Chapitre 1 890
Le reste de la famille occupait la tribune dans un murmure chaleureux. Une tête blonde parmi eux ne cessait de surgir au-dessus de la rambarde pour faire signe à Felicity et Iris, jusqu'à ce que Lucille la tire doucement par la queue pour la rasseoir.
Felicity, qui était de service et se montrait très sérieuse, répondit d'un signe de deux doigts, bas, là où son père ne pouvait pas voir.
Il vit. Il ne dit rien.
Les enfants royaux occupaient la tribune est. Le prince Elias, premier du nom, trois cents ans d'une dignité sans hâte, se tenait à la rambarde, les mains jointes.
Le prince Caelum se penchait à ses côtés. Entre les frères, vêtue des habits blancs et dorés de l'Église de la Déesse, se tenait la Grande Prêtresse Elisabeth, surnommée Brise-Aube, dont le calme était de cette nature professionnelle qui exigeait un effort constant.
« Sœur, murmura Caelum. Que te dit le visage de notre père ? »
Elisabeth étudia l'immobilité sculptée sur le trône.
« Il dit que quelqu'un dans cette salle est déjà mort », répondit-elle.
À la table de correspondance installée discrètement sous leur tribune, la reine Morgana lisait des lettres sans prêter attention à personne.
Beaucoup se demandaient pourquoi elle n'était pas assise aux côtés d'Alexios, sur son trône de monarque.
Une table plus loin, vêtue de cuirs d'aventurière usés qui avaient laissé les hérauts sans voix, Lilith des Lys Écarlates avait posé ses bottes sur le mobilier de la couronne et croquait une pomme.
Le duc Zaren de Duskmere occupait la place d'honneur parmi les pairs, les cheveux blancs et l'air aimable, Calienne à son bras. Le duc Alastair de Greenvale se tenait gris et obéissant devant ses filles jumelles.
Et près du fond se tenait Kaede Fujimori, habillée pour l'occasion, représentant le duché de Silverwind, avec Chizuru à ses côtés.
Les trompettes résonnèrent aux portes.
« Sa Grâce, Tharion, duc de Ravenshade ! »
Les portes s'ouvrirent, et le froid entra, vêtu de noir et d'argent.
Tharion Ravenshade traversa la salle sans se presser, aux couleurs ducales, six serviteurs dans son sillage. Ses bagues accrochaient la lumière. Son visage était courtois, légèrement perplexe, irréprochable.
Il s'arrêta au centre de la salle, devant l'estrade, et s'inclina devant le trône avec exactement la déférence requise par la loi pour un duc, pas un degré de plus.
« Votre Majesté. » Sa voix remplit la salle sans effort. « Vous avez convoqué, et Ravenshade répond, comme Ravenshade a toujours répondu. Bien que j'avoue être curieux de savoir quelle affaire exige ma présence devant... » Son regard parcourut les tribunes bondées avec un amusement léger. « ...le royaume tout entier. »
Alexios baissa les yeux sur lui et ne dit absolument rien.
Le silence s'étira au-delà de la courtoisie, au-delà du protocole, jusqu'à l'insulte, et l'expression plaisante du duc tint bon à chaque seconde.
Puis le roi bougea un doigt, et Stormlord s'avança pour dérouler l'acte d'accusation.
« Tharion de la maison Ravenshade. » La voix du commandant était d'une froideur de fer, calibrée pour atteindre le dernier rang. « La couronne vous accuse de la création et de la maîtrise d'une organisation clandestine opérant sur les terres que vous administrez. Vous êtes accusé d'avoir prélevé une taxe non écrite sur les routes de la couronne. »
« De la ruine organisée et de la saisie des terres de vassaux extérieurs à votre cercle restreint, et de l'enrichissement de ceux qui en font partie. »
« D'extorsion, d'incendie criminel, de chantage, de traite d'enfants et de haute trahison envers la couronne et le peuple. »
La salle cessa de respirer.
« La couronne va entendre votre défense. »
Pendant trois battements de cœur, le duc de Ravenshade ne bougea pas.
Puis il rit.
Ce fut une syllabe unique, incrédule, qui claqua contre le marbre comme un fouet. Ce qui suivit n'avait rien d'amusé.
« Défense. » Il prononça le mot comme s'il goûtait un vin bouchonné. « Défense ? »
Sa voix monta, et la température de la salle monta avec elle.
« Des milliers de générations. » Il se tourna en parlant, embrassant du regard les tribunes, les pairs, les bannières.
« Des milliers d'hommes et de femmes de Ravenshade ont tenu la frontière nord de ce royaume. Nous avons saigné les invasions elvardiennes à blanc pendant que la moitié de ces bannières se cachaient derrière leurs murs. Les os de mon grand-père sont scellés dans les forteresses qui permettent à cette salle de tenir debout et d'abriter... cette farce. »
Sa main trancha l'air en direction de l'assemblée.
« Et la couronne de Vraven me convoque, MOI, devant la pairie assemblée, pour répondre de... qu'a récité le soldat ? Des taxes ? Des incendies ? La traite d'ENFANTS ? »
Le dernier mot explosa, et les nobles les plus proches reculèrent d'un pas.
La pression émanant du duc monta comme une marée. Il était l'une des grandes puissances du royaume, et la pièce le savait déjà. Les torches de la salle s'inclinaient désormais loin de lui, et le marbre sous ses bottes émit une note aiguë.
« Vous permettez cela », dit-il, doucement maintenant, vers le trône. « Vous permettez à cette... ordure... d'être lue à haute voix au siège de la nation. Contre la maison dont le sang coule dans les veines de vos propres enfants, Alexios. Sur quelle base ? Montrez-moi un témoin, un papier, un nom ! »
« Comme vous voudrez », dit le roi.
Son doigt bougea à nouveau, d'un degré, vers la femme en noir à la gauche de l'estrade.
Le regard du duc suivit le mouvement, la trouva, et pendant un instant, la fureur colossale se brisa sur une simple confusion, car ce qui se tenait là était une jeune fille, manifestement trop jeune pour prendre la parole dans ces salles. Elle était plus petite d'une tête et demie que ses serviteurs, sans aucun sceau de maison sur elle.
« ...La greffière ? » demanda Tharion.
« L'enquêtrice », répondit le roi.
Quelque chose bougea derrière le visage du duc, puis disparut. Des mois plus tôt, il avait brûlé un code qui décrivait exactement cette femme : jeune, aux yeux rouges, sans nom de maison, et il avait payé cher depuis pour apprendre ce qu'elle ne voulait pas lui dire.
Iris s'avança depuis les marches de l'estrade, sans hâte, et ses bottes résonnèrent bruyamment dans tout ce silence.
« Peu importe ce que veut cette femme, vous détenez mes vassaux sur de simples soupçons », cracha le duc. « Un mot qui se dissout devant n'importe quel tribunal honnête ! »
« Ils ne sont pas détenus sur de simples soupçons. » Iris s'arrêta au centre de la salle, à dix pas de lui, et leva les yeux vers lui avec un regard semblable à des braises mourantes.
Sa main s'ouvrit sur le côté.
Le sol de la grande salle de Vraven se déchira.
La pierre resta intacte. C'était là toute l'obscénité de la chose. La faille s'ouvrit dans l'air au-dessus du marbre, large comme une bannière de guerre, et elle déversa une chaleur, une lumière de braises et un vacarme au cœur même du siège de la nation.
« Par la Déesse, qu'est-ce que ?! »
Des centaines de cris retentirent dans la grande salle, chacun plus ébranlé que le précédent.
Tharion recula d'un pas avant de se reprendre, son visage restant parfaitement impassible.
Le son arriva en premier, et c'était le son de trente-huit hommes.
Chaque voix là-dessous avait une vie entière d'entraînement au hurlement et aucun moyen de s'arrêter. Les tribunes de la pairie de Vraven reçurent tout cela d'un coup, doublé, humide et colossal.
Sous les cris couraient les bruits patients de l'industrie : le tintement des pièces, le grattement d'une plume, une voix chaleureuse disant : « Vendu. »
La moitié de la salle était debout avant que la lumière ne cesse de bouger.
À travers la faille, étendu en contrebas comme une province vue d'un nuage bas, brûlait l'enfer du Démon de la Vengeance.
Du métal noir broyait sous un ciel de braises, respirant. Et sur ce sol, disposée avec la logique ordonnée que la machine elle-même lui avait enseignée, se tenait une économie.
La maison de comptage venait en premier, sans toit, où neuf hommes attrapaient des pièces en fusion avec l'os nu de leurs mains, les empilaient, les perdaient, et les empilaient à nouveau, pleurant des chiffres.
Au-delà se trouvaient les longs bureaux, où des hommes méticuleux écrivaient leur propre peau dans des registres, les relisaient pour corriger les erreurs, et hurlaient sans jamais gâcher leur calligraphie.
À la table de signature, éclairée à la bougie et courtoise, des seigneurs en haillons de manteaux couleur vin signaient et payaient, signaient et payaient, tandis que la voix du commissaire-priseur annonçait chaque collection dans le cri même du vendeur.
Et derrière tout cela, lointain comme une tour de guet sur une frontière, un pilier tordu brillait. La silhouette grasse enfilée dessus était en train de grimper.
De haut en bas, de haut en bas, sans jamais s'arrêter, sans jamais cesser le cri constant de douleur.
Le son brisa la salle.
Un comte des rangs du milieu vomit sur son propre velours.
À la table de correspondance, la reine Morgana tourna une lettre et commença la suivante. Une table plus loin, Lilith des Lys Écarlates regarda dans le futur de son frère, prit une autre bouchée de sa pomme et mâcha.
Trois épouses de barons s'effondrèrent, évanouies, et leurs maris ne le remarquèrent même pas, car ils ne pouvaient pas détourner le regard. Quelqu'un, discrètement, urgemment, avait commencé à réciter des écritures, et c'était l'un des clercs de la chancellerie royale.