Chapitre 1 892
« Que sa troisième fille, Felicity Valorian, soit nommée héritière du trône de Vraven et couronnée reine. »
La salle explosa.
La moitié de la noblesse se leva en criant. L'autre moitié se tourna comme un seul homme vers la galerie est, vers les princes, et les mots volèrent à travers la salle comme des carreaux d'arbalète.
« La troisième princesse... »
« ...passée devant les deux princes ? Le roi est devenu sénile... »
« ...il a vendu la succession, la succession elle-même, à Ravenshade... »
Au pied de l'estrade, la princesse Felicity Valorian se tenait parfaitement immobile, le visage aussi blanc que son armure.
Et l'accord était exactement ce que le duc avait prétendu.
Il y a trois ans, un roi mourant avait troqué l'avenir de sa plus jeune fille contre le soutien de la maison la plus dangereuse de son royaume, achetant ainsi la force dont il avait besoin pour régner.
Tharion l'avait choisie lui-même : la plus jeune, la plus douce, celle qui monterait sur le trône sans rien savoir, redevable de tout, prête à saisir la première main tendue.
La main de son cher oncle. Les deux hommes avaient prêté serment, et cet accord reposait sous trois ans d'histoire de Vraven comme la pourriture sous un plancher.
Les lèvres de Felicity bougèrent deux fois avant qu'un son n'en sorte.
« ...Quoi ? »
Personne ne lui répondit.
« Père, de quoi parle-t-il... » Sa voix monta d'une octave, et son gantelet agrippait le sceau royal sur sa poitrine comme s'il était devenu trop lourd à porter. « De quoi parle-t-il ? »
Dans la galerie est, le prince Elias n'avait pas bougé d'un pouce, et son immobilité n'avait plus rien de digne.
« Nommée héritière », dit le premier prince, à personne en particulier, d'une voix pareille à une porte arrachée de ses gonds. « On nous avait dit que c'était au mérite ! »
À côté de lui, Caelum avait commencé, impuissant, horriblement, à sourire. « Frère. Frère, respire. »
« Ne me dis pas de respirer, Caelum ! »
À la place d'honneur parmi les pairs, Calienne Valorian, première fille du roi et épouse de Duskmere, affichait un regard brillant et un sourire large, fou, qui était tout à fait celui de son père.
« Oh, ce vieux renard de père... » murmura-t-elle, ravie, tandis que son mari alternait son regard entre sa femme et le trône dans une confusion totale et sincère. « Tu n'as pas osé. »
Tharion sentit qu'il tenait la salle, et il se tourna vers le trône pour conclure.
« Alors jugez, pairs de Vraven ! » Tharion écarta ses mains baguées, image parfaite d'un pilier du royaume injustement traité. « Votre roi accuse ma maison de conspiration, sur la parole d'une fosse ! Très bien ! »
« Alors que la couronne se tienne dans la lumière à mes côtés. Que le royaume voie chaque accord conclu dans l'ombre. Et que mon roi se souvienne... »
Il se tourna vers Alexios, baissa la voix et s'assura que chaque âme dans la salle puisse l'entendre.
« ...qu'un homme qui rompt un serment prêté sur son propre sang n'est qu'un menteur avec une armée. Accusez ma maison, Alexios, et vous devrez d'abord déchirer votre propre parole donnée... et chaque bannière dans cette salle vous regardera faire. »
Il se redressa, magnifique, achevé.
« Voilà ma défense. »
Et sur le haut trône de Vraven, pour la première fois depuis la lecture de l'accusation, le vieux roi bougea.
Il gloussa.
C'était un son bas, sec, comme quelques grains de gravier que l'on remue, et cela produisit sur la grande salle un effet qu'aucun bâton de héraut n'aurait pu obtenir.
« Cette défense... est bien trop dépassée. »
« Quoi ? » Tharion suffoqua, l'assurance disparaissant de son visage.
« Me faire chanter avec ces informations aurait fonctionné il y a quelques mois, mais maintenant... »
Alexios haussa les épaules.
Toutes les voix s'éteignirent. Tous les yeux se levèrent.
Alexios Valorian était assis sur le haut trône de Vraven, sous le poids de sa propre couronne, et gloussait alors que la ruine de son règne était lue à haute voix. La noblesse ne savait absolument pas quoi faire de cela.
« Votre Majesté... » commença quelqu'un dans les rangées du milieu.
« C'est la vérité. »
Le roi le dit simplement, d'un ton posé, et cela parvint jusqu'à la dernière bannière.
« Chaque mot. L'hiver, le serment, le sang. Le prix. » Il balaya sa salle du regard, inflexible.
« Il y a trois ans, je suis allé au nord, à Ravenshade, comme un mendiant couronné, et j'ai vendu l'avenir de ma plus jeune fille à la maison la plus puissante de mon royaume. Tharion a demandé Felicity nommément. Je savais exactement pourquoi, mais j'ai prêté serment malgré tout. »
À la droite de l'estrade, un gantelet blanc se referma sur le sceau royal jusqu'à ce que les bords métalliques s'y enfoncent.
Le murmure de la salle monta, se brisa, puis mourut, car le roi parlait toujours.
« Il ne sera donc plus question de faux ni de folie. La mémoire du duc est excellente. » Ses yeux descendirent et se posèrent sur Tharion comme le givre sur un champ. « C'est sa compréhension qui a fait défaut. »
« Ma compréhension », répéta le duc.
« Mm. » Alexios se leva du haut trône.
Il descendit les marches de l'estrade une à une, vieil homme en habits royaux descendant vers son accusateur devenu accusé, l'épée d'État laissée sur les accoudoirs du trône derrière lui. La salle retint son souffle à chacun de ses pas.
« Il y a trois ans, vous pensiez acheter le royaume d'un homme mourant », dit le roi. « Quelques mois de soutien, pensiez-vous. Un an de patience au grand maximum. Puis une tombe, une enfant sur le trône, et votre main pour la guider. »
Il atteignit le sol.
« Mais je n'ai jamais eu l'intention de mourir selon le calendrier que vous aviez acheté, car je prenais déjà la décoction de longévité du clan Fujimori lorsque j'ai prêté ce serment. »
Sa voix resta égale, conversationnelle et impitoyable.
« Vous avez chiffré ma mort en mois, mais je visais des décennies. Le temps nécessaire pour achever le travail que j'avais commencé lors de mon couronnement. »
Felicity avait commencé à fixer son père, et la reconnaissance s'effaça de son visage.
La salle explosa pour la deuxième fois de la journée, et cette fois, la voix du duc s'y mêla, dépouillée de toute sa superbe.
« VOUS ! » Le calme de Tharion se fendit en deux comme la glace d'une rivière. « Vous avez juré sur le sang en trichant... vous vous teniez dans ma salle en train de mourir, vos guérisseurs écrivaient aux miens, et tout ce temps, une potion orientale... une potion de clan... »
« Oui », dit Alexios, penchant la tête avec une cruauté extrême. « Et alors ? »
Ce regard fit perdre toute voix au duc.
Dans la galerie ouest, la tête d'Ayame s'était tournée très lentement, à travers toute la salle, vers les deux femmes debout à l'arrière aux couleurs de Silverwind.
« ...Heh », souffla-t-elle, une syllabe avant de retrouver son calme. « Papy jouait vraiment sur plusieurs tableaux à la fois. »
Puis elle sourit, pinçant la peau de Quinlan. « Ton arrivée a vraiment fichu en l'air son plan machiavélique vieux de plusieurs siècles. »
Quinlan ne cilla même pas. Il savait déjà tout cela de la bouche du vieil homme, dans une pièce scellée avec Iris affalée sur un tonneau.
« Eh bien », gloussa-t-il à voix basse, les yeux amusés par ce vieil homme qui venait de prendre l'acte le plus ignoble de son règne pour s'en servir comme d'une masse en pleine cour. « Je songerai à m'excuser quand j'en aurai envie. »
« ... » Toutes ses femmes l'observaient avec des regards secs, sachant qu'un tel moment n'arriverait jamais.
Pendant ce temps, Kaede était devenue blanche jusqu'aux lèvres. À côté d'elle, le pinceau de l'Ancienne Chizuru restait immobile dans sa main.
Alexios se détourna du duc et se dirigea vers l'estrade, sa voix roulant sur la salle à mesure qu'il avançait.
« Votre "défense" est rejetée. »
Quelque part dans les galeries, un noble rit, un aboiement sec d'incrédulité pure, qu'il étouffa immédiatement.
« Mais... Cela laisse en suspens le prix de mon serment », dit le roi.
Il s'arrêta au pied de l'estrade, se tourna et regarda sa plus jeune fille.
« Felicity. Viens ici. »
La princesse tressaillit comme si ce nom était une pierre qu'on lui jetait.