Chapitre 1 894
À la place, Quinlan esquissa un sourire tendre. « Longue vie à la reine Felicity Primrose Amabelle Valorian. »
Mais il ne s'inclina pas devant elle.
Alors, toute sa famille se leva pour l'acclamer, sans la moindre étiquette royale, une queue blonde remuant frénétiquement par-dessus la rambarde, et le vacarme qu'ils firent couvrit les voix de six cents nobles.
« Longue vie à la reine Felicity Primrose Amabelle Valorian ! »
Felicity, reine de Vraven, tenant sa couronne des deux mains pour l'empêcher de glisser, devint écarlate jusqu'aux oreilles et rayonna à travers ses larmes en les regardant tous, et, pendant un instant, le siège de la nation fut empli de chaleur.
Alexios laissa le rugissement monter puis s'apaiser.
Puis le vieil homme, tête nue, se tourna vers le centre de la salle, là où le duc de Ravenshade se tenait seul, au milieu des débris de son ultime atout. Le silence retomba dans la salle derrière lui, tel une lame regagnant son fourreau.
« Eh bien, dit Alexios. Où en étions-nous... ah. Oui. »
...
Tharion Ravenshade avait été bien des choses en huit cents ans, et chacune d'elles s'était battue jusqu'à son dernier souffle.
Il se reconstruisit sous leurs yeux. La grisaille quitta son visage par la seule force de sa volonté, sa colonne vertébrale se remit en place vertèbre après vertèbre, et lorsqu'il reprit la parole, sa voix avait retrouvé son assurance de tribunal.
« Ma position reste inchangée. » Il rajusta ses bagues, une par une. « La couronne m'a montré un gouffre et l'a qualifié de preuve. Les témoignages extorqués ne sont que cendres dans tous les tribunaux depuis les statuts fondateurs. Cette loi n'a pas changé avec celui qui porte la couronne. »
« Non, convint Alexios. Elle n'a pas changé. »
Le vieil homme fit un geste. Stormlord s'avança, suivi par les clercs de la couronne portant des registres par paires, qu'ils empilèrent sur le sol immense de la salle, entre le duc et l'estrade, pile après pile après pile.
Le vieil homme fit un geste. Stormlord s'avança, suivi par les clercs de la couronne portant des registres par paires, qu'ils empilèrent sur le sol immense de la salle, entre le duc et l'estrade, pile après pile après pile.
« Des générations de relevés de péages, scellés, provenant de neuf points de passage », récita Stormlord d'un ton froid comme l'acier. « Les registres de la couronne sont ici, à côté. La différence entre les deux colonnes, année après année, pièce pour pièce, correspond aux dépôts enregistrés dans ceux-ci. » Une autre pile. « Les livres de comptes privés du grenier de Silver Hollow. »
« Des registres écrits par des criminels », lança Tharion avec mépris.
« Des registres écrits par des hommes méticuleux », répondit le roi. « Vous avez merveilleusement enseigné la comptabilité à votre cercle restreint. Cela les a gardés honnêtes entre eux pendant qu'ils dépouillaient tous les autres. Chaque pièce qui partait vers le nord est inscrite deux fois par des hommes qui ne se sont jamais rencontrés. »
« Absurde. Je ne sais pas ce que c'est, mais aucune page ne porte ma main, mon sceau ou mon nom », déclara le duc.
« Parce que je ne vous en ai pas donné. Un duché est vaste. Si des clercs et des comtes ont construit une mangeoire sous mes routes, alors jugez les clercs et les comtes. L'ambition n'est pas de la trahison, et l'argent des autres qui remonte vers le haut non plus. »
« Oubliez l'argent », intervint Iris en regardant Stormlord.
Le commandant reprit sa récitation : onze domaines saisis pour des dettes fabriquées dans un seul comté, chacun confisqué au profit du duché lors de la dissolution, chacun rétrocédé au cercle du duc en guise de paiement pour une loyale administration, et chaque concession scellée par le sceau personnel du duc.
« Une longue histoire de terres volées », dit lentement Stormlord. « Chaque concession porte votre sceau. »
« Les concessions de terres confisquées sont routinières ! » commença Tharion, et pour la première fois de la journée, sa voix monta en puissance.
« La requête est entendue, dit Alexios Valorian, d'un ton doux. Et rejetée. »
« Sur quelle base ?! »
« Sur la base que le gouffre d'Iris Ravenclaw n'est pas votre preuve d'innocence. » La douceur disparut de la voix du vieil homme, laissant place à une fermeté inébranlable.
« Le papier vous condamne de lui-même. Les péages, les calendriers, les dépôts, les actes, les concessions sous votre sceau. Aucun d'eux n'est une preuve suffisante seul, mais j'ai décidé qu'ensemble, ils font foi. »
« Quel statut vous permet exactement cela ?! » hurla Tharion.
La salle devint très silencieuse, attendant la réponse du roi.
« Arrêtez de vous cacher derrière les statuts. Ils ne vous aideront plus. Vous êtes coupable, j'en suis certain. Cela suffit. »
« Non, ça ne suffit pas ! » Tharion perdait la raison sous l'effet d'une rage totale. « C'est RIDICULE ! »
« Durant tout mon règne, j'ai dirigé ce royaume selon ses propres règles, et des hommes comme vous ont construit leur machine à l'intérieur de ces règles en appelant cela la loi. J'en ai fini avec elles. »
Les yeux du roi se posèrent sur ses vassaux, les observant lentement.
« Avec la transmission de la couronne, le royaume de Vraven embrasse un nouvel avenir. Un grand nombre de règles seront modifiées dans les jours à venir. Si vous n'êtes pas disposés à changer avec la nation, alors vous n'avez pas votre place à l'intérieur de ses frontières. »
« Alors laissez-moi vous demander. Qui ici conteste la légitimité de la revendication de la famille Valorian sur la couronne, et notre droit de revoir ses lois ? »
« ... »
Six cents pairs, vêtus de velours, restèrent debout sans dire un mot.
Et juste comme ça, le roi qui avait passé tout son règne entravé par les règles que ses ancêtres avaient signées, se comporta enfin comme le tyran qu'il s'efforçait de devenir un jour : quelqu'un capable de dicter la conduite de sa propre nation, et dont les subordonnés n'auraient d'autre choix que de s'incliner.
« NON ! JE REFUSE... » Tandis que Tharion hurlait, Alexios se tourna et inclina la tête vers la jeune reine.
« Votre Majesté. Le crime est bien plus ancien que votre règne. Avec votre permission, l'ancien règne va balayer lui-même son propre sol. »
Felicity regarda son père. Quoi que ce soit qui faisait encore rage sur son visage, elle le calma, tout cela, et le signe de tête qu'elle lui adressa fut lent, grave et tout à fait royal.
Alexios Valorian se tourna vers le duc de Ravenshade, et la grande salle se disposa comme pour une fin.
« Tharion de la Maison Ravenshade. Sur la base des preuves fournies par les registres de vos vassaux, recoupées et scellées, la couronne vous déclare coupable d'avoir orchestré une machine occulte d'extorsion, de ruine et de saisie sur les vassaux de ce royaume. »
« Coupable du péage non écrit. »
« Coupable de la destruction organisée de maisons extérieures à votre cercle et de l'enrichissement de celles qui en faisaient partie. »
« Coupable de haute trahison envers la couronne et le peuple, maintenue sur une génération. »
Chaque chef d'accusation tombait comme une assise de maçonnerie.
« La Maison Ravenshade s'éteint aujourd'hui. Ses terres retournent à la couronne, en totalité. Ses armées passent sous le commandement des maréchaux de la couronne. »
« Et pour les vies, continua Alexios Valorian, plus doucement, tarifées, ruinées, emportées dans des boîtes, effacées des livres... la couronne prend la vôtre. »
Il laissa passer un souffle.
« L'exécution appartient à Iris Ravenclaw. Elle peut l'accomplir comme elle le souhaite, aussi longtemps qu'elle le souhaite. »
La salle expira, et la fille sans maison commença à marcher.
Elle s'avança vers lui sans se presser, ses bottes résonnant bruyamment sur le marbre, une silhouette simple traversant les derniers vestiges du velours et de l'héraldique de la couronne. Chaque bannière sous laquelle elle passait appartenait à une lignée ayant un siège dans cette salle.
La sienne n'avait qu'une tombe, et un enfer.
Tout son soutien sur cette terre se prélassait dans la galerie ouest, l'observant avec une fierté ouvertement maléfique. Il resta exactement là où il était, car cette marche lui appartenait depuis bien avant qu'il ne la rencontre.
Le duc de Ravenshade la regarda venir, et la dernière chose qu'il lui restait monta en lui.
« Arrête », dit-il, et cela sortit comme un ordre, car tout avait toujours été ainsi. Elle continua de marcher. « Arrête. Avant que ceci... quoi que ce soit que cela puisse être... ne se termine. Je veux une réponse. »
Iris ne s'arrêta pas.
« [Damnation Éternelle]. »
L'air au-dessus du marbre se déchira à ses pieds, large comme une tombe. Une lumière de braise s'échappa de la faille et éclaira six cents visages par en dessous, et la chaleur l'accompagna, portant l'odeur du fer brûlé.
Sous le rebord, il n'y avait ni cave ni terre. Un sol de métal noir s'étendait dans toutes les directions sous un ciel de la couleur des charbons ardents, et tout cela respirait.
« Qui es-tu ?! »
La question jaillit de Tharion avec un effarement terrible et sincère, la première chose totalement honnête que la salle l'avait entendu dire de toute la journée.
« Quelle maison t'a envoyée ?! »
Le sourire sur les lèvres d'Iris apparut lentement.
Il était petit, il était ravi, et il n'y avait rien de sain en lui.
« Tu ne sais vraiment pas. » Sa voix était chaleureuse.
« Savoir QUOI ? »
« Il a prononcé mon nom tout à l'heure. »
Elle pencha la tête.
« Rien, hein ? »
Le duc fouilla dans sa mémoire. Ses yeux se levèrent vers la gauche, le souvenir du procès passant au crible les dix dernières minutes à la recherche d'un mot qu'il avait rejeté dès son arrivée.
« ...Ravenclaw, dit-il. Ravenclaw... »
Le nom roula deux fois dans sa bouche sans rien accrocher. Puis ses yeux cessèrent de bouger.
« La baronnie. » Cela sortit lentement, remonté du fin fond des archives ducales. « La petite baronnie. Des déchets frontaliers insignifiants. Il y avait... » Il s'arrêta, se souvenant. « ...Il y avait une fille dont on n'avait pas rendu compte. »