollow avait été un royaume, autrefois.
Il pourrait être un roi.
« Il va accepter », murmura quelqu'un dans les rangs du milieu. « Regardez-le. Il va accepter. »
Le mot avait du poids sur sa langue, un poids réel, transmis avec les titres de propriété et les clés des coffres.
Ses yeux bougèrent sans qu'il le décide.
D'abord vers la famille du Vilain, installée sur le marbre royal et visiblement très divertie. La samouraï, le serpent et la femme aux yeux rouges dont le bras était encore tordu après avoir défoncé le torse d'un duc.
Ensuite vers les dalles, celles qui n'étaient pas marquées, là où se trouvait la faille brûlante, les seules pierres intactes de la salle.
La maison Ravenshade avait été la puissance la plus redoutable de ce royaume sans porter de couronne, et les nouveaux amis de la couronne l'avaient démantelée entre le petit-déjeuner et le dîner.
Et son Thornhollow nourrissait les gens. C'était là toute sa force. Des vergers, des greniers, du vin de lune, de bonnes routes. Ses soldats gardaient les convois. Une pâle ombre, disaient toujours les militaires en parlant des forces du Bras Nourricier, généralement en face de lui.
Un roi, donc. Un roi des vergers, debout, seul, en dehors de tout cela.
En dehors du royaume que ses récoltes nourrissaient, en dehors des routes et de la protection de la couronne, en dehors de ce qui allait suivre. Et quiconque avait des yeux pour voir comprenait que le Vilain n'en avait pas fini, que tout ce qu'il avait touché jusqu'ici s'était terminé à genoux.
Et Alastair.
Harland avait autrefois promis à Alastair son soutien total d'un simple signe de tête. Ensemble, ils deviendraient indépendants un jour. Telle était leur promesse.
Ce soir, ce même homme s'était effondré avant même que l'offre ne finisse de résonner.
« Qu'as-tu vu ? » pensa-t-il en fixant le duc gris agenouillé. « Que voyez-vous tous que je ne vois pas ? »
Mais c'était un mensonge, et il était trop vieux pour se le raconter à lui-même.
Il le voyait aussi. Tout le monde dans cette salle l'avait vu aujourd'hui, encadré par la lumière des braises, hurlant.
Le duc Harland de Thornhollow ferma les yeux et laissa s'envoler le rêve que sa maison avait porté.
Lorsqu'il s'avança, ses pas étaient réguliers. Lorsqu'il parla, sa voix ne l'était pas.
« Votre Majesté. » Il s'arrêta. Reprit. « Ma maison... toute ma vie, ma maison n'a rien voulu au monde autant que l'offre que vous venez de faire. »
Felicity leva les yeux vers le duc grisonnant et attendit.
« Et je découvre... » Ses yeux se posèrent sur les dalles scellées, là où l'enfer d'Iris avait refermé ses portes. « ...je découvre que le monde dans lequel nous le voulions n'existe plus. Il a disparu dans ce sol. »
Le duc Harland de Thornhollow s'agenouilla devant la reine Felicity Valorian au milieu de la grande salle.
« Thornhollow décline », dit-il, le regard fixé sur le marbre.
L'expiration qui parcourut la salle emporta avec elle six cents souffles retenus.
« ... »
Alexios Valorian observait depuis l'estrade, le visage impassible.
Il avait passé tout son règne à manœuvrer pour mater les ducs rebelles. Sa fille venait de mettre la touche finale à l'œuvre de sa vie.
Les yeux du vieux roi avaient un éclat surnaturel.
La reine Felicity Valorian se tint devant les quatre maisons ducales agenouillées et laissa le moment suspendu.
Puis elle se retourna vers le Vilain Primordial, leva les mains et retira la couronne de Vraven de sa tête pour la deuxième fois de la journée.
« Maintenant, elle est complète. » Sa voix était claire et jeune, et elle ne tremblait pas du tout. « Chaque maison ducale de Vraven a eu le choix ce soir, devant tout le monde. »
Elle tendit la couronne à Quinlan Elysiar avec ses deux gantelets, et cette fois, elle resta debout.
« Alors je le répète. Vraven demande à devenir vassal. »
Les nobles observèrent la couronne du royaume être offerte à l'homme le plus redouté vivant, et cette fois, personne n'avait plus de doutes derrière lesquels se cacher.
Quinlan baissa les yeux vers elle.
« Quatorze ans », songea-t-il. « Quelle incroyable petite dame tu es devenue, Felicity. »
Le Vilain Primordial franchit la dernière distance et prit la couronne de ses gantelets. Il lui fit faire un tour lent et scrutateur.
« Elle semble bien plus lourde qu'elle ne l'est en réalité », ricana-t-il intérieurement, pesant la moitié invisible dans sa main.
Il avait déjà évité ce destin une fois, dans un palais de bois vivant, en confiant une nation sainte fraîchement fondée à deux femmes compétentes et en effectuant une retraite stratégique avant que le travail ne lui tombe dessus.
Le titre d'Overlord lui allait bien mieux que celui de roi. Des royaumes dirigés par des gens en qui il avait confiance, prospérant en son nom, pendant qu'il gérait la seule tâche que personne d'autre ne pouvait accomplir.
Devenir une existence suprême et incontestable.
Dans un monde aussi dur que Thalorind, une bonne gouvernance ne représentait que la moitié du travail. L'autre moitié consistait à être assez puissant pour qu'aucun ennemi ne puisse venir prendre ce qui vous appartenait.
Quinlan était spécialisé dans ce domaine, et comptait bien que cela reste ainsi.
Heureusement, ce royaume avait déjà son souverain.
Une bonne fille qui avait déjà gravé son nom dans le cœur de Vraven.
Avec son Tyran du Commerce à ses côtés, cette petite reine dirigerait le royaume humain mieux que n'importe quel vilain avec un sabre, et ils profiteraient tous les deux de chaque minute.
Et le vieux bâtard sur l'estrade n'allait nulle part. Alexios n'avait aucune intention de mourir de sitôt, et personne ne connaissait mieux les rouages de ce royaume que l'homme qui avait passé son règne à les faire tourner. Felicity aurait un conseiller, qu'elle le veuille ou non.
Il reposa la couronne sur sa tête.
Elle glissa jusqu'à ses sourcils.
« Garde-la. Elle te va mieux. »
Puis la même main descendit, caressant les cheveux de la reine de Vraven devant toute sa pairie assemblée.
« Ehehe~ » Le petit rire lui échappa avant que Felicity ne puisse l'arrêter, et elle resta là, sous sa paume, lors de la nuit la plus historique de sa nation, heureuse de la couronne jusqu'aux solerets. <Paresseux !!> rit-elle dans son esprit, ce qui fut promptement ignoré.
Le sourire qui se dessina sur son visage était à la fois chaleureux et vilain. « J'accepte votre vassalité, Reine de Vraven. Tu gardes la couronne et tu diriges ton peuple. Mais à partir d'aujourd'hui, le royaume, et tous ceux qui s'y trouvent, sont sous ma protection. »
Il adressa la suite à toute la salle.
« Et je prends soin de ce qui est à moi. »
Loin de là, à Elysaria, toute une nation aurait acclamé cette phrase. La pairie de Vraven fit ce que font les humains face à une puissance devant laquelle ils ont enfin cessé de faire semblant de lutter.
Les quatre maisons ducales s'inclinèrent là où elles étaient agenouillées, devant le Vilain désormais. Derrière eux, les pairs du royaume s'inclinèrent rang après rang, le velours se pliant sur le marbre dans une marée lente, devant Quinlan Elysiar, suzerain de Vraven.
Dans la galerie est, le prince Elias inclina la tête devant l'overlord que sa reine avait choisi, et trouva la seconde soumission de la journée plus facile que la première.
La Grande Prêtresse Elisabeth inclina la tête devant l'homme pour qui sa doctrine n'avait aucun chapitre.
Stormlord s'agenouilla devant le Vilain parce que la couronne qu'il servait l'avait ordonné, le gantelet à plat sur le marbre, fidèle jusqu'au bout.
Près de son pilier, le Médiateur était resté très immobile, les mains profondément enfouies dans ses manches, observant la souveraineté héréditaire s'agenouiller sur le marbre, gardant tout ce qu'il comprenait derrière sa barbe.
Felicity rayonnait vers Quinlan sous le bord de la couronne, les oreilles écarlates et radieuse. « Hehe ! »
Et dans le rire enfantin d'une monarque, une fenêtre se déploya dans la vision de Quinlan, un panneau d'écriture silencieuse suspendu entre lui et six cents têtes inclinées.
[Le peuple humain d'Iskaris a reconnu votre domination.]
[Peuples d'Iskaris conquis : 2/4]
[Conquérez le peuple nain et le peuple beastkin pour revendiquer le règne d'Iskaris.]
[Récompense : ???]
Quinlan le lut une fois, sans se presser.
« Déjà à moitié chemin », songea-t-il. « Et je n'ai même pas eu besoin de dégainer le sabre pour celle-ci. »
Il fit disparaître la fenêtre au-dessus des têtes inclinées de la race humaine et balaya du regard le siège de la nation. Le sourire qui apparut était lent, vilain et parfaitement satisfait.
« Au travail, n'est-ce pas ? »