Chapitre 1 889
Ils ne le firent pas.
Alors le sol s'ouvrit, en pleine supplique, à chaque fois. Les récits inventés furent coupés comme une mèche qu'on étouffe, et la femme en noir marchait déjà vers la porte suivante.
Son domaine ne prenait que les coupables avérés, comme elle l'avait découvert. Elle ne pouvait pas simplement décider de juger un homme pour sa culpabilité ; elle avait besoin de la preuve. Mais chaque homme qu'elle attrapait portait en lui la preuve concernant les quatre suivants, si bien que plus elle s'enfonçait, plus elle avançait vite, et la machine l'alimentait avec ses propres arrestations.
Et à mesure que de plus en plus de racaille était condamnée sous son jugement, Iris sentit sa classe accroître sa force, lentement, mais inexorablement.
C'est ainsi que fonctionnait le Démon de la Vengeance.
La terreur la précéda sur les routes du duché toute la nuit, et la pitié ne la suivit jamais.
Les comtes arrivèrent une heure avant l'aube.
Ostrev tenta d'acheter son passage avec ses propres coffres derrière la porte du sanctuaire où il se cachait, et le sol l'engloutit en pleine offre.
Orvath des Weirs, dont le nom de famille figurait sur onze actes de saisie, fut traîné à l'intérieur en hurlant au sujet de son titre de noblesse ; il croisa son regard et s'effondra en hurlant qu'il pouvait leur livrer les autres s'ils le laissaient tranquille.
Malheureusement pour lui, il pourrait le faire parfaitement depuis l'enfer.
En bas, autour d'une longue table de fer disposée avec la courtoisie terrible du bureau d'un seigneur, les comtes du cercle intérieur étaient rassemblés.
Chacun d'eux était assis sur une chaise à haut dossier, un stylo au poing, et le stylo se nourrissait tout seul. La plume s'enfonçait dans le poignet et y restait, remontant le long de la veine jusqu'à ce que tout le bras prenne la couleur du suif. Puis la main signait, que l'homme auquel elle était rattachée le veuille ou non.
Ce qu'elle signait était un inventaire de lui-même.
« Lot numéro un », dit le commissaire-priseur, d'une voix chaleureuse et sans hâte, dans le propre cri enregistré du vendeur. « La main droite. Saine. Bien utilisée. »
La main se détacha au niveau du poignet, le stylo toujours entre les doigts. Le moignon fut scellé contre le bord de la table avec un sifflement et une odeur de brûlé, et une nouvelle main poussait déjà avant même que l'ancienne ne finisse de tressauter.
« Vendu. »
« Lot numéro deux. La peau du dos. Une pièce, sans marque. »
Ostrev sortit de sa chaise en hurlant, mais cela ne changea rien. La peau fut retirée d'un seul tenant, roulée alors qu'elle fumait encore, et marquée de son propre sceau. Puis le comte fut plaqué face contre le fer, tout ce qui se trouvait sous ses omoplates exposé à un air brûlant.
« Vendu. »
« Lot numéro trois. La langue. »
Ils hurlèrent à chaque lot, tous, toute la nuit, et cela ne changea rien, car la vente aux enchères ne voulait que la signature, et elle possédait leurs mains.
Un homme manqua de sortir vivant de cette nuit : un employé de ferry avec deux pages contre son nom, peut-être une balance, peut-être un homme avec un couteau sous la gorge. Les résidents de l'enfer ne le savaient pas, alors elle non plus.
La Subjugation de Quinlan aida à résoudre l'affaire.
Il n'était pas innocent.
[Résident : 38.]
Alors que le soleil commençait à se lever, Quinlan fit pivoter la liste finale avec deux doigts.
Les longues années d'histoire de ce syndicat de l'ombre avaient désormais une forme : la roue aux neuf rayons, le grenier, les actes de saisie, la commission pour une administration propre.
Chaque pièce d'or remontait des comtés et disparaissait, par écrit, dans une seule maison à la frontière nord.
Iris lut la dernière ligne deux fois.
Elle avait passé des années à gravir les échelons de la racaille syndicale, chaque barreau jurant que le suivant était la réponse, et chaque barreau s'était évaporé en fumée. Maintenant, la fumée avait une adresse. L'adresse figurait dans l'écriture soignée d'un greffier, sous le sceau d'un roi.
De la paperasse. Elle avait détesté chaque heure passée dessus.
Elle venait de lui livrer un duc.
Quinlan sentait sa chaleur à trois pas de distance, et ses yeux portaient encore un peu de cet autre ciel avec eux. Aucune de ces choses ne l'inquiétait le moins du monde.
« Chaque piste mène au même propriétaire », dit-il. « Je dirais que c'est suffisant. »
« Oui », acquiesça Iris.
Felicity leva les yeux de la cire qu'elle faisait fondre, le sceau royal lourd dans son poing ganté, et posa la question vers laquelle toute la nuit avait convergé.
« Alors nous avons assez pour convoquer le duc ? »
« Non, Votre Altesse », corrigea Stormlord. « Vous avez assez pour convoquer le prévenu. »
...
À six cents miles au nord, dans un bureau chauffé contre le gel, le duc Tharion Ravenshade écoutait le silence.
Il avait une texture, ce silence particulier. Il avait passé chaque heure à le cartographier. Le passage de l'est n'avait pas fait rapport. Les Weirs n'avaient pas fait rapport. Silver Hollow, qui n'avait jamais manqué une seule fois en plusieurs générations le premier gel du mois, avait laissé le gel arriver et repartir.
Ils étaient emmenés pour interrogatoire, selon la réponse officielle qu'il avait reçue par les voies habituelles.
Ce qui le maintenait devant la carte était une conclusion qu'il refusait de formuler, même intérieurement.
Les vieux instruments avaient un devoir lorsqu'ils étaient pris, celui de se faire prendre lentement : enterrer la commission dans les statuts pour une saison, tousser, faire traîner, exiger la lumière du jour et des inventaires certifiés.
Corvane était devenu silencieux entre deux couchers de soleil.
Rien de tout cela n'était lent.
« Le vieil arrangement est calme », se permit-il enfin. « Ce n'est pas du tout ainsi qu'une enquête de cette ampleur devrait se dérouler… Les choses bougent beaucoup trop vite. »
Ses dents se découvrirent. « Alexios, espèce de bâtard traître… tu renonces à la procédure pour faire appel à un homme appelé Vilain Primordial ?! »
Derrière lui, sa secrétaire s'éclaircit la gorge depuis la porte. Elle se tenait là depuis un moment, tenant un étui à parchemin à bout de bras, espérant visiblement ne pas être celle dont on se souviendrait comme celle qui l'avait apporté.
La cire était royale, et le sceau était l'anneau personnel du roi, pressé par sa propre main.
Tharion le lut une fois.
Le langage était impeccable, ce à quoi il s'attendait, et bref, ce à quoi il ne s'attendait pas.
La couronne demande et exige la présence de son bien-aimé duc de Ravenshade au palais royal, devant la pairie assemblée, pour répondre aux questions concernant la gouvernance de son duché.
Répondre, devant la pairie assemblée. Le verbe faisait tout le travail de la lettre, et le lieu faisait le reste. Ils avaient invité un public.
Son indignation arriva alors, propre et bien faite, avec la maçonnerie d'une maison fondatrice en guise de fondation.
Un duc du royaume avait été convoqué comme un employé de grenier pris avec le pouce dans la balance. Son sang siégeait sur le trône aux côtés d'Alexios. Son sang coulait dans chaque enfant royal.
Une maison fondatrice de Vraven, rappelée à l'ordre devant des comtes et des marchands. Sur la base de quoi ? Une saison de suspicion ?
« Préparez le convoi », dit-il. « Toutes les couleurs. La belle calèche. »
La secrétaire cligna des yeux. « Votre Grâce va… se présenter ? »
« Une convocation est une scène », dit Tharion, choisissant déjà les bagues pour ses mains. « Ils ont construit la mienne aux frais de la couronne. Ce serait impoli de la laisser vide. »
Et sous l'indignation, à l'endroit où il réfléchissait vraiment, le duc toucha le seul sceau de Vraven qui surpassait tout décret que le vieil homme pouvait agiter.
Une promesse, jurée sur le sang, des années avant que le monde n'entende le mot Vilain.
Alexios avait acheté la paix de Ravenshade avec, et avait apparemment oublié qu'une laisse comme celle-là a deux extrémités.
« Viens, donc », pensa Tharion, redevenu calme, regardant ses bannières descendre du mur. « Convoque tes pairs, vieil ami. Présente-moi devant chaque regard noble du royaume. »
« Voyons lequel d'entre nous peut se permettre le public. »
...
La grande salle du palais de Vraven n'avait pas accueilli la pairie au complet de mémoire d'homme, et la pairie au complet était venue quand même.
Chaque bannière du royaume pendait aux balustrades de la galerie. En dessous, serrés épaule contre épaule dans du velours d'hiver, se tenaient les comtes et les barons de cinq duchés, et la question avec laquelle ils étaient tous arrivés circulait dans la salle en un murmure bas et incessant.
« Une convocation fermée, sous sceau personnel… »
« Ils disent que la commission a pris trente hommes en seulement une heure… Ils dévastent les terres de Ravenshade comme des pillards. »
« Où ? Quelles cellules ? Mon cousin est passé devant le siège de Corvane et jure que les gibets sont vides… »
Sur le haut trône, au-dessus de tout cela, siégeait Alexios Valorian, et il n'avait pas prononcé un mot depuis une heure.
Le vieux roi portait ses habits de cérémonie pour la première fois depuis des années. Il ne les avait même pas mis pour son millième anniversaire.
La grande couronne de Vraven reposait sur sa tête grise, l'épée d'État gisait nue sur ses genoux, et son visage était sculpté dans la même pierre que la salle.
La princesse Felicity se tenait à la droite de l'estrade dans son armure polie, visière relevée, le sceau royal pendant sur son plastron. Stormlord se tenait à son épaule.
À la gauche de l'estrade, seule, en noir simple, se tenait une femme aux yeux rouges qu'aucun noble dans cette salle ne pouvait nommer.
Le murmure se brisa sur elle comme l'eau sur un rocher. Tout le monde avait entendu parler de la nouvelle enquêtrice de la couronne. Personne n'avait de nom, de maison ou d'explication, et l'ignorance avait fait pousser ses propres crocs.
« Et le Vilain… » chuchota une baronne, inclinant la tête vers la galerie ouest. « Pourquoi le Vilain est-il ici ?!? »
La galerie ouest avait été donnée, sans un mot écrit d'explication, au Vilain Primordial et à sa famille.
Quinlan Elysiar se prélassait sur la rambarde comme un homme à une course de chevaux, les bras autour des épaules de ses magnifiques femmes.
Ayame était assise à sa droite avec son katana sur les genoux, et Jasmine à sa gauche. Black Fang se tenait derrière lui dans l'ombre d'un pilier.
Kitsara avait pris la rambarde et apporté un registre à un procès pour meurtre, visiblement investie dans le drame. Lucille était assise à côté d'elle, tout à fait à l'aise sous six cents bannières.